А пока с инцидентом разбираются спецслужбы, Джон просто продолжит выполнять свою миссию. И наверняка накажет тех, кто макнул в дерьмо его страну и корпорацию. Тогда ему достанутся лавры победителя, а разведывательным службам, проспавшим террористический акт, все остальное, весьма дурно пахнущее. Для этого у него все козыри пока еще на руках.
Дюзы самого большого корабля Солнечной системы были изготовлены по новомодной модульной технологии, пусть и снижающей эффективность, но позволяющей ремонтироваться прямо в космосе. Поврежденные сектора были заменены, разорванная кое-где композитная обшивка эсминца заварена, а экипаж приведен в надлежащее состояние, то есть выдран без исключений и лишен любых надбавок, пока делом не докажет свою профессиональную пригодность.
Не был тронут лишь Райли Брэнсон, и то только потому, что своевременно предпринял необходимые меры предосторожности, поставив в известность руководство корпорации о несогласии с действиями начальника экспедиции. Надо признать, основания на это у него были.
Как только капитан понял, что русские идут к базе, на которой проводились не совсем законные исследования, то начал всеми силами убеждать его, Джона Макроя, что эсминцу следует без остановки лететь на Айхсфельдию, а операцией спасения может заняться и корвет. При этом намекал, что таким образом они сэкономят не только топливо, но и время. Однако опередить русских они не успевали в любом случае, и Джон решил, что ему следует засветиться в репортаже злосчастной Эмилии Розенштерн, предстать этаким героем, который не только раздвигает границы англосаксонской империи, но и спасает несчастных беглянок от очередного кровожадного монстра, покусившегося на всю Солнечную систему.
И он подошел слишком близко к опасному грузу, пойдя на поводу недалеких операторов, желающих выдать в эфир мелкие корабли на фоне громады эсминца. Как будто нельзя было сделать какой-нибудь видеоколлаж?
Чертов капитан! Ему надо было быть настойчивее в отстаивании своего мнения! Кроме того, его предложение все равно привело бы к потере корвета, только тогда эсминцу пришлось бы возвращаться назад для спасения людей.
Каких же усилий Джону потом стоило изъять свое имя из репортажа! Он даже пообещал повернутой на сексе «королеве эфира», что проведет с ней вечер за бутылкой выдержанного вина из личных запасов, лишь бы та ограничилась скупыми кадрами спасения и общими репликами о коварстве русских пиратов. Обещание, конечно, касалось только дегустации изысканного напитка, однако стерва потребовала его самого вместе со всеми потрохами! Потребовала и получила!
Козье дерьмо, как же ему было противно это делать! Словно он лизал обмусоленный сотнями ртов леденец!
И все из-за этой подлой грузинской девки, сбежавшей с Весты! Бравировавшей своими корнями и подкожным чипом, вещавшим, что она является глубоко законспирированным агентом «Standard Nanochip», но бывшей на самом деле рядовой продажной шлюхой, нанятой в недрах заурядного народца, обитающего в какой-то глуши вне границ цивилизованного мира. Сучка оказалась ожидаемо трусливой, падкой на деньги и абсолютно не способной работать с хладнокровием, присущим его нации!
Какого черта она не дождалась эсминца на месте или не сбежала с пиратами, передавая информацию об их замыслах?!
Опасно?! Она могла погибнуть при военных действиях? За риск ей платили немалые деньги!
Ей нужна помощь лаборатории по полной молекулярной перестройке организма, находящейся на эсминце? Не было времени ждать? А его это должно волновать после того ущерба, который нанес ему лично взрыв грузовика?! Какого дьявола она не отследила его загрузку, если внедрилась в самое логово зверя?! Уж не является ли она на самом деле шпионкой русских, загодя засланной в его корпорацию?!
Ах, она запустила вирус в их информационную систему и что-то повредила в истребителе одного доверчивого пилота? Почему же все это не сработало?!
Что?! Она готова предоставить всю себя за его благосклонное отношение? Что эта идиотка возомнила о себе?!
Отхлестав слезливую дуру по щекам, Джон Макрой с чувством выполненного долга отдал ее в разработку службе безопасности с наказом не церемониться. Ему нужны были сведения о том, кто ему противостоит, а на причитания и заверения в преданности времени не было.
Его ждала Айхсфельдия. И наверняка достойный противник, хладнокровно и цинично подставивший его лично, а потом еще и разгромивший тайную базу корпорации.
Кадры двух состыковавшихся разновеликих астероидов Джон изучал достаточно тщательно. В основной, диаметром около шестидесяти с небольшим километров, вонзился иглой другой, гораздо меньший по размеру. Точнее, он аккуратно притиснулся к замаскированной в складках местности базе, разрушив пару невзрачных ангаров, вынесенных за ее пределы. Однако эта аккуратность была кажущейся, такие массы практически невозможно состыковать без серьезных разрушений. И те обнаружились. Вот только Джону почему-то показалось, что они были сделаны намеренно и с хирургической точностью.
