– Всё, господа, всё! Надеюсь, ваше внимание не позволит инциденту в астероидном поясе перерасти во что-то большее. Подобные технологии должны использоваться в мирных целях, а не в военных конфликтах корпораций или государств. Думаю, что никто на планете не заинтересован в новой мировой войне!
Глава 11
В космосе важна не умная голова, а трезвая.
– Это Айхсфельдия.
– Айсх… Ты хочешь, чтобы я сломала себе язык? Или надеешься, что мой новый вычислитель зависнет, когда я попытаюсь ему скормить эту абракадабру?
Митька оторвался от цели их путешествия, выведенной на голографическом экране в рубке корабля-астероида, и с видимым удовольствием окинул взглядом Анну, невесомо воспарившую над соседним креслом.
– Полагаю, что для тебя это внове, но язык… он без костей. Совсем. И сломать его затруднительно. Можно лишь вырвать, но делать это своей девушке спустя пару недель близкого знакомства… Нет, на это я не способен! Вот через пару-тройку лет…
– О!
– Так что привыкай молчать, с восхищением внимая своему благодетелю! Вдруг понравится?
– Если этот благодетель готов меня накормить, я умолкну с удовольствием и сию же секунду. А уж если он пообещает холить и лелеять меня всю оставшуюся жизнь и будет делать это безо всяких напоминаний с моей стороны… зачем вообще тогда девушке язык?
– Э-э… отброшу первое, пришедшее на ум, и сразу перейду ко второму. Ты можешь попросить его поделиться своей мудростью! А он, в свою очередь, может поведать тебе, что если мысленно ткнуть пальцем в голографическую картинку Айхсфельдии, всплывут нужные характеристики объекта и даже труднопроизносимое название этого астероида!
Анна нарочито капризно выпятила губы.
– Я попыталась это сделать, но вычислитель выдал мне ошибку распознавания объекта! А искин и вовсе выдает ссылки на заумные научные статьи, ни в какую не желая открывать краткую энциклопедию. Больше не хочу пробовать, а тем более шевелить своими натруженными пальчиками и мозгами! Хочу золотой апельсин с марсианских плантаций и чтобы ты все сказал своими словами!
Митька скрупулезно проделал вышеупомянутые манипуляции и, не обнаружив никаких проблем с доступом к экрану и базам данных, скептически хмыкнул и предложил решить возникшие затруднения иными методами.
– Могу предложить зачерствевший бутерброд с искусственным белком из морозильника и озвучить по памяти выдержку из космического каталога. Твой выбор?
– И то и другое! Я проголодалась и устала. И всё, между прочим, из-за некоторых деспотичных личностей! Ты не знаешь случайно, кто в авральном режиме заставил меня монтировать оранжерейный комплекс на поверхности нашего астероида? Или, может быть, видел того субъекта, который мне по ночам спать не дает?
«Субъект» обреченно вздохнул и достал из холодильника половину своего немудреного ужина, состоящего из двух кусков слипшейся хлебной массы и слегка потемневшего от возраста подобия колбасы.
– Вероятно, не стоит даже предполагать, что мне удастся переложить на тебя часть вины за содеянное этими самыми ночами… На, держи, шантажистка, только погрей в микроволновке, она как раз с твоей стороны!
– Ох уж эти мужчины… Всё сама, всё сама!
– Итак, ты готова слушать?
– Даже внимать, о, повелитель моего желудка!
– Так вот, астероид Айхсфельдия проходит в каталоге под номером 442, имеет около шестидесяти шести километров в диаметре и низкое альбедо поверхности…
– Семейство Весты?
– Нет, но движется вместе с ним.
– Тогда дальше можешь не объяснять: наверняка класса C, состоит из простейших углеродных соединений, его разработка невыгодна, и из-за этого он никому не нужен.
Митька наклонился и чмокнул девушку в подставленные губы.
– Умничка, возьми с полки пирожок…
– Уже!
– Так вот, там завелись крысы.
– Ф пифофке? – с набитым ртом поинтересовалась собеседница и округлила глаза. – Фау! Я ем нафтояфее мяфо?
– Тебе не повезло, но зато на Айхсфельдии…
– Неуфели фывые квыфы на афтевоиде? Эфо фе ифтофифеское фобытие!
– К сожалению, настоящим там чего-то не хватает… Прожуй сначала, а то подавишься!
Анна, наконец, справилась с отхваченным от бутерброда куском и поинтересовалась:
– Неужели воздуха? Какие мелочи…
– Скорее там нет мусорящих в невесомости поросят, громкое чавканье которых как раз и привлекает экзотических грызунов и завистливые взгляды членов экипажа! Однако мы скоро прибудем, и эта проблема так или иначе решится: или живность всё-таки заведется, или кое-кто усилиями команды получит прозвище «маленькая неряшливая свинка» и прекратит сорить едой.
Девушка с укоризной посмотрела на своего обидчика и стала старательно собирать губами хлебные крошки, несмотря на все меры предосторожности и слои съедобной полимерной обертки, парящие около нее в воздухе.
– Я хорошая!
– По сравнению с крысами?
– Р-р-р… Загрызу!
– Кто бы сомневался!.. Так вот, на Айхсфельдии явно что-то завелось, а мы за этим не уследили: астероид всё это время находился на границах зоны нашей видимости, да еще чуть в стороне от трасс…
– Что, орбита у него примерно та же?
