Пища. Наконец-то!
Ристин во всю ширь расправляет крылья, готовая броситься вниз с башни. Вечером в замке хвитр их ждет праздничный пир с уймой свежей еды.
Через поле
– Братец! Я иду!
Йоран бежит через черное вспаханное поле. Он пропустил всю ссору, но теперь уже внизу.
Сначала он бросается к Самуэлю. Их матушка хлопочет возле пронзенного стрелой брата, но сам Самуэль уже вовсю карабкается на Рунный хребет.
– Самуэль? – кричит Йоран. – Как ты себя чувствуешь?
Его брат молча кивает. Рукой он держится за лоб, на котором зреет большая шишка.
Йоран обгоняет его и со всех ног мчится к рунному камню, крича:
– Никлис? Никлис!
С высоты доносится негромкий ответ:
– Я здесь! И Торкиль тоже.
Никлис шагает по гребню хребта, бледный, но невредимый. В руке он сжимает две странные серебряные палочки.
– Это и впрямь он? – недоверчиво спрашивает Йоран. – Ты не шутишь?
Никлис угрюмо кивает.
– Да. Торкиль вернулся… но он тяжело ранен.
Позади Никлиса возле рунного камня Йоран видит своего старшего брата. Он весь в крови.
– Приведи мать, – велит Самуэль.
Йоран поворачивается и кричит вниз с уступа.
– Матушка! Сюда, скорее! Торкилю нужна помощь!
Мать поднимается, но с угрюмым видом остается стоять возле своего брата. Она всегда была угрюмой, думает Йоран, всегда готовой к самому худшему.
– Он болен? – кричит она. – Черные нарывы на коже? Или проказа?
Самуэль качает головой.
– Он ранен, матушка, тяжело ранен.
Матушка Вострая кивает и принимается взбираться на Рунный хребет.
Йоран сопровождает ее до самого Рунного камня, где их ждет Никлис и лежит на земле Торкиль. Он приподнимает блестящую от пота голову.
– Матушка, – тихо говорит он. – Ты узнаешь меня?
Мать кивает и склоняется над сыном. Кладет руку ему на лоб.
– Где ты был, Торкиль? Что произошло с тобой на Севере?
– Я сбежал, когда напал Враг, – бормочет он. – Я предал мой отряд.
И его голова бессильно падает наземь.
Новая угроза
– Торкиль крепкий, он выкарабкается, – сказал Йоран.
Но Никлис с сомнением покачал головой.
– Он слишком плох… Видал, какие у него раны?
Йоран молча кивнул.
– Скорее уж дядя Стейн выживет, чем он, – грустно пробормотал он.
Долина Скорбей погрузилась в тишину. Мать с Самуэлем ушли, увозя в телеге двух раненных мужчин. Они отправились на юг, к монастырю у Дубового озера.
Йоран с Никлисом медленно брели домой на хутор.
– Такие раны, словно его царапала гигантская кошка, – задумчиво произнес Йоран.
– Верно. Или кусала.
Никлис держал в руках две блестящие палочки.
– У него не было меча… но вот это выпало из его солдатского ранца.
– Они из серебра? – спросил Йоран.
– Не знаю. Но они могут быть волшебными. Волшебные палочки хвитр, представляешь?
Никлис порылся в мешке Торкиля и внезапно обнаружил еще кое-что.
– Гляди!
На дне котомки лежали деньги. Восемь серебряных монет.
– Прибережем их для матушки, – решил Йоран и отправился хлебать капустный суп, стоявший на очаге.
Время было уже за полночь, когда матушка Вострая и Самуэль вернулись домой с пустой телегой. Они оставили дядю Стейна и Торкиля на попечение монахов.
– Стейн пробудет там не менее трех дней, – сказала матушка. – Рана от стрелы оказалась глубокой.
Никлис облегченно выдохнул.
– Вот и хорошо.
Мать строго взглянула на него и наткнулась на упрямый взгляд сына.
– Да, это хорошо! – запальчиво воскликнул Никлис. – Хоть несколько дней я отдохну от дяди Стейна. Никаких ссор и скандалов. Мне совсем не стыдно!
Матушка Вострая покачала головой.
– Никто не сочувствует моему брату, даже сейчас.
– Да он же сумасшедший! – воскликнул Самуэль. – Вроде бешеного пса.
– Это в наказание за его грехи, – строго добавил Никлис. – Он убил нашего отца под стенами крепости Аксвалль, и ты знаешь об этом, матушка… Ты прекрасно об этом знаешь!
Матушка покачала головой.
– Это было десять лет назад, – сказала она. – Никто не знает точно, что тогда произошло.
– Уж Стейн-то точно знает! – закричал Никлис. – Он вернулся домой с деньгами и слитками серебра, а наш отец упокоился в крепостном рву!
Но внезапно Йоран осекся и озабоченно уставился на мать.
– Что сказали монахи про раны Торкиля?
Матушка Вострая отвернулась к очагу и тихо промолвила:
– Ваш брат просит вас помолиться за него… Раны очень глубокие.
– Они от меча? – спросил Никлис.
– Монахи сказали, что они похожи на чьи-то укусы. Они еще ни разу не видели подобных ран… Словно его покусал хищный зверь.
Укусы хвитр, подумал Никлис.
В воздухе запахло новой угрозой. К дяде Стейну прибавились еще какие-то неведомые хвитры.
