Но зато он отчетливо слышал доносящийся снизу слабый крик мальчишки. И еще плещущийся звук, который говорил о том, что Ларс приземлился в воду.
Каменные стены колодца были сухими на ощупь и без мха. Они были чуть вогнутыми, с глубокими трещинами между камней, так что Йорану было за что ухватиться.
Дюйм за дюймом он спускался все ниже и ниже. Залитое солнцем отверстие колодца постепенно сужалось, превращаясь в крошечный кружочек света над его головой.
Пальцы Йорана коченели от холода. Спуститься в колодец оказалось куда сложнее, чем взобраться на Голову Короля.
Но пока что его пальцы исправно находили за что цепляться, и он не падал.
Вскоре все звуки внешнего мира исчезли, и на смену им пришел шум ревущего подземного потока. Во мраке к нему примешивался слабый ребяческий крик.
– Я иду, Ларс!
– …а-ааарс! – откликалось эхо голосом Йорана.
Но что это? Странный звук, словно кто-то крадется… Или где-то осыпался камень?
Больше Йоран кричать не стал. Их могли подслушивать.
Пальцами ног он нащупал широкий каменный уступ и остановился, чтобы немного передохнуть и посмотреть, что делается внизу.
Его глаза привыкли к темноте, и он прикинул, что от дна колодца его отделяло альнов десять, не больше.
Он заметил, что там, где поток замедлял течение, вода образовывала что-то вроде бокового русла. В основании этого ответвления виднелась небольшая скала, и на ней, отчаянно цепляясь, висела светловолосая фигурка – Ларс. Ребенок повернул свое бледное личико к свету:
– Помогите мне, сударь!
– Я иду, Ларс! – закричал Йоран.
Он продолжил спускаться вниз и наконец оказался обеими ногами в воде. Течение, по счастью, было не слишком сильным, но от ледяной воды перехватило дыхание. Пересилив себя, Йоран потянулся к скале.
– Иди сюда!
Ларс был совсем близко, но почему-то медлил, словно чего-то опасался.
– Помнишь меня? – спросил Йоран, и Ларс кивнул.
– Незадолго до тебя я видел здесь тролля, – едва слышно вымолвил он.
– Тролля?
Неужели хвитры? Йоран быстро оглядел подземный грот. Высокие стены влажно поблескивали, теряясь под сумрачными сводами, но никакого движения он не заметил. Все было тихо.
– Плыви, Ларс, – сказал он. – Подплыви ко мне, чтобы я смог тебя ухватить.
Мальчик кивнул и, отпустив скалу, бросился в воду. Йоран почти тут же его поймал.
– Вот и отлично, теперь мы…
И тут чуткое ухо Йорана уловило бряцающий звук.
Он резко обернулся и обнаружил черные зияющие отверстия на другой стороне потока. В скале были входы в туннели. Он увидел, как чье-то лицо высунулось из ближайшего. Желто-белые глаза, мигая, таращились на них из темноты.
Хвитра! Йоран непроизвольно отступил назад.
– Лезем наверх, – тихо велел он Ларсу. – Нас ждут твои отец и сестра.
Мальчишка взобрался к нему на спину и обвил руками шею. Йоран полез наверх, но теперь подъем ему давался с огромным трудом.
А позади он видел, как темные тени покинули свои туннели и теперь перебирались через поток. Они направлялись к тому месту, где только что находились Йоран с Ларсом. Фигурки небольшие, наверное, это были дети хвитр. Но даже дети могут быть опасными, если их много.
Йоран больше не стал смотреть вниз и, сцепив зубы, продолжил подъем. Пальцы на руках немели, мышцы сводило судорогой, но он все равно упрямо продолжал лезть наверх.
Но тут Ларс случайно глянул вниз, и тут же в колодце заметался его крик:
– Тролль!
Йоран хотел сказать ему что-нибудь успокаивающее, но из горла вырвался только хрип – Ларс со страху так сильно вцепился ему в шею, словно хотел задушить.
Нечем дышать… Перед глазами все потемнело…
Но когда Йоран уже готов был разжать пальцы, рядом с ним внезапно что-то повисло.
– Эй! – услышал он голос сверху. – Держись крепче, Йоран!
Он узнал голос Никлиса. И свитую собственными руками веревку тоже узнал. Она болталась рядом с ним, достойная потомков викинга Змея Вострого. С узлами, чтобы лучше хвататься.
Йоран протянул одну руку и подергал веревку. Ее держали крепко.
Тогда они с Ларсом вцепились в нее, и их потянули из тьмы на свет.
Спаситель
В первый раз в жизни Никлис по-настоящему испугался за брата. Перевесившись через край колодца, он напряженно вглядывался в темноту, но не видел ничего, кроме черной бездны.
Самуэль принес веревку и сбросил ее вниз, предварительно закрепив ее с помощью железного крюка за край колодца. Никлис наклонился и крикнул вниз:
– Эй! Держись крепче, Йоран!
Все замерли в ожидании – и внезапно веревка натянулась.
– Тяните! – закричал фогт. – Тяните все, кто может!
Никлис с Самуэлем дружно потянули, им помогали два здоровенных кузнеца.
– Он поднимается!
Так оно и было. Никлис услышал срывающее дыхание Йорана.
– Тяните! Тяните!
Кузнецы тянули.
