Глава налоговой службы потянулся за стоящей на столе кружкой и сделал глубокий глоток.
— На сегодняшний день ситуация такая: я по всей стране собираю армию, распущенную в результате внутренней диверсии. Налаживаю поставки оборудования, еды и оружия. Вытаскиваю из отставки и опалы всех офицеров, до которых только смог дотянуться. Заключил соглашение с дворянским родом дэ Вега и теперь их командиры муштруют солдат. Поднял контакты с Гладиатором и Шаманом, получив в обмен на столичные преференции две тысячи первоклассных наемников и приключенцев из Города. Подписал пакт с Братством. Они становятся опорой трона, а взамен армия пополняется тремя сотнями паладинов.
Андрю закашлялся и жадно хлебнул отвара из кружки.
— Небольшой побочный эффект тонизирующего отвара, — криво усмехнулся альбинос, вытирая белоснежным платком отхаркнутую кровь, и покачал в воздухе кружкой и тяжело поставил ее на стол. — Я знаю, что ты против присуждения титула «Опора трона». Ни самого трона, ни Императора у нас пока что нет. Но паладины нам нужны уже сегодня, а выстраивание системы политических противовесов — дело завтрашнего, если не послезавтрашнего дня. Кстати, — Андрю усмехнулся пришедшим в голову мыслям. — ты в курсе, что сын Тинора дэ Вега участвует в Императорской гонке? Если у Серго все получится, то у нас появится Император…
Альбинос мечтательно уставился перед собой, но тут же сбросил с себя наваждение.
— В общем, Ксандр, лови координаты лазарета, учебки и ставки командования армии. Посылай сюда всех, кого сможешь найти. И я очень надеюсь, что кто-нибудь из твоих преподавателей сможет принять участие в штурме шахт. Маяк так до сих пор и работает и Сеть его знает, к каким последствиям он может привести. Представь только полноценная армия вторжения в сердце Цитадели! Детей и женщин посылай в Цитадель, Мол организовал там временные приюты.
Глава Налоговой службы нахмурился и выбил по столу хорошо знакомую барабанную дробь.
— Надеюсь на тебя, друг. И считаю дни, до окончательного выпуска твоих орлов. Без магов нам крышка…
— Мдаааа, — протянул Ксандр, как только закончилось послание. — Кто бы мог подумать, что Цитадель — это колосс на глиняных ногах!
Он посмотрел на пошатнувшегося от резкой головной боли налоговика и бросил на него плетение Среднего исцеления.
— Готов к записи ответа?
— Готов, — коротко кивнул мужчина, осторожно шевеля пальцами исцеленной руки.
Наскоро надиктовав Андрю ответное письмо, Ксандр, наложил на налоговика плетение бодрости и кивнул в сторону телепорта. Но тот и сам прекрасно знал, что ему стоит делать. А выскочившего ему навстречу раненого песеголового он просто-напросто оббежал по широкой дуге.
Может быть налоговик и хотел вбить в горло псу свой кинжал, чтобы поквитаться за плен и убитых товарищей. Но долг для мужчины был превыше всего. Доставить послание важнее, чем убить пса или помочь девушке, сжимающей в руках младенца. На мгновение шаг налоговика дрогнул, будто он хотел подойти к ней, но мужчина взял в себя в руки и продолжил свой размерный бег к телепорту.
«Молодец, — подумал Ксандр, щелчком пальцев добивая песеголового и вешая над девушкой спасательный маркер. — Если кто и сможет вытащить Цитадель из той задницы, куда мы попали, то это будет Андрю и я ему обязательно помогу. Шесть часов — много, — Ксандр бросил взгляд на группу песеголовых, прорывающихся в сторону Леса, — нужно уложиться в четыре!».
Не откладывая на потом, Ксандр тут же связался с Яном, передал ему координаты для отправки спасенных, дал указание насчет сортировки раненных и воинов, объяснил куда посылать женщин и детей.
К командной сети постоянно подключались выжившие чиновники, администраторы, местные торговцы и предприниматели, пожелавшие принять участие в наведении порядка в родном городе. Парни Яна, благодаря сапогам-скороходам свободно перемещающиеся по городу, выдавали им изготовленные СБМ защитные артефакты и прислушивались к их советам и выполняли роль курьеров и адъютантов.
Не хватало лечебных свитков, средств связи и еще много-много чего. К тому же больше половины студиозов уже вернулись в Академию, чтобы принять следующее задание на спасение студиозов. Но у людей было самое главное — дикое желание выжить, защитить своих близких и отомстить песеголовым.
Ксандр понимал, что за четыре часа город не восстановить, всех раненных не спасти и всех песеголовых не перебить, но в тоже самое время он ясно видел, что сейчас люди справятся и без их помощи.
Солнце медленно поднималось над охваченным войной городом, а вместе с ним поднимался и воинский дух выживших жителей.
«Справятся, — с уверенностью понял ректор, смотря на просыпающийся после бессонной ночи город. — Интересно, как дела у остальных?»
Город Кольцо. Марк, Ков’Альдо, Бизэ фон Аэр
Первая мысль теплолюбивого Марка была: «Откуда здесь снег?!»
Стоило его отряду попасть в осажденный варварами город и в скоротечной схватке уничтожить пару десятков закутанных в шкуры воинов, как стало понятно — в город пришла зима.