Самуэль с Никлисом продолжали пахать поле, пока Йоран плел новые веревки. Но вот по вечерам теперь все стало совсем иначе. Только Йоран, как обычно, лазил вверх на Голову Короля, когда бывал свободен, но у Никлиса с Самуэлем больше не было времени на подобные ребячества. Теперь они частенько бегали на край долины, откуда наблюдали за густым дубовым лесом на севере.
У братьев из головы все никак не шел Торкиль. И те серебряные палочки, что он принес с собой.
Никлис отдал одну палочку Самуэлю, а вторую приберег для себя. Она была совершенно гладкой, без малейших трещинок или шероховатостей. И еще она была не горячей и не холодной, а странно прохладной на ощупь.
– Волшебные палочки хвитр, – задумчиво говаривал Никлис. – Значит, Торкиль где-то повстречал этих тварей.
– На севере, так он сказал, – добавлял Самуэль.
Братья продолжали нести дозор. Лес на севере раскинулся темной массой, протянувшейся на многие мили до самых берегов озера Веттерн[9].
– Если бы мы были викингами… – задумчиво протянул Никлис. – Их было не запугать какими-то хвитрами.
– Викингов больше нет, – проговорил Самуэль. – Теперь настало время рыцарей.
– Но только не для Долины Скорбей, – возразил Никлис. – Кроме нас здесь никого больше нет. Мы – ее единственные защитники.
В лесу что-то скрипнуло и тревожно зашуршало во мраке. Братья медленно попятились подальше от опушки. Сейчас им как никогда нужно было оружие.
Мир дому
В конце концов дядя Стейн вернулся домой из монастыря, но это случилось почти через неделю. Поздним вечером он, прихрамывая, вошел в избу и грузно опустился за дубовый стол. Самуэля не было – он в это время плел веревки в сарае, зато все остальные уже сидели за столом и ужинали.
– Мир дому, – тихо произнес Стейн. Дядюшка был бледен и совершенно трезв, но взгляд его оставался настороженным.
– Мир, – промолвила матушка Вострая, разливая суп по тарелкам.
Стейн кивнул и принялся есть. За столом воцарилась тишина. Внезапно Никлис резко встал и вышел.
– Йоран? – тихо позвала мать младшего сына. – Сходи присмотри за своим братом.
Йоран отправился вслед за Никлисом и увидел, как тот карабкается вверх на Рунный хребет. Оказавшись на вершине, брат встал возле рунного камня и принялся смотреть, как садится солнце.
– Стейн скоро снова напьется и прикончит меня, – тихо промолвил он приблизившемуся Йорану. – Рано или поздно, но это случится. Если я не опережу его.
– Ты сможешь убить дядю? – опасливо спросил Йоран.
Но Никлис лишь холодно взглянул на него.
– Лично ты можешь побыть в сторонке, пока я буду это делать, – ответил он и кивнул в сторону Змеиного хребта. – Заберешься на Голову Короля – там тебя точно никто не достанет.
Йоран промолчал. Ему хотелось только, чтобы Торкиль вернулся домой. Чтобы их снова стало четверо братьев. Вместе они были сильнее дяди Стейна.
Но Торкилю больше не суждено было вернуться. Два дня спустя пришла весть из монастыря, и вскоре мать с Самуэлем грустные и понурые возвратились домой.
– Торкиль больше не проснется, – тихо сказал Самуэль. – Ран было слишком много… Теперь он на пути в Вальхаллу.
– Упокой Господи его душу, – перекрестился дядя Стейн. – А его конь? Мы можем получить его обратно?
Самуэль устало взглянул на него.
– Монахи забрали его в уплату за лечение.
В доме снова воцарилась тишина. Йоран сидел, уставившись в стол. Только Стейн поднимает свой кубок и пьет. Должно быть, ему уже лучше.
– Выпьем за сына моей сестры, – проговорил он, отдышавшись. – За его бессмертную душу.
Больше за столом никто не пил. Йоран украдкой смахнул слезу.
Снова воцарилась тишина, но Стейн быстро ее нарушил.
– Был я сегодня у соседей, – начал он. – Так вот, они знают, что случилось с Торкилем. Ходят слухи…
– Какие? – быстро спросил Самуэль.
– О демонах с севера, – прошептал дядя. – Люди видели за околицей странные тени… и хвитр.
Все по-прежнему хранили молчание.
– Раньше их называли троллями, – сказал Стейн. – Один мой знакомый как-то раз повстречал их у горы Омберг, когда был еще мальчишкой. Тролли стояли возле здоровенного валуна и, размахивая волшебными палочками, творили свое колдовство…
– Волшебными палочками, дядя? – удивленно переспросил Никлис. – Вот такими?
И с этими словами Никлис достал серебряную палочку, которая теперь досталась ему в наследство от Торкиля.
Он положил ее на стол, и Стейн уставился на нее во все глаза.
– Где ты ее взял?
– Нашел, – коротко ответил Никлис. – Так это волшебная палочка хвитр?
Стейн медленно кивнул, не сводя с палочки горящего взгляда.
– Она ж… она же из чистого серебра! Тролли добывают его в горах на севере. Они не терпят железа, но вот серебро просто обожают. Так говорил мой знакомый.
И Стейн протянул руку, но Никлис тут же проворно спрятал палочку обратно.
– А этот твой знакомый, он разговаривал с троллями? – спросил Йоран. – Когда повстречал их в лесу?