— Как думаешь, — отшельник предпринял последнюю попытку разубедить Алексея, — почему у меня нет никаких артефактов?
— Потому что ваш утес — сам себе артефакт? — Вольный маг не полез за словом в карман.
— Потому что все артефакты — это костыли, — мягко улыбнулся отшельник, не сводя своих синих глаз с Алексея.
— Простите, Мастер, — твердо возразил парень, — но у нас говорят так: «Дают — бери, бьют — беги». Бежать мне некуда, да и неохота, если честно. А в бою, бывает, какой-то капли не хватает, чтобы переломить исход сражения в свою пользу.
— Хорошо, — отшельник переступил с ноги на ногу и сдул заползшую на бровь руну. — Какую хочешь?
— А какие есть? — тут же загорелся Алексей.
— Есть руны Характеристик. Руны умений. Руны усиливающие и ослабляющие, — Мастер взмахнул рукой и гексаграмма вспыхнула синим огнем. — Какую хочешь?
— Мне бы руну телепорта, — раскатал губу Алексей.
— Да дался тебе этот телепорт, — поморщился отшельник. — до Цитадели помогу добраться через Воздушный план, а там сам разберешься как сеть порталов восстановить, чай не впервой.
— Тогда…
Алексей всерьез задумался. Что ему сейчас нужней всего? Характеристика? Умение? Усиление?
«Может быть защита? Хотя у меня есть «Последний довод»… Да и прав Мастер, совсем-то на артефакты полагаться не стоит. Умений у меня и так выше крыши. Еще два пакета не распакованных лежат. А вот усиление, наверное, не помешает. Например, увеличение резерва! Или скорость восполнения маны… Хотя, может быть проще взять руну Характеристики и поднять Интеллект?»
— Мастер, скажите, а при повышении основной характеристики до двадцати какие-нибудь бонусы будут? — не откладывая дела в долгий ящик, уточнил он у синеглазого мага.
— Будут, — хмыкнул отшельник.
— А какие? — тут же заинтересовался Алексей, краем глаза следя за синим пламенем гексаграммы.
— Открываются интересные вторичные характеристики, — пожал плечами Мастер. — Становится возможной частичная трансформация. Уникальные способности, активные и пассивные навыки… Много вариантов есть. Все зависит от текущих характеристик.
— А если, скажем, артефакт дает мне плюс к, м-м-м, Интеллекту и я выпил вашего замечательного чая и получил еще два, плюс руна…
— Не выйдет, — покачал головой Мастер. — Много таких умников было. Сеть не обманешь. Такой навык даст — сто раз пожалеешь, что схитрить попытался.
— Жаль, — поморщился Алексей. — Интересные перспективы открывались бы…
— Не жаль, — не согласился отшельник. — Сеть не учитывает артефакты и зелья, временно увеличивающие ту или иную характеристику, а вот руны… — он немного помолчал, словно сомневаясь, продолжать или нет, — а вот руны, если их вписать в ауру, становятся частью тебя и не просто для галочки повышают характеристику, но действительно усиливают ту или иную область.
— Как карта памяти, — пробормотал себе под нос Алексей. — Ладно, лишним не будет. Сейчас столько всего происходит, столько всего нужно удерживать в памяти, что лишним Интеллект точно не будет!
— Может быть Волю? — хитро прищурился отшельник. — Выгодней будет.
— Не думаю, что Волю можно увеличить искусственным путем, — настала очередь Алексея нахмуриться. — Мудрость — да, Выносливость — возможно, Интеллект — конечно. Но Волю… Она или есть или ее нет. Как только перестал себя побеждать, считай, нет у тебя больше Воли.
— Интересная позиция, — наклонил голову синеглазый маг с гордостью посмотрев на Алексея. — Тебе какую? Стандартную, Имперскую или Самонастраивающуюся?
— А в чем разница?
— Стандартная сразу же даст тебе +1 к Интеллекту, — охотно принялся объяснять отшельник. — Имперская даст +2, но взамен будет предложено поступить на службу Империи и Императору.
— Которого пока нет, — вставил Алексей.
— Мы оба знаем, — усмехнулся синеглазый, — что ключевое слово «пока».
— Верность Империи, которой нет стоит +2 к Интеллекту, — хмыкнул Вольный маг. — А что с последней?
— О! — довольно потер ладони отшельник. — Она может дать как единицу, так и целую десятку! Все зависит от личности мага. Однако есть одно, хе-хе, «но». Никто не знает сколько времени понадобится руне, чтобы окончательно активироваться. Ходят слухи, что некоторые маги ждали всю жизнь и так и не дожидались долгожданного усиления.
— Самонастраивающуюся, — прикинув все за и против, принял решение Алексей.
Единица ему погоды не сделает, а быть привязанным к Империи, которой нет, Вольному магу не хотелось.
— Ах да, — «вспомнил» синеглазый, — если Стандартных рун ты можешь поставить аж двадцать, Имперских всего десять, то Самонастраивающуюся только одну.
— Ну и ладно, — пожал плечами Алексей, представив себе, как он будет выглядеть, если по его коже будут ползать двадцать рун. — Мне и одной хватит.
— Залазь! — Мастер кивнул в сторону гексаграммы. — И постарайся не шевелиться.