Все замерли в ожидании. Фогт тоже. Внезапно из темноты вынырнула одна рука. Следом – вторая.
И наконец из колодца показались мокрые вихры Йорана. На его спине сидел бледный Ларс, и при виде него все разразились криками радости. Фрёкен Ловиса радовалась больше всех.
Фогт дрожащими руками принял своего сына и крепко прижал его к себе, шепча успокаивающие слова.
Затем он повернулся к Йорану, который как раз перевалился через край колодца.
– Ты спас его, юный скалолаз. Это настоящий подвиг.
Йоран смутился от похвалы фогта и лишь застенчиво кивнул в ответ. Но потом покосился на черную бездну колодца.
– Там внизу дети, – сказал он тихо.
– Дети? – переспросил фогт.
– Я видел их… Они почти подобрались к нам с Ларсом, но тут как раз подоспела веревка.
Фогт нахмурился.
– Это не дети, – произнес он. – Это хвитры, которые покинули замок и укрылись в подземных туннелях… Но мы этого так не оставим. Скольких ты видел?
Йоран покачал головой.
– Штук двадцать пять, наверное… Но это были дети.
– Как твое имя, скалолаз? – спросил фогт.
– Йоран Вострый, господин Георг. А это мои братья Никлис и Самуэль.
Фогт с острова Фрёсён кивнул им и решительно произнес:
– Я не забуду твоего подвига, Йоран Вострый! Тебе будут поручать важные задания как искусному скалолазу, и ты будешь щедро вознагражден. Как и твои братья.
Йоран почтительно склонил голову и чихнул от волнения.
Вперед выступила служанка с двумя одеялами. В одно она закутала Ларса, другое накинула на плечи Йорана.
Фогт хлопнул его на прощание по плечу и зашагал со своим сыном к большим воротам замка. Фрёкен Ловиса последовала за ними, одарив напоследок братьев Вострых теплой улыбкой.
– Увидимся, – шепнула она.
Улыбка девушки была адресована всем троим, но Никлис смотрел в сторону, а Йоран чихал в одеяло.
Поэтому единственным, кто ответил на улыбку девушки, был Самуэль.
Пир в замке
– Король и королева хвитр схвачены! – возвестил фогт. – Наконец-то наступят долгожданные мир и спокойствие!
Войско во дворе замка разражается криками ликования, и фогт продолжает:
– Я вижу здесь только вас, воины! А пожирателей людей больше нет!
Снова ликование.
– Салаяк – наш! С победой!
Солдаты кричат, обезумев от радости. Крики эхом гремят в горах и разносятся по долине. Фогт улыбается, стоя у высокого окна над воротами замка хвитр вместе со своим маленьким сыном. Ловиса тоже здесь и, счастливая, машет своим красным платком. Позади них господин Сейениус с супругой и пятеро рыцарей.
– А теперь настал черед вручить серебряный венец! – объявляет фогт. – И награду за смелость и отвагу!
Фогт вызывает кнехта по имени Густав Перссон, который первым пробрался в замок хвитр, сохранив при этом в целости хотя бы руки-ноги. У Густава не хватает левого глаза, на голове толстая повязка, из-под которой до сих пор сочится кровь, но он все равно широко улыбается, принимая серебряный венец.
Между тем фогт продолжает:
– А награду за проявленную смелость и отвагу получит молодой человек по имени… Йоран Вострый!
Йоран вздрагивает, заслышав свое имя. Он как раз стоял и изучал стену замка, прикидывая, как бы влезть по ней на крышу. И тут все разом уставились на него.
– Иди, брат! – шепнул ему Самуэль.
Йорана вытолкнули вперед, и его тут же встретил господин Сейениус, который показал ему дорогу до лестницы.
И вот Йоран уже стоит возле окна и смотрит вниз на ряды ликующих солдат. Господин Георг кладет свою руку ему на плечо.
– Спасибо тебе за то, что спас жизнь моему сыну!
Фогт вручает ему светлый плащ и серебряную застежку к нему. Йоран молча принимает награду.
Наконец настало время праздновать победу. Медленно, но верно кнехты навели порядок в последней твердыне хвитр, сломив последние остатки сопротивления.
– Им помогал Габриель Грау, – рассказывал потом братьям Самуэль. – Именно он выследил королевскую чету и ее охранную гвардию в подземном туннеле.
– Как же это ему удалось? – спросил Йоран.
– Понятия не имею… Может, он умеет видеть в темноте, как сова?
Йоран собственными глазами видел, как царственным хвитрам, совсем дряхлым и измученным, связали руки и заключили под стражу.
Теперь замок переделывали, приспосабливая его под нужды людей. Кузнецы устанавливали на дверях железные засовы. Плотники строили конюшни для лошадей, а в тронном зале установили конторку для письма, чтобы господин Сейениус мог строчить на ней приглашения и слать их на юг с победной вестью.
Повара переехали вместе со всем своим скарбом в большую просторную кухню замка. Йоран с братьями изучили припасы, обнаруженные в многочисленных кладовых. В основном там были бочки с грибами, высушенными ягодами и незнакомыми желтыми мясистыми листьями, при нажатии на которые выделялся сладкий сок. Все это братья осторожно попробовали и, как ни странно, еда пришлась им по вкусу.
Человечьего мяса в бочках, к счастью, обнаружено не было.