«В период с 12 по 13 апреля северный, южный и восточный фронты группы армий сдвинулись рискованно близко по отношению друг к другу. Соединения генерала танковых войск фон Люттвица (85-й армейский корпус) были отведены с последних плацдармов на Руре. Дортмунд пришлось оставить.
На рубеже обороны 5-й танковой армии произошел неожиданно глубокий танковый прорыв от Зигбурга до Буршайда, а на участке 15-й армии противник прорвался под Люденшайдом с направлением главного удара по водохранилищной плотине на реке Зорпе.
13 апреля фронт котла с востока развалился. 81-й армейский корпус прекратил свое существование. Огромные заторы на дорогах, скопления транспортных средств, несметные толпы солдат, отставших от своих частей, характеризовали картину начавшегося всеобщего развала. Теперь котел существенно уменьшился и имел в поперечнике не более 45 километров. Оставшихся боеприпасов и продовольствия могло хватить не более чем на три дня.
Из сводок вермахта группа армий „Б“ могла узнать о том, что и вне котла складывалось безнадежное положение. Ганновер, Брауншвайг, Магдебург, Веймар, Йена были уже потеряны. Противник (западные союзники) вышел к Эльбе; Восточный фронт вплотную подошел к Берлину.
Наступил момент, когда командование группы армий, невзирая на полученный приказ и сложившееся общее положение, должно было принять свое последнее самостоятельное решение, чтобы ни в коем случае не перекладывать ответственность за прекращение сопротивления на подчиненные командные инстанции. Правда, на требование американцев капитулировать ответ так и не был дан, поскольку „безоговорочные“ условия капитуляции ставили под вопрос даже те права военнопленных, которые были гарантированы Женевской конвенцией.
При оценке всех вариантов возможных дальнейших действий командование группы армий „Б“ пришло к решению, которое часто практиковали русские, ведя бои в окружении на Восточном фронте: группа армий „Б“ хотела самораспуститься, а именно по приказу и как можно более организованно. В качестве дня выполнения этого приказа было выбрано 17 апреля 1945 года. Именно к этому дню должны были закончиться боеприпасы и продовольствие».
Однако 14 апреля противник изменил свою применявшуюся до сих пор тактику медленного сжатия фронта котла со всех сторон и перешел к решительным действиям, осуществляя глубокие вклинения. Одно из таких вклинений проходило вдоль Рура западнее города Нехайм-Хюстен и простиралось до района севернее Изерлона, а с юга шло в направлении на Хоэнлимбург и Хаген. Этот удар расколол 14 апреля Рурский котел на две части.
Во второй половине дня 12 апреля генерал-лейтенант Байерляйн посетил лагерь для военнопленных, находившийся восточнее Хемера. В лагере содержались 25 000 взятых в плен военнослужащих союзников всех национальностей, и вот уже несколько дней они не получали никакой пищи. Комендант лагеря получил от командира 53-го корпуса указание собрать продукты питания для военнопленных среди местного населения.
Когда Байерляйн узнал, что ближе к вечеру того же дня американская артиллерия обстреляла территорию этого лагеря, он еще раз отправился туда и увидел, что в одну из палаток попал снаряд, убивший 70 находившихся там военнопленных. Тогда он распорядился привести к нему пленного американского майора и предложил ему отправиться в расположение 99-й американской пехотной дивизии и обратить их внимание на то, что они обстреливают собственных сограждан.
Между прочим, на участке корпуса это был первый случай установления связи с противником.
Во время обсуждения обстановки, которое проводил в Зигене командующий 5-й танковой армией генерал-полковник Харпе (Гарпе), капитан Альберт Эрнст, командир роты «Ягдтигров» 512-го тяжелого танкового батальона, получил от командующего приказ со своей боевой группой, в состав которой вошли и пехотные подразделения, прикрывать отход 5-й танковой армии.
«Ягдтигры» этого батальона были оснащены 128-мм пушками, длина ствола которых превышала 7 метров[17]. Это новое подразделение под командованием капитана Шерфа было сформировано в Падерборне на базе 500-го запасного батальона тяжелых танков.
Во время нахождения в районе Дёллерсхайма, где эти противотанковые самоходные артиллерийские установки (истребители танков) «Ягдтигр» должны были пройти пристрелку, 10 марта 1945 года был получен приказ выступить форсированным маршем в район плацдарма союзников на правом берегу Рейна, у Ремагена. Та атака не удалась, и вот теперь со своими 6 «Ягдтиграми» капитан Альберт Эрнст получил приказ прикрывать отход всей армии.
Они успешно отразили атаку преследовавших их вражеских танков, поражая боевые машины противника с расстояния более 2 километров. Затем эти грозные истребители танков отошли к городу Зиген, проследовав через населенные пункты Нидернепфен и Обернепфен. Здесь эти тяжелые самоходки – как уже упоминалось – образовали арьергард 5-й танковой армии. Во время боев при попытке вырваться из Рурского котла эти «Ягдтигры» столкнулись с американскими «Шерманами». Огромные 128-мм бронебойные снаряды немецких САУ буквально разрывали «Шерманы» на куски.