– Разница в перигелии и афелии с Вестой около пяти миллионов километров, что по космическим меркам копейки. Разница в наклонении орбиты в градус или около того…
– То есть он совсем рядом?
– Да, но всё же за пределами сети беспилотников с их допотопными сканерами, а уж если используются средства маскировки… Мы, конечно, засекали следы каких-то кораблей в том районе, но считали, что это шахтеры или заправщики.
– А фто там запвафщикам дефать?
Последний кусок бутерброда был растерзан голодной девушкой буквально мгновенно, но ожидаемо вызвал нарушение дикции.
– Ну, ты же не думаешь, что низкозатратные траектории в Солнечной системе статичны и не меняются? Планеты вообще-то бегают по своим орбитам, так что некоторым маякам время от времени просто необходимо менять местоположение, чтобы хоть как-то оправдать свое существование перед мировым сообществом. Для этих целей к ним и присобачили топливные баки, если не знала!
– Планеты бегают?!. Не пудри мозги бедной девушке! Это мужчины вечно бегают за юбками, а любая планета стоит на трех китах!
Митька нарочито тяжело вздохнул и удрученно покачал головой.
– Раз мужики такие ветреные, то им надо часто заправляться, чтобы их не унесло с насиженного места. А кое-кто, между прочим, уже съел половину моего ужина!
– Бу-бу-бу! Не съела, а считай что поменяла на один из своих тюбиков с едой… А зачем вообще эти маяки на трассах? Корабельной навигации не хватает? Или они необходимы как трансляторы скоростных линий связи? Будьте так добры, монсеньор, объясните безграмотному специалисту по добыче полезных ископаемых всю гениальность подобного решения!
– Они нужны, пока системы навигации, основанные на излучении пульсаров, не будут определять местоположение объектов чуть лучше, чем плюс-минус лапоть. Ну и пока это оборудование не уменьшит цену и массу до приемлемых, чтобы оснастить ими те же автоматические грузовики. Но пока денежки на содержание маяков капают с ООН, кто ж этим будет заниматься?.. Ну? Как пирожок в организм зашел, красавица моя ненасыт… э-э… ненаглядная?
Анна оскорбленно сверкнула голодными глазами и с намеком облизнулась.
– Маловато будет. Но хотя бы съедобно. Мне по жребию белковая паста досталась, а это та еще дрянь… Так ты говоришь, что сволочные заправщики шастают где только можно и тебе не докладывают?
– В итоге оказалось, что это совсем даже не заправщики: те не подходят по массе и размерам. Однако точно определить тип кораблей искин пока не может: как только наши зонды с оптическими камерами пытаются приблизиться к астероиду и посмотреть, что там на его обратной стороне делается, мы теряем над ними контроль.
– А отсюда разве нельзя посмотреть? Что, он разве не вращается?
– Раньше так и было, период вращения составлял около полусуток. Но с недавних пор астероид статичен по отношению к Весте. С каких – пока не выяснили.
– Вот чертовы сизифы, не лень им было огромный камень ворочать в космическом пространстве! Сама себе не верю, но может, кроме этих злосчастных кораблей там и нет никого?
– И такое не исключено, но всё говорит об обратном. Направленный обмен данными с эсминцем ведется с разных точек поверхности, и один из источников имеет гораздо более мощную сигнатуру, чем остальные. Уж чего-чего, а это наши беспилотники засечь сумели. Не зря мы их выдвигали на предполагаемые маршруты эвакуации.
– Везение?
– Скорее случайность, правда, закономерная.
Орбита самой Весты, как и семейства астероидов ее имени, лежала во внутренней части пояса, в пределах основной щели Кирквуда, которая располагалась на расстоянии примерно в 2,5 астрономических единицы от Солнца. В подобных зонах, подверженных резонансному влиянию Юпитера, астероиды практически отсутствовали, из-за гравитационного влияния планеты-гиганта они изменяли орбиту и выбрасывались из упомянутой области пространства. Из-за этого, собственно, в подобных щелях и располагался основной жгут маяков, ведущих вдоль астероидного пояса. Минимум вероятности столкновения с обломками для самих зондов и спокойные вахты экипажей проходящих кораблей. Но и искать в той стороне было нечего.
Точнее, можно было эту щель перескочить и идти добывать концентрат ближе к орбите Юпитера, но зачем? И времени потратишь больше на поиски, и плечо доставки минералов на пункты переработки увеличится. Именно банальная экономия топлива и денег, которых у Митьки практически не осталось, являлись определяющими параметрами при анализе возможных вариантов эвакуации.
Доставку сырья в основном осуществляли на марсианские или лунные верфи, где были сосредоточены ключевые мощности по переработке. Конечно, ситуация постоянно менялась, и красная планета вместе с Землей в один прекрасный момент могли оказаться в какой-нибудь дальней точке своей орбиты относительно места добычи, но на то и существовала модель движения космических объектов в Солнечной системе. Именно с ее помощью в качестве главной цели эвакуации Митька выбрал астероиды семейства Флоры. Они тоже располагались между щелью Кирквуда и внутренней границей пояса, но чуть ближе к солнечному светилу. Пойдет дело, поднимется фирма на ноги, можно и дальнюю экспедицию снарядить, а пока и астероидов класса S, характерных для данного семейства, хватит. Железо и магний, что еще нужно для тихого счастья, на которое никто из сильных мира сего не позарится?