— Повелитель, в долине Уссури родился человек по имени Адонай. Пророчество исполнилось. — Уже более спокойным, но все еще взволнованным голосом шептал вестник. — Гондор-Ксай и вся его семья погибли. Из Ксаев белой бороды остались лишь Ксаи Литероса. Они вывели из долины оставшихся в живых белобородых гномов. Мы спустились с гор в надежде на защиту и спасение, но попали в плен. Агазон-Ксай верховный миссир клана черной бороды. Он хочет в одиночку подавить восстание. Мой господин Еронос-Ксай, отправил меня к вам.
Силы начали покидать гнома. Он слабел на глазах. Даже сила императора не могла больше поддерживать в нем жизнь. Он умирал, но продолжал говорить, исполняя свой долг. Гном вцепился в тунику императора и тряс его изо-всех сил.
— Вы должны остановить его. Адонай величайший маг. Агазон лишь погубит свою армию. Только объединив империю, вы победите. Повелитель, умоляю вас. Повелитель…
Глаза вестника закрылись. Его хватка ослабла, и он рухнул на гранитный пол зала. Император убрал руки с мертвого вестника и встал. Его лицо было задумчиво. Глаза были полны скорби и отчаянья. Между ним и Гондор-Ксаем было много противоречий, но гибель его клана была трагедией.
— Похороните его как подобает. — Ахтамар махнул Менди и повернулся к Зар-Ксаю. — Подготовь зеркальный зал. Вызови всех.
С этими словами император вышел из зала приемов и направился в свои покои. Но проходя мимо дверей зеркального зала, он передумал и свернул в него. Зеркальный зал был самым большим залом не только во дворце Ахтамара, или Гадеса. Он был самым большим во всей империи. Полусферу его купола подпирали высокие колонны. Они стояли в три ряда по всей окружности зала. Под сводом купола находился амфитеатр. С одной стороны была высокая сцена. В ее центра стоял золотой трон императора, за ним еще несколько поменьше. Третьим рядом шли серебряные троны, за ними бронзовые. На противоположной стороне возвышались ряды серебряных зеркал. Стройными рядами они поднимались почти к самому куполу. Здесь были зеркала всех верховных миссиров всех кланов империи. Между сценой и зеркалами на полу, керамической мозаикой была выложена карта Реального Мира. Со щепетильной точностью на нее были нанесены владения всех кланов. Был изображен каждый город, каждая деревня. Все дороги и переправы. Все речки и озера. Это была самая точная карта империи. Ахтамар воспарил над ней и переместился к долине Уссури. Она была не только жемчужиной империи, она была еще и естественной крепостью. Ахтамар поймал себя на мысли, что если бы он был избранником, то родился бы именно в ней. Снежные горы Ассури и Иссури защищали ее лучше любой стены. Ворота долины, ее перевалы. Они были узкими и с внешней стороны круты и обрывисты. Штурмовать их было сложно, а вот оборонять легко. Вестник прав. Если Адонай действительно величайший волшебник, то Агазон потерпит поражение. Но жадность этого гнома не знает границ, а значит, он пойдет на штурм. На воинстве клана черной бороды можно поставить крест. Ахтамар переместился на запад долины. Океан, сотни островов. Высадить десант на побережье невозможно. Ахтамар проплывал мимо островов. Там только рыбацкие лодки могут проплыть и те часто разбиваются о скалы. Ахтамар перелетел на север. Омниус, а рядом с ним священный морской храм Менди. Его кристалл будет большим подспорьем для десанта, но на севере от долины лежат земли клана ледяной бороды. Он малочислен. Из кораблей только китобойные бриги. Дорога к его столице опасна, а перекидывать десант с юга не имеет смысла. Кстати о юге. Ахтамар перелетел к Аквамориусу. Крупный торговый порт. Именно здесь и стоит высаживать десант. Южнее его за горами Иссури, есть Солонос в котором стоит имперская эскадра. Еще южнее вдоль побережья зеленых равнин есть еще четыре портовых города, между ними нескончаемой лентой стоят прибрежные курортные дворцы Ксаев и АкХанов всех кланов. Значит решено. Раздумья императора прервал гул шагов Зар-Ксая.
— Повелитель, все готово.