Марк не знал кто постарался больше — Арни или шаманы варваров, но все вокруг было покрыто льдом.
Лёд был везде. На улицах, на стенах домов, на крышах. Острые шипы торчали отовсюду, откуда только можно, делая передвижение по городу смертельно опасным, а по скользким улицам было невозможно двигаться, не поскальзываясь на каждом шагу. Падающий на голову снег резал лицо, руки, одежду. Снежинки, стоило им только растаять, превращались в бесцветный яд, проникающий в неглубокие ранки.
Прежде чем фон Аэр разобрался в происходящем и окружил отряд воздушным щитом, шестеро целителей свалились без сознания.
— Антидот! — скомандовал фон Аэр под защитой общего щита, создавая для каждого студиоза индивидуальный щит. — Следите друг за другом. Похоже варвары не самое страшное, что нас здесь ждет. Разведка предупреждает, что здесь есть огромные ледяные пауки.
Кто-то из студиозов поежился, кто-то принялся испуганно оглядываться по сторонам, но большинство приняли весть спокойно. Что им какие-то ледяные пауки после того, через что им пришлось пройти?
— Что за разведка? — влез один из целителей, — здесь есть кто-то еще?
— Сами увидите — буркнул декан Воздушного факультета, создавая плетение Воздушной волны.
Пятерка Ков’Альдо и целители переглянулась и молча пожали плечами. Всем было интересно, что за разведка здесь была, но фон Аэр не спешил делиться информацией. Также как и Марк. Уж он-то точно знал, благодаря кому они здесь.
В памяти сама собой всплыла фигура сидящего в позе лотоса Алексея, которая то истончалась, превращаясь в полупрозрачного призрака, то вновь наполнялась жизнью. И мертвая тишина вокруг. Кто-то из преподавателей привычно шептал себе под нос: «Невозможно», а кто-то в удивлении качал головой. А уж после того, как Алексей вытащил Лешего, магов прорвало:
— Я один имел честь лицезреть скольжение?
— Он что сейчас скользнул по Кромке?
— Скользящий… Еще одна легенда ожила…
— Коллеги, он что, любого может так достать?
— Может пошлем его в Лес к старейшинам, я соскучился по эльфийскому вину!
— А вам бы, Мастер Ги’Дэрека, только шутить…
— Это ж сколько сил нужно!
Марк не разделял удивления преподавателей. Это ж магия. Здесь все возможно. Уж ему-то это было точно известно. Будучи хранителем Книги Огня в течение целого года, он многое узнал и проник в тайны Огненной стихии намного глубже, чем кто-либо. По сути Марк сам мог телепортироваться в любую точку Порога, при условии, что там горит огонь. Нет, конечно, если проведен специальный ритуал, отрегулирован жар пламени и площадка насыщена магией, осуществить «Прыжок» будет в разы легче, но даже без этих приготовлений он может переместиться хоть куда. Хватило бы маны…
«Да тот же самый Бизэ фон Аэр, — продолжил размышлять Марк, вливая антидот в рот ослабевшему целителю, — он ведь тоже теоретически может скользнуть в любое место, где дует ветер. И чего преподы так удивлялись скольжению Алексея?»
— Все в норме? — удостоверился фон Ар, который с каждой секундой хмурился все больше и больше.
— Да, мастер.
К счастью, поставить на ноги целителей оказалось легче, чем думал декан Воздушного факультета. Яд был слишком слабым, и стандартного антидота с лихвой хватало, чтобы разумный вернул над телом контроль.
— Мастер фон Аэр, — протянул Жано Ков'Альдо с неприязнью косясь на ледяные шипы, перекрывающие проход между домами. — Может залить здесь все огнем?
— Обязательно зальете, — пообещал декан Воздушного факультета, — я лично помогу вам создать Огненный шторм. Но сначала найдем наших и удостоверимся, что город пуст.
— Тогда нам ко внутреннему кольцу, — вступил в беседу Марк, кивнув на видневшуюся вдали каменную стену, опоясывающую центр города — Они или там, или уже нигде.
— Я тоже так думаю, — кивнул фон Аэр. — Я на пару минут, Воздушная волна встретила на пути какие-то искажения, что неприемлемо. Вы же двигайтесь по этой дороге. Она ведет к воротам во внутренний город. Марк — на тебе разведка дороги, прикрытие основного отряда и независимые действия в случае необходимости. Жано — на тебе общее управление отрядом. Если встретите раненных, будьте внимательны. Варвары любят делать извращенные ловушки.
Разделив обязанности и мудро разведя двух лидеров по разным направлениям, фон Аэр оттолкнулся от земли и взмыл в воздух.
— Крылья пегаса, — с благоговением прошептал Сода дэ Грин. — Одно из сложнейших заклинаний высшего порядка!
Марк многое мог сказать про по-настоящему сложные заклинания стихийного порядка, но промолчал. Вместо этого, он перешел на истинное зрение, выпустил из-под контроля ауру Огня, мгновенно окутавшую его мягким пламенем и легким бегом двинулся вперед.
— Позер… — послышалось ему вслед.
Не обратив внимания на реплику Гиша О’Конела, Марк швырнул усиленное Огненное копье в третий по счету домик. Уж слишком много оттуда исходило синих энергетических нитей.