«Боевой группе Эрнста» были приданы несколько танков Pz. IV, взвод штурмовых орудий и взвод счетверенных 37-мм зенитных установок. В результате этого ударная мощь боевой группы значительно возросла.
В то время как обер-лейтенант Рондорф принял командование ротой «Ягдтигров», капитан Эрнст возглавил все боевое подразделение, которое проследовало из Зигена через город Майнерцхаген и населенные пункты Кальте-Айхе и Брюгге в направлении Люденшайда.
Прибыв в город Альтена, капитан Эрнст узнал, что 8 апреля он должен отправиться по железной дороге в Изерлон. Некоторые из его танков сразу же двинулись туда своим ходом.
Бронетехника была выгружена на железнодорожной станции Менден-Эге. Со своими громадными «Ягдтиграми» Альберт Эрнст с грохотом проследовал через центр Хагена. Затем его боевая группа сосредоточилась в лесу в районе Бюренбрух-Эргсте. Здесь капитан Эрнст получил приказ освободить город Унна, захваченный противником 9 апреля.
На следующее утро танки и штурмовые орудия двинулись по федеральной автостраде № 233. Колонна переправилась через Рур у населенного пункта Лангшеде, когда еще было совсем темно. За бронетанковым подразделением следовали несколько батальонов гренадеров и пехотинцев. С высоты, где была установлена башня Бисмарка, были обнаружены американские танковые колонны, которые двигались по федеральной автостраде № 1 в направлении Дортмунда. Крупное танковое формирование противника свернуло на автостраду № 233 и двинулось прямо на «боевую группу Эрнста». Альберт Эрнст подтянул на высоту свою тяжелую бронетехнику. «Ягдтигры» и штурмовые орудия выстроились развернутым строем на гребне высоты, заняв полупозицию на обратном скате. Четыре «Ягдтигра» и четыре штурмовых орудия образовали фронт на север. Четыре 37-мм зенитные установки заняли удобные позиции на флангах. Вскоре американское танковое формирование рассредоточилось и двинулось по открытой местности в их сторону. Американские танки явно искали удобные проходы между деревушками Кессельбюрен, Фремерн, Остбюрен и Баузенхаген, чтобы отсюда отважиться на бросок в сердце Рурской области.
Через свою стереотрубу капитан Эрнст заметил, что солдаты, размещавшиеся в казармах в Дортмунде, построившись в колонны, маршировали по автостраде Руршнельвег без оружия, чтобы сдаться в плен американцам. Теперь там было уже некого деблокировать.
Когда противник подошел достаточно близко, Эрнст приказал: «Открывать огонь по собственному усмотрению!»
В завязавшемся бою, в котором «Ягдтигры» эффективно поражали вражескую бронетехнику даже с дистанции 4000 метров, американская часть была наголову разбита. Уже после первых выстрелов выбыли из строя оба «Шермана», которые двигались во главе боевой группы. Ярко пылая, они остались лежать на равнине. Вслед за ними загорелись и другие танки и бронетранспортеры, от горящей вражеской бронетехники вверх спиралями поднимался густой черный дым. Американское наступление застопорилось. Бойцы капитана Эрнста вели огонь в бешеном темпе. Обер-фельдфебель Тоцек в одиночку подбил на своем «Ягдтигре» 6 американских «Шерманов». Всего в ходе боя было уничтожено более 40 единиц бронетехники противника.
Но вскоре вызванные по радио американские истребители-бомбардировщики атаковали высоту. Первые самолеты угодили прямо в огневую завесу, выставленную 16 зенитными орудиями. Два охваченных пламенем «Тандерболта» Р-47 рухнули на землю и взорвались со страшным грохотом. Остальные развернулись и исчезли в западном направлении.
Однако через полчаса они появились снова. На этот раз прямым попаданием ракеты была уничтожена одна из счетверенных зенитных установок. Остальные три продолжали вести огонь, пока не израсходовали все боеприпасы.
В небе появлялись все новые и новые эскадрильи вражеских истребителей-бомбардировщиков. Одна из выпущенных ими ракет угодила прямо в открытый люк одного из «Ягдтигров», в котором находился лейтенант Кубелька. Этот «Ягдтигр» был уничтожен вместе со всем своим экипажем. «Ягдтигр», которым командовал капитан Эрнст, тоже был подбит. Без поддержки зенитных установок, расстрелявших весь свой боекомплект, они на этой высоте были обречены, поэтому Эрнст приказал покинуть это открытое место. Боевая группа отступила и на следующее утро получила приказ от командования 53-го армейского корпуса в течение 24 часов удерживать аэродром Дайлингхофен. Это был последний аэродром, остававшийся в распоряжении немецких войск, окруженных в Рурском котле.
Капитан Эрнст оборудовал свой командный пункт в здании городской гостиницы небольшого городка Хемер. Его танки и штурмовые орудия были установлены в наиболее уязвимых местах обороны. Но больше всего Эрнста беспокоил лагерь для военнопленных (который ранее посетил генерал-лейтенант Байерляйн), в котором находилось около 30 000 военнопленных, главным образом русские.