Он оторвался от созерцания надгробного камня и посмотрел на север.
– Скоро мы отомстим за нашего брата.
В тронном зале
Впервые за много лет каменные двери в тронный зал отворены.
Прежде Ристин никогда не бывала там, а саму королевскую чету видела лишь мельком. Но этой весной все изменилось.
Она, Кари и другие хвитры стоят, опустив головы и сложив крылья за спиной. Кайте шепотом отдает приказ, и все опускаются на колени. Из зала нараспев доносится голос короля:
– Входите!
Ристин вжимается в пол. На фоне светло-серого камня ее когти кажутся совершенно черными. Накануне вечером она хорошенько наточила их. Теперь же приходится как можно тише поднимать ноги, дабы не оскорбить слух его величества. Спереди и с боков то и дело доносятся царапающие звуки когтей по каменному полу.
Наконец королевская гвардия тремя рядами медленно подходит к трону Язила и Эселль.
– Приблизьтесь, – велит король Язил с высоты своего трона. – Приветствую вас, крылатые хвитры!
Голос короля, по-старчески хриплый, эхом разносится по залу, мешаясь с тихими бормочущими напевами. Это двор короля, состоящий из королевской родни и приближенных, стоя вдоль стен, хором выпевает: Приветствуем вас, воины!
Ристин осторожно, из-под опущенного крыла бросает взгляд на каменный трон. Она видит короля Язила и королеву Эселль, седовласых и согбенных, в красивых, расшитых серебряными нитями, черных одеждах. Потолок зала и его стены также украшены витиеватыми узорами из серебра.
Это все, что успевает увидеть Ристин. Подолгу смотреть на короля и королеву строго запрещено.
Повинуйся, сражайся и защищай.
Вот, что положено делать хвитре. А не пялиться.
В тишине необъятной залы вновь раздается негромкий голос короля:
– Крылатые хвитры! Избранные!
Все хвитры вжимаются лбами в каменный пол. Ристин, трепеща, делает тоже самое. Впервые она так близко к королю Язилу и королеве Эселль.
– Грядет буря, – говорит Язил. – Враг надвигается на нашу твердыню.
Ристин хочется запеть. Но она сжимает губы – песни крылатых хвитр также запрещены в присутствии Язила и Эселль. Они могут ранить их слух.
– Меченосцы пришли, – выпевает Эселль. – И они теперь не оставят нас в покое.
Ристин знает об этом, ведь она уже встречала людей в долине. И за последние недели их появилось еще больше. Они поставили палатки и разбили лагерь. И принесли с собой уйму всякого железа в виде копий, стрел и доспехов.
Нужно избегать железа. Оно – яд для хвитр, как для крылатых, так и для бескрылых. Сама Ристин никогда не касалась железа, но она видела, какие страшные уродливые ожоги оно оставляло на теле других хвитр.
– У нас есть оружие против людей, – продолжает король Язил. – Это наши когти. Наши пращи и деревянные молоты. А еще у нас есть наши подземные туннели под горой Салаяк, куда нет дороги никому из людей.
Ристин осторожно скашивает глаза в бок и видит в полу возле стены зала крышку каменного люка. За ней – вход в туннель, уводящий в самую глубь горы.
Король, помолчав, продолжает:
– Принцесса Яте будет руководить обороной замка под землей. Мы же защитим стены замка. Победа будет за нами, крылатые хвитры!
Ристин слушает, ощущая, как все ее существо рвется в бой. За победой.
– А теперь идите и отдохните перед сражением, достопочтенные хвитры, – молвит королева Эселль. – Будьте наготове!
Ристин начинает пятится назад, и все хвитры медленно покидают зал.
Каменные двери закрываются. Крылатые хвитры выпрямляются, кивают друг другу и негромко поют боевую песнь. Ристин тоже поднимает голову и, улыбаясь, поет вместе со всеми.
Близится сражение с меченосцами. Осталось ждать совсем недолго.
Запах Стуршёна
– Что ни говори, а все же Торкиль удостоился погребального камня, – сказал Никлис, кивая назад, в сторону Вратной горы.
– Будем радоваться этому? – иронично спросил Самуэль.
– Конечно! Ведь теперь он бессмертен. И пирует в чертогах Вальхаллы.
Самуэлю обычно не нравились разговоры Никлиса про викингов, но сейчас он промолчал.
Миновав сгоревшую усадьбу, все стали еще более острожными и бдительными. Пятеро рыцарей почти не сходили со своих коней. А кнехты постоянно держали мечи наготове.
Никлис тоже все время был начеку, но без тени страха. Он был готов к встрече с демонами с севера.
Пусть они только появятся! И тогда он отомстит за Торкиля и Кнута.
Он встретит врага с мечом в руке – как только его заполучит.
Местность вокруг стала неровной; телегам раз за разом приходилось то нырять в заболоченные низины, то с трудом взбираться на одетые лесами холмы. Тучи комаров, вившихся над солдатами, становились все плотнее.
Войско пробиралось между горами, пока наконец не достигло лесов возле церкви в Орса, где росли широкие, словно двери, сосны – в два раза выше тех, что встречались в Смоланде.