Корабль русских своей массой вдавил грунт на Айхсфельдии неровным пятном диаметром около тридцати метров и всмятку раздавил энергетическую подстанцию, питающую автономные комплексы лазерной защиты базы. Та была надежно укрыта пластами скальной породы, но что такое несколько метров против миллионов тонн корабля, созданного природой?
В отличие от Джона Макроя, обладающего подробной картой тайной лаборатории, остальные члены экипажа эсминца о неестественной точности «стыковки» не догадывались. Им казалось, что пришедший с Весты монстр просто не смог погасить своими допотопными двигателями инерцию разгона и неловко соприкоснулся с астероидом, вызвав локальное землетрясение и сопутствующие ему случайные разрушения.
И, соответственно, у них не возникли закономерные вопросы. Например, откуда у русских план базы? Утечка с самого верха? Пленные особи? И почему сущность так и не проявила себя? Последний всплеск ее активности был зафиксирован за тридцать две минуты до столкновения астероидов. Следом наступила могильная тишина.
Но почему?! Некоторые посвященные в тайну лаборатории аналитики высказывали предположения, что столкновение вызвало перегрузку энергетической шины базы или затронуло вычислительные мощности, в которых обитала сущность. Но к этому времени особь была неактивна уже несколько минут! Готовилась к приему гостей? Не смешите свои тапочки! Она даже перестала передавать телеметрические данные, что не лезло ни в какие ворота! Сбежала? Падения ее активности уже фиксировались, когда особь пыталась действовать на удалении от своего местоположения? Но куда она могла деться?
На эсминец сущность даже не пыталась проникнуть. Те же самые аналитики категорично качали головой в ответ на вопросительные взгляды Джона. Особь осознала, что его корабль ей не по силам? Была слишком далеко для проникновения?
Так или иначе, сущность, скорее всего, сдохла. Пойти на сотрудничество с русскими она не могла по определению, его люди были в этом абсолютно уверены. Существовал в ее прежней жизни какой-то инцидент, полностью исключающий подобное предположение. А если бы она смогла проникнуть на их корабль, то наверняка подправила бы тормозной импульс, не допустив столкновения, или хотя бы продолжила управлять защитой базы.
Без сущности же события покатились по наклонной. Периметр безопасности был прорван с легкостью, системы защиты не сделали даже выстрела при высадке русских. Но молчал не только лазерный щит. Разведботы, первое время активно, но бессмысленно нападающие на массивный вражеский корабль, заглушили движки и неподвижно воспарили рядом с базой. Немногочисленные клоны на поверхности вели себя дезориентированно и вскоре были выбиты противником.
А потом начался ад.
Русские спокойно проникли на базу через внешний шлюз, оставшийся без прикрытия, а затем вышли в прямой эфир одного из основных вещательных каналов Федерации и стали показывать кадры из лаборатории.
А те впечатляли. Многочисленные медицинские капсулы, в которых «доходил» биологический материал, готовый через некоторое время стать прототипом человека. Работающие стеллажи вычислительной техники, тянущиеся на десятки метров. Обнаженные клоны в лицевых дыхательных масках, с оружием в руках пытающиеся противостоять группе зачистки. И хотя та была явно составлена из дилетантов, да и одета в обычные тяжелые скафандры, не предназначенные для боя, нанести ей вред они не смогли. Как будто являлись куклами с лазерными указками, а не бойцами, защищающими свою базу! Они даже не попытались провести разгерметизацию!
С другой стороны было заметно, что на них оказывалось какое-то воздействие. Сопротивлялись клоны достаточно вяло, будто им вкололи снотворное, и часто даже непораженные падали навзничь и хватались за головы. Точнее, за радиоинтерфейсы, слоты которых вызывающе торчали у некоторых из них на затылках.
Системы подавления? Откуда они у русских? Только сущность могла управлять клонами, да и то те могли неявно сопротивляться ее приказам, особенно если под угрозой были их жизни!
В какой-то злосчастный момент камера выхватила один из таких разъемов. Тот свисал из окровавленной головы клона на тонких металлизированных ниточках, и было ясно видно, что края отверстия в черепе, где он прежде был закреплен, были глянцево-округлыми, неровными, а значит, выращенными искусственно.
Конечно, все кадры можно было толковать двояко или объявить фальсификацией, но последний из них явно склонял аудиторию в сторону версии русских.
Прямой эфир на некоторое время прервался, и эксперты из разных уголков Земли, зачастую поднятые с постелей, с жадностью вцепились в крохи информации.
Политический мир взорвался.
Джон несколько часов выслушивал послания, которыми его засыпала служба информации при совете директоров корпорации, и беззвучно ругался. Эти недоумки не только не понимали, что происходит, но и пытались его подвигнуть на действия, в которых не было никакого смысла. Сами же боссы молчали, пытаясь предугадать, как будут развиваться события. Пока они шли по накатанной колее.