«С-с-союзнички, — зло сощурился Ахрокрас, дергая уздечку на себя. — Ты один?»
«Нет, — Ахранис мотнул головой в сторону нагруженного тюками песеголовых. — Привел шамана и двух некромантов».
«Молодец, — скупо бросил жрец, повторно дергая уздечку, — готовьтесь к грандиозному зрелищу! Сейчас…»
Договорить он не успел.
На одном из холмов, на котором раньше стояла дозорная вышка, что-то тускло сверкнуло, а на груди у только что рожденного дракона вспыхнул огненный цветок. Костяного монстра, словно котенка, отбросило назад, а над городом прокатился звук грома.
«Это невозможно! — на жреца было страшно смотреть. Кожа побледнела, посох налился ядовито-зеленым светом. — Еще один такой удар и…»
«Мой повелитель, предлагаю отступить для перегруппировки!» — прижав ущи к голове рыкнул легат. Песеголовому воину было страшно предлагать такое верховному жрецу, но еще страшнее было оставаться и умирать.
Ахрокрасу хотелось орать, брызгать слюной и убить все живое в этом проклятом городке. Ведь все шло так хорошо! Неимоверным усилием воли верховный жрец взял себя в лапы и посмотрел на своего легата:
«Место есть только для четверых».
Костяной дракон, повинуясь его приказу, выпустил по городу волну зеленого пламени и тяжело поковылял к шатру, на ходу восстанавливая пробитую грудную клетку. На самом деле костяной кадавр мог увезти хоть два десятка разумных, но Ахрокрас предпочел вместо воинов и шаманов взять с собой побольше реагентов и артефактов, предусмотрительно собранных Ахранисом. Хоть в этом песеголовом Ахрокрас не ошибся…
«Понял вас, мой повелитель!» — склонил голову легат и тут же рыкнул на зашуганного некроманта.
«Сарий! — Ахранис расправил плечи и властно посмотрел на отчаянно трусившего некроманта. — Тебе пожалована великая честь защитить повелителя! Задержи человеков!»
«Х-х-хорошо…» — еще сильнее затрясся некромант.
«Повелитель, мы готовы!»
«Залезайте за мной и крепче хватайтесь! — властно бросил жрец Ахрокрас, неожиданно ловко для своего возраста взбираясь по выставленному крылу. — Тюки закрепить веревками!»
Тцззззззз!
Голова младшего шамана, который трясущимися лапами крепил огромный узел к костяной броне, взорвалась спелым арбузом.
«Повелитель! Оружие ксуров!»
Тцззззззз! — стальная оса отскочила от поднятого Ахрокрасом посоха, чуть не выбив его из рук.
— Воларэ! — взревел жрец, вонзая свой посох в сочленение костей между лопаток.
Забравшиеся на спину дракона легат и молодой некромант едва успели схватиться за выступающий гребнь, как вокруг них выросла костяная сфера, надежно закрывая их от неизвестного стрелка.
Тцзззззззз!
Тцзззззззз!
Один за другим два выстрела только выбили пыль из костей, а секунду спустя дракон тяжело взмыл в утреннее небо.
Еще какое-то время ему вслед раздавались хлесткие щелчки выстрелов, но костяному монстру было на них плевать. Полуразумная груда костей с усилием тащилась прочь от негостеприимного города. Путь его лежал на юго-запад — в самое сердце Великой пустыни.
А с одного из холмов, на которым стоял железный монстр, изрыгающий гром, донеслась непонятная фраза:
— Низко пошел. К дождю видать…
Ручейки крови, бегущие по мощенным улицам. Сладковатый запах поджаренного мяса и прогорклый дым, вьющийся над мастеровыми районами. Крики, стоны раненных людей и завывания покалеченных песеголовых. Редкие хлопки выстрелов и вспышки магии…
Над отбитом людьми городом Обод медленно занимался рассвет.
Глава 25
Город Обод. Архимаг Ксандр Годэска
Ксандр поспевал везде, не давая песеголовым опомниться. Заливал врага огнем и сосульками, подавлял цепенеющим свистом баньш. Разил молниями и нагонял снимающую шерсть и кожу пылевую бурю. Он очень спешил, подчас тратя маны больше, чем требовалось.
Амулет, который он надел в Академии, превратил его для Охранной системы Академии в студиоза, а переданные Олькушу Ги’Дэрека права ректора позволили ему покинуть территорию школы.
И сейчас Ксандр вымещал на песеголовых скопившееся за целый год напряжение. И ему это… нравилось.
Некроманты и шаманы — были его первоочередной целью. Дракона недостаточно просто поднять, его нужно напитать силой, осуществить привязку, и только потом высшая нежить превратится в практически непобедимого монстра.
Точку создания дракона он нашел практически сразу.
Тысячи трупов как граждан Цитадели, так и песеголовых были аккуратно сложены внутри огромного круга. Да и камлающие шаманы подтверждали — вот оно, место рождения будущего костяного ужаса.
Огненный шторм, на создание которого Ксандр не пожалел трети своего резервуара, превратил приготовленные к ритуалу трупы в пепел, и ректор облегчённо перевел дух. Он успел! А значит, не зря гнал студиозов в бой.
Вот только зеленые некронити уходили не в центр круга, что было бы логично, а тянулись… к загонам с пленными.
— Песье отродье! — зло бросил Магистр, бессильно наблюдая за поднимающимся на лапы костяным драконом.