Ахтамар молча кивнул и полетел к своему трону. Зар занял свое место по левую руку от императора. В зал вошли дежурные Менди. Они окружили карту и протянули к ней руки. Нашептывая заклинания, они впали в транс. Мозаика на полу затряслась и разошлась. Из горы Кайлас начал выдвигаться магический кристалл Менди. Он пульсировал и переливался всеми цветами радуги. Воспарив над картой, он загорелся слепящим белым светом. Лучи кристалла отразились от серебряных зеркал и перед ними начали появляться верховные миссиры. Не ударили лучи лишь в два зеркала. Они были закрыты шелковой накидкой. Это были зеркала перламутрового и белобородого клана. Не из всех зеркал проявились миссиры. Отсутствовал Агазон-Ксай и правители еще четырех кланов. Они были соседями чернобородых, и Ахтамар понял, из-за чего их нет на собрании.
— Я приветствую вас, светлейшие правители империи. — Обратился к ним император. — Я собрал вас здесь, что бы сообщить очень страшную новость. Возможно, слухи уже дошли до вас. Пророчество слепого пророка Ездры исполнилось.
По залу пронесся шум негодования. Миссиры перешептывались, друг с другом, не понимая, как такое могло произойти.
— Не стоит сейчас искать виновных, они все равно уже мертвы. — Остановил возмущенный гул Ахтамар. — Я призываю ваши армии в столицу. Клан белой бороды решил, что может справиться с избранником сам и поплатился за это.
Ахтамар умолк и посмотрел на зеркало клана занавешенное тканью.
— Нужно убить всех рабов. — Завопил один из миссиров. — Нужно сделать это немедля, пока они не вступили в ряды свободной армии.
— Убить рабов мы всегда успеем, светлейший. — Остановил его призыв император. — Успеется еще.
— Но, повелитель.
— Если мы убьем рабов, то кто тебе завтра приготовит завтрак? Кто подметет полы в твоем дворце. Кто будет объезжать наших скакунов? Пахать поля? Выращивать тыквы? — Поддержал императора Рекс-Ксай. — Мы зависим от рабов. Это стоит признать.
— Благодарю тебя, мой друг. — Ахтамар встал с трона и сделал пару шагов вперед. — Таежные кланы. Я требую от каждого из вас отправить войска в Холмогоры. Кланы Зеленых равнин, ведите свои армии в Солонос. Кланы пустошей. Я буду ждать вас в столице.
— Не слишком ли большую армию вы собираете, император?
— Я молюсь, что бы это было так. Но рисковать мы не в праве. Это не простой восстание рабов. Этот мятеж подкреплен магией. Сами древние боги возжелали его. На кону стоит не только жизнь империи, но всей нашей расы. — Ахтамар окинул миссиров грозным взглядом. — Отнеситесь к моим приказам со всей серьезностью.
Светлейшие Ксаи поклонились и начали исчезать. Все кроме одного. Изображение Лукас-Ксая верховного миссира ледяной бороды продолжило светиться.
— Ты не отдал приказаний мне, повелитель.
— Твой клан не сможет помочь нам в этой войне, мой друг. — Ахтамар вернулся на свой трон. — Но я решил отправить к тебе двух своих сыновей. Твоего ученика Ареса и Некроса. Недалеко от твоих земель находится священный храм Менди. Помоги принцам добраться до него.
— Слушаюсь, повелитель.
Лукас преклонил голову и растворился. В зале наступила гробовая тишина, прерываемая шепотом Менди. Кристалл потух и начал медленно погружаться в карту. Мозаика над ним вернулась на свое место и Менди вышли из зала.
— Позови моих сыновей, Зар.
Советник встал и удалился выполнять приказ императора. Ахтамар опять остался в зеркальном зале в полном одиночестве.
У Ахтамар-Ксая было шесть сыновей. Все они были уже взрослыми и хорошо обученными. Принцы радовали отца успехами, как в магии, так и в государственных делах. Они часто и подолгу путешествовали по империи, изучая жизнь и быт разных кланов. Старшим был Рамос. Ему было уже далеко за четыреста лет. Ахтамар назвал его в честь предводителя гномов в Великих Войнах Древности. Именно во время правления Рамоса из династии Ксаев гномы одержали окончательную победу, разгромив людей. Вторым был Арес. Этому сыну были ближе просторы крайнего севера, нежели жаркие пустоши. Его учителем был Лукас-Ксай, и Арес часто гостил в Виндоросе. Третьим был Гектор. Его практически не интересовало управление империей, и он постоянно пропадал на балах и в борделях. Четвертым сыном Ахтамара был Гимли. Самый серьезный и рассудительный принц из всех. Пятый принц