Стоило Алексею вступить в ритуальную фигуру и сесть в позу лотоса, как перед ним возникло уведомление:
Внимание! Мастер рун Марин Золотое Руно предлагает внести изменения в ауру.
Конструкт: Самонастраивающаяся руна Интеллекта
Принять? Да/Нет
— Принять, — согласился Алексей, чувствуя, еле заметные ментальные касания Мастера.
Внимание! Самонастраивающаяся руна Интеллекта встроена в вашу ауру
Судя по внутренним часам Алексея, вся «операция» заняла не более пятнадцати минут.
— Спасибо, — сглотнув, произнес Вольный, после чего поднялся на ноги и вышел из гексаграммы. — Мастер Марин, я бы с удовольствием провел у вас еще пару недель, впитывая ваши знания и мудрость, но мне, — он бросил взгляд на своих спутников, — точнее нам пора.
— Пойдем к твоим друзьям, — отшельник перестал гипнотизировать Алексея нечитаемым взглядом и, подавая пример, двинулся к выходу на утес. — Запоминай. Воздушные элементали проведут вас через свой план. После этого они будут ждать ровно сутки, и я очень надеюсь, что твой мастер воспользуется моим приглашением.
— Думаю, вопрос решится, стоит только нам отбить атаку на Академию. Главное — успеть уложиться за сутки.
— Ты должен успеть, — в голосе отшельника сверкнула сталь, а небо начало заволакивать темными тучами. — Мне очень нужен преемник.
— Все будет, — хмуро пообещал Алексей, взмахом руки подзывая дриаду с копейщиком.
Те молча покосились на выросшую гору убитых гарпий и беспрекословно подошли к Вольному магу. За пределами утеса гудел ветер, с легкостью играя снежинками и даже мелкими камнями, но на самом отшибе было практически безветренно.
Только линии выбитых на скале геометрических фигур светились синим светом и слегка подрагивали под особо сильными порывами ветра.
— Ты уже был на плане Воздуха, — отшельник взмахом руки подозвал к себе с десяток крупных элементалей, — проследи за своими спутниками. Пусть идут шаг в шаг и ни на что не отвлекаются.
Алексей лишь молча кивнул и бросил на Лию с Гнитием вопрошающий взгляд, мол, готовы?
«Готовы», — читалось в глазах дриады и копейщика.
— До свидания, Мастер Марин, — Алексей максимально уважительно поклонился. — До встречи в Долине Крови.
— Если понадеяться на авось, то в этой крови можно будет утопить весь Порог, — туманно изрек синеглазый маг, смотря на огромную гору крылатых тушек. — Кстати, не поможешь?
Вольный маг проследил за его взглядом и молча кивнул. Плетение Огненного вихря сплелось само собой и вспыхнувший огонь жадно набросился на притащенных элементами гарпий.
Пятнадцать секунд и одна десятая резервуара — именно столько понадобилось плетению, чтобы от горы трупов осталась лишь горсть золы.
Мастер Марин подошел к оставшемуся после гарпий праху и, присев, достал из пепла стальное перо. Улыбнувшись своим мыслям, он посмотрел на снежный пик, над которым висел портал из мира гарпий, и убрал перо в кожаную сумочку, притороченную к поясу.
Резкий выдох, и пепел взмыл в воздух, образуя на краю утеса едва различимую взглядом воронку. А пламя любопытства, горящее в глазах отшельника сменилось огнем тревоги.
— Будь осторожен, — негромко произнес враз постаревший мастер. — Ксуры — подозрительные ребята и априори будут ждать удара в спину.
— Разберемся, — твердо ответил Алексей, облизнув пересохшие губы. — Нам пора.
Отшельник пронзительно посмотрел на него своими ярко-синими глазами, но ничего не сказал и лишь властно махнул рукой, указывая на появившийся на самом краю утеса воздушный портал.
— За мной, ребята, — скомандовал Алексей. — Головами по сторонам не вертим, идем за мной шаг в шаг.
— А куда идем-то? — подал голос хмурый Гнитий.
— О! — губы Алексея растянулись в злой улыбке. — Мы идем домой. В Академию.
Глава 10
«Теперь я, похоже, знаю, где находится тот самый портал из Порога на Воздушный План!»
В прошлый свой визит на родину к ветреным элементалиям он хорошо запомнил вскользь брошенные слова одного из своих провожатых о единственном и надежно охраняемом проходе на Порог.
«Да уж, мастер Марин и впрямь лучшая защита! — подумал Алексей полной грудью вдыхая свежайший горный воздух. — Да и его осведомленность теперь ясна…»
План Воздуха встретил людей звенящей тишиной, прохладой, идущей от заснеженных пик и ощущением наполненности. Словно и нет никакого Вторжения и войны, а есть только восхитительные горы, от одного взгляда на которые, душа начинает петь.
С удовольствием посмотрев по сторонам и удостоверившись, что Гнитий и Лиа проследовали за ним, он с уважением поклонился соткавшейся перед ними фигуре.
— Матрона Аэри!
— Здравствуй, Алексей, — Верховный элемент щелкнул каменными четками и вопросительно вскинула бровь.
— Прошу простить мои манеры! — улыбнулся маг, предлагая матроне свою руку.
Аэри благосклонно оперлась о предложенную руку и, не обратив внимания на приглушенное фырканье Лии, с интересом посмотрела на висящие через плечо Четки Порога.