Солдаты тесными рядами маршировали через хвойный лес. Хвитр нигде не было видно. Лесные птицы тоже куда-то подевались, но феи продолжали лететь впереди войска либо сновали туда-сюда над длинными рядами щитов и копий. Временами они приземлялись на елку или пенек и, мигая своими крошечными глазками, спокойно глядели на проходивших мимо солдат.
Никлис устал и набил себе синяков и шишек на неровной дороге. Теперь вся его жизнь состояла из подпрыгивающей на ухабах телеги и хрюканья поросят. Да разве что редких перебранок с Сикстеном Узкопалым или с кем-нибудь еще из напыщенных оруженосцев.
И по-прежнему никаких хвитр. Даже людей, и тех почти не было.
За семь дней пути им встретилось только четыре усадьбы и все маленькие. Две стояли покинутыми.
Сюда, в горы, уже не доносился перезвон церковных колоколов. Вокруг раскинулся суровый край. Безмолвный и дикий.
Поэтому нетрудно представить, как же все обрадовались, когда удалось добраться до Свега – живописного городка, приютившегося в широкой ложбине между гор. Здесь было вдоволь еды: мяса, сыра и теплого свежесваренного пива.
Но после Свега лес стал еще более непроходимым. Но ни разу никакой дичи подстрелить им не удалось. У себя дома Йоран часто встречал косуль и оленей в дубовом лесу, но здесь они держались в стороне, избегая людей.
– Это мы распугали все лесное зверье, – сказал как-то Хасверос.
Старик промывал ушибы и ссадины и с помощью Йорана лечил распухшие от долгой ходьбы ноги солдат. Теперь по вечерам они ужинали одним лишь капустным супом, и Хасверос находил это весьма полезным.
– Отчего же? – спросил Йоран.
– Медведи и волки слышат нас за милю, – объяснил старик, беря кусочек хлеба. – Но еще раньше они учуяли наш капустный запах, поэтому ушли с дороги и спрятались задолго до нашего появления.
Йоран зачерпнул ложкой суп и довольно кивнул, соглашаясь со стариком. Действительно, оружие солдат при каждом шаге так гремело и звенело, что хоть уши затыкай. Весьма устрашающий звук, если ты к нему не привык.
– Зато своим шумом мы распугали не только зверье, но и разбойников, – сказал он.
День спустя Йоран услыхал громкий рокот. Словно впереди двигалось что-то живое и огромное.
Грохоча и пенясь, среди камней нес свои воды широкий поток.
Солдаты длинными рядами устремились к берегу, где течение было поспокойнее. Умывшись и вдоволь напившись свежей студеной воды, воины воспрянули духом и готовы были с новыми силами продолжать поход.
Но тут встал вопрос: как перейти поток? Откуда ни возьмись, появилось несколько фей и принялись кружить над рыцарями, показывая дорогу. И те повели солдат вверх по течению – к длинному, сложенному из бревен, мосту.
На тридцатый день пути хвойный лес стал постепенно редеть. Потянуло сыростью, и вскоре братья Вострые почуяли запах озерной воды, пахнувшей рыбой и илом. Самуэль отправился на разведку в начало войско и вернулся назад быстрыми шагами.
– Идемте, братья, вы обязательно должны это увидеть!
Никлис с Йораном заперли свиней и последовали за Самуэлем вверх на гору с пологими склонами, возвышавшуюся неподалеку от дороги. Братья поднялись по хрустящей еловой хвое, и Самуэль обвел рукой открывшиеся им просторы.
– Там, – произнес он. – Озеро Стуршён в земле Емтланд!
С вершины горы открывался вид на многие мили. Внизу виднелись изумрудно-зеленые поля с бревенчатыми сараями для скота, стада пасущихся коров, а дальше, у самого горизонта, поблескивала водная гладь широкого озерного залива.
– А вон там – остров Фрёсён, – указал Самуэль. – С замком фогта.
На озере было много островов, и на самом большом из них возвышался деревянный замок. К нему с берега был перекинут мост, охраняемый солдатами.
Стояла середина лета, и битва была теперь уже совсем близко. У опор моста солдат встречала большая толпа людей.
– Добро пожаловать, спасители с юга! – неслись со всех сторон приветственные крики.
Толпы женщин и детей радостно кричали и махали солдатам, которые улыбались им в ответ.
– Да здравствуют убийцы демонов! – прокричала какая-то старушонка.
Многие подходили с ломтями засоленного мяса, кувшинами с водой и бочонками с пивом. Солдаты с благодарностью брали угощенье и улыбались женщинам. Тридцать дней они провели в походе и заслужили все эти почести.
За воротами начинался деревянный замок-крепость с высокими башнями и распахнутыми железными воротами, в которые было позволено въехать только рыцарям, которые должны были встретиться с фогтом.
Неподалеку от замка виднелся огромный каменный валун с совершенно гладкой поверхностью.
– Немного похож на Голову Короля, – кивнул на него Самуэль. – Йоран, тебе обязательно нужно залезть на него и…
И тут он внезапно замолчал, потому что на валуне стояла светловолосая девушка и приветственно махала войску. Она была примерно одних лет с Самуэлем, и Никлис заметил, как у брата тут же перехватило дыхание.