Песеголовые все же смогли его переиграть. С другой стороны, смог бы он испепелить тысячи пленных? Марк смог. А он, смог бы? И где-то в глубине души архимаг был рад, что сегодня не придется давать ответ на этот вопрос.
«Внимание! По дракону магией не бить! — крикнул Ксандр по внутренней связи, заметив Огненное копье, нанесшее нежити нулевой урон. — Повторяю, не бить! Чем больше заклинаний в него влетит, тем больший иммунитет к магии он получит!»
Но его предупреждение запоздало. В дракона врезались десятки плетений, напитывая и подкармливая его.
— Великая Пятерка… — прошептал архимаг, доставая из Инвентаря свой амулет. — А я ведь так надеялся, что мне не придется тебя использовать…
Ксандр медлил, вертя артефакт в руке, а его взгляд скользил по разрушенному городу, цепляясь то за вереницу освобожденных из плена людей, то за тройки студиозов, виртуозно управляющихся с выданным оружием, то за взбирающийся на холм танк.
Железная коробка неуклюже перевалила через кусок стены и заерзала на месте, словно устраиваясь поудобней.
«Толку-то от…» — додумать он не успел.
Из дула танка вырвался столб огня, а дракона… дракона неожиданно отбросило на спину! И в ту же секунду по ушам ударил гром. И это при безоблачном-то небе!
«Неужели этот танк настолько мощный техноартефакт?» — подумал архимаг, задумчиво смотря на отступившего дракона.
Он мог бы конечно потратить единственный заряд амулета и добить его прямо сейчас, но…
Но дракон, на несколько секунд припав к земле, тяжело взмыл в воздух и полетел в сторону Пустыни. Ректор с облегчением выдохнул — оказывается все это время он не дышал — и убрал медальон в Инвентарь. В этот раз он не понадобился.
«Был бы здесь Самди, — мелькнула своевременная мысль. — Глядишь, и дракон сменил бы своего хозяина!»
Увы, но Самди рядом не было, были лишь тысячи освобожденных пленных, недобитые песеголовые и рано повзрослевшие студиозы. И полуразрушенный город, в котором нужно восстановить хоть какое-то подобие порядка.
«Минимум часов шесть, — прикинул он про себя. — Да и раненных нужно куда-то девать. В Академию их не пустит Купол. Остается только городок Медный. Надеюсь Андрю успел оборудовать там лазарет…»
— Магистр Ксандр? — донеслось снизу.
Неприметный мужчина в разорванном плаще бережно поддерживал правую руку и с вызовом смотрел на ректора. На самом деле, Ксандр давно почувствовал на себе его внимание. Мало кто из освобождённых пленных так целеустремленно двигался за ним по всему городу, будто в этом мужичке был встроенный компас.
Ректор прищурился и скользнул взглядом по мужчине.
«Одаренный, но не маг… Интересно…»
— Да это я, — Ксандр сидел на крыше часовни и изредка посылал в город то одно, то другое плетение, страхуя студиозов и контролируя процесс очищения города.
— Я от достопочтимого Андрю.
— На ловца и зверь бежит, — улыбнулся архимаг. — У вас послание?
— В моем сознании, — кивнул мужчина. — Андрю сказал, что вы знаете, что делать.
— Постарайтесь не двигаться, — предупредил ректор, пробежавшись взглядом по городу. Его срочного вмешательства не требовалось, а значит он успеет вытащить инфу из головы этого налоговика.
Активировав плетение познания, он скользнул в разум мужчины и тут же нашел, что искал.
«Годэска» — мысленно прошептал Ксандр, и пакет раскрылся:
— Приветствую тебя, мой старый друг! — перед мысленным взором ректора появилось усталое лицо главы Налоговой Цитадели. — Думаю, рано или поздно ты выберешься из своей Академии, и мои ребята, отправленные с посланием во все крупные города и деревни страны, найдут тебя.
Андрю потер красные глаза и тяжело вздохнул.
— Увы, но времени разводить политесы у нас нет, поэтому перейду сразу к делу. На данный момент бОльшая часть прорывов ликвидирована, в чем огромная заслуга твоих воспитанников. Но остались две самые большие проблемы. Это песеголовые и ксуры. Псы захватывают города и погосты, поднимают армию нежити. Ксуры прочно засели в медных рудниках. Было отправлено три отряда. С гильдейскими магами и дворянской гвардией. Все три не вернулись. Аристо и дворянские роды оббивают все пороги, настаивая на немедленной операции… Хотят спасти ушедших за легкими медалями отпрысков!
Андре не удержался и сплюнул.
— Я всеми силами оттягиваю этот момент, но еще немного и они попрут туда без армии, чего, как ты понимаешь, допускать никак нельзя. Меня очень, очень тревожит поведение ксуров. Если песеголовые ведут себя предсказуемо — пытаются взять штурмом ключевые города и захватываю заложников, по ксуры закопались в горы и носа не высовывают! Кстати, насчет песеголовых. Мои аналитики считают, что пока что нас спасает только разобщенность их отрядов. У меня на столе, — альбинос кивнул на заваленный бумагами стол. — Свыше тридцати докладов, о внутренних конфликтах псов. Думаю, к нам вторглись авангарды разных кланов, со своими внутренними проблемами. Иначе, Цитадели уже бы не существовало.