— …тьмн… земла… поднамиша набратне…
Калинин плакал, уткнувшись в грудь старшины. Он уже не вырывался, чтобы броситься в сторону хвойного леса, опушку которого оглашал ужасающий хруст. Старшина прав, было поздно.
Калинину казалось, что он не сможет перенести боль утраты. На душе было горько, на сердце тяжело.
Штолль сидел в стороне и растерянно смотрел на Калинина. Ермолаев, не в силах поднять глаза, с остервенением сжимал приклад «ППШ».
Вдруг Алексей вскинул голову. Перед его мысленным взором предстал текст:
Он вздрогнул:
— Боже!
Алексей быстро повернул голову в том направлении, где осталась рота. В ту же секунду резкий звук автоматной очереди взорвал округу.
— Смотрите! — в ужасе закричал Ермолаев, разглядев сквозь частокол березок поднимающуюся из снега темную во мраке человеческую фигуру. Солдаты открыли по ней огонь.
Старшина вскочил, чтобы что-то предпринять, вот только сделать уже ничего было нельзя.
ГЛАВА 5
Земля вздрогнула с такой силой, что потемнело небо. Деревья угрожающе заскрипели, гигантские стволы качнуло, словно стебли колосьев предгрозовым ветром. Солдат на дороге кинуло в снег. Они так и не успели подняться, а если бы и поднялись, всё равно спастись им было не суждено.
Заснеженную дорогу пересекла глубокая трещина. Последовал новый толчок, и еще одна отрезала путь назад. Оба разлома стремительно уходили в лес, круша сугробы и неумолимо сближаясь. Калинин, старшина, Ермолаев и Штолль с болью смотрели на солдат, которых отрезало от них этими трещинами.
Третий удар потряс землю и деревья. Сугробы, в которые провалились красноармейцы, мгновенно покрылись мелкой сетью новых разломов. На какой-то миг Калинин подумал, что на этом всё и закончилось.
Огромный пласт земли между двумя трещинами вместе со снегом, гигантскими деревьями, лошадью с обозом и остатками роты рассыпался и рухнул в бездну, подняв в небо столб снежной пыли. Удаляющиеся отчаянные крики падающих людей заглушили грохот камней.
Алексей закрыл голову руками. Увесистые белые хлопья, взметнувшиеся вверх от удара, сыпались с неба и деревьев. Через некоторое время грохот камнепада смолк, и на лес опустилась мертвая тишина.
Калинин поднял голову. За чередой темных деревьев образовалась гигантская расщелина. Вечерний мрак не позволял разглядеть ее — насколько она была велика. Определенно можно было сказать лишь одно, расщелина преграждала дальнейший путь по просеке.
Из всей роты в живых остались только четверо. Те, кто, казалось, бросился в самые объятия смерти. Калинин, старшина, Ермолаев и Штолль. Они стояли в нескольких метрах от провала, среди немногих уцелевших березок. Остальная часть лиственных деревьев сгинула в неведомой бездне, в гнетущей мрачной пропасти.
Алексей отодвинулся от старшины и подполз по сугробу к краю пропасти. Мрачный провал был настолько глубок, что закружилась голова. Калинин с надеждой вглядывался в черноту, пытаясь различить хоть что-нибудь. Но тьма, словно занавесом, закрывала всё.
— Эй! — закричал он без особой надежды.
Эхо пронеслось вниз и потерялось в глубине. Назад не вернулось.
— Это бездна, — отстраненно произнес Калинин. Подполз Ермолаев. Он тоже глянул через край.
— Немыслимо, — прошептал сибиряк.
— Погибла вся рота!
Ермолаев с горечью посмотрел на Калинина, а затем, не выдержав, двинул огромным кулаком по склонившейся над пропастью березе. Ствол дрогнул, зашелестели ветви. Ермолаев привстал и с криком ударил по стволу другим кулаком, а затем начал бешено молотить по нему руками. Даже в темноте было видно, как на белоснежной коре остаются размазанные кровавые следы.
— Ваня, перестань, — глухо произнес старшина, когда береза под натиском сержанта уже почти опрокинулась в пропасть.
Ермолаев повернулся к нему. Он тяжело дышал, из разбитых костяшек на поверхность сугроба падали темные капли.
— Зачем я здесь? Я должен был остаться с ребятами!
— Полагаешь, мне было легко смотреть, как гибнет рота? — спросил Семен Владимирович. — Ничего изменить нельзя. Время вспять не повернешь. Кто знал, что всё так выйдет? Или ты хочешь сказать, что, останься мы с ротой, всё вышло бы иначе? — Тяжело дыша, Ермолаев молчал.
— Мы погибли бы вместе с остальными, — сказал старшина.
Он повернулся к Калинину:
— Что случилось, командир? Почему погибла рота?
— Теми тресну земля, кто руку поднямиша на братие, — произнес Калинин. — Разверзнется земля под ногами тех, кто поднял руку на брата.
Он устало вздохнул и сел на краю пропасти.
— На брата? — спросил старшина.
— Другой перевод — на земляка… — ответил Алексей.
— Что за фигура поднялась из снега? — холодно спросил старшина.
Калинин тяжело посмотрел на него.
— Господи! Это ужасно! — подал голос Ермолаев. Он опустил окровавленные кулаки в снег и заскрежетал зубами, превозмогая холод и боль.
Калинин вздохнул.
— Больно на сердце, — пожаловался он. — Я предчувствовал беду, но так и не сумел догнать Николая…
— Зачем он пошел в лес?
— Его позвал солдат… я не помню фамилию. Кажется, он из деревни. Такой неуклюжий, кряжистый, с сильным окающим говором…
— Смерклый? — удивился Ермолаев.
— Да. Не знаю, что произошло между ними. — Ермолаев вытащил кулаки из сугроба. Взгляд его был серьезен.
— Приходько вчера подшутил над Смерклым, — сообщил он. — Шутка получилась неудачной. Я сперва подумал, что Смерклый затаил обиду. Но потом решил, что он уже остыл.
— Думаешь, Смерклый пытался отомстить Приходько? — спросил старшина.
Калинин, впервые услышавший это предположение, внимательно посмотрел на сибиряка.
— Вряд ли, — ответил Ермолаев. — К тому же непонятно, как он это сделал.
— Я слышал, как Приходько разговаривал в лесу с маленькой девочкой, — произнес Алексей. — Его затянула в лес нечистая сила. Смерклый тут ни при чем.
Лицо старшины совершенно не изменилось. Он продолжал внимательно смотреть на лейтенанта, словно ожидая еще чего-то. Калинин понял, что Семен до сих пор не верит в заколдованный лес.
— Как вы не понимаете! — воскликнул Алексей. — Этот лес не простой!
— Я не хочу этого понимать. Я в это не верю!
— Но происходящие с нами события и есть колдовство!
— Не пытайтесь заставить меня смотреть на происходящее вашими глазами, товарищ командир! — ответил старшина. — Я воспринимаю случившееся так, как оно есть. Я не фантазер. Нужно решать проблему. Если по воле случая мы остались живы, значит, нужно думать не о судьбе и языческом колдовстве, а о том, как выпутаться из этой ситуации! А я понимаю ее так. Назад пути нет. Впереди только высота Черноскальная, неизвестно на кой нам сдавшаяся. Другой дороги в лесу нет. Я прав?
Последний вопрос предназначался Ермолаеву, который постепенно приходил в себя.
— Да, — ответил тот.
— Выхода у нас нет! — повторил старшина. — Надо идти к Черноскальной. Мы продолжим путь, но только завтра утром. Сейчас уже темно, и ничего не видать. Расщелина перегораживает дорогу. Насколько она широка — неизвестно. Кругом лес с сугробными кротами, и лишь под березами, как я полагаю, мы в относительной безопасности. Утром, когда рассветет, будет видно, что делать дальше. Возможно, нам удастся переправиться через расщелину или обогнуть ее. Кто-нибудь против?
Все, в том числе и Штолль, отрицательно покачали головами.
— Хорошо, — кивнул Семен Владимирович. — Вольно или невольно мы по-прежнему выполняем приказ комбата и движемся к высоте Черноскальная.
— Предлагаю посмотреть, что у нас осталось! — предложил Калинин. — Путь предстоит тяжелый. Мы должны знать, чем можем воспользоваться в походе…
— Погоди, лейтенант, — остановил его старшина. — Инвентаризацию оставим до утра. Сейчас настолько темно, что, не ровен час, потеряем что-либо ценное. У меня вот более прозаичный вопрос. Я ужасно хочу есть.
Еды собрали крохи. В вещмешке Калинина лежало несколько сухарей и часть пышки, с верхней корочки которой был соскоблен мак. У Ермолаева нашлось четверть плитки немецкого шоколада. У старшины только сухой чай из трав. У Штолля вообще ничего не было.
Когда они разделили эти продукты, каждому досталось по сухарю с кусочком шоколада.
На подстилке из березовых веток Ермолаев сложил дрова, запалил их, и вскоре разгорелся небольшой костерок. В плоском котелке заварили чай. Штолль присел к костру рядом со старшиной. Тот выразительно посмотрел на немца и пересел к Ермолаеву. Это не ускользнуло от внимания Калинина.
— Чем будем завтракать? — спросил старшина.
— Можно кедровыми орешками, они здесь большие, — ответил Ермолаев, грея у пламени избитые руки. — Правда, лезть за ними опасно, ведь нужно входить в лес.
— Нам в любом случае придется идти туда, — сказал Калинин. Проглоченный сухарик с шоколадом не утомил голод, а лишь возбудил аппетит. Но больше есть было нечего. — Сколько у нас осталось «маковых» патронов?
— Все, что в диске моего «ППШ», — ответил сибиряк. — Дюжина.
— Только автомат, — заключил Семен Владимирович. — И пуль хватит лишь для одной твари. Трудно нам будет.
— Мы должны попытаться дойти до Черноскальной, — упрямо произнес Алексей.
— Попытаться-то мы можем, — пожал плечами старшина и, увидев, что немец хочет снять кипящий котелок с огня, отвел его руки и взял котелок раньше его. — Вот только дойдем ли?
Семен Владимирович короткими глотками стал отпивать еще бурлящий ключами кипяток. Затем отдал котелок Ермолаеву. Тот, хлебнув, передал Калинину, но Алексей прежде протянул его Штоллю и почувствовал на себе недовольный взгляд старшины.
Чуть позже Штолль и Ермолаев заснули. Старшина прислонился спиной к березе и тоже, как показалось Алексею, задремал. Калинин взял из костра головню и пошел туда, где березы граничили с хвойником, к тому месту, откуда Приходько отправился в свой последний путь в объятия зачарованного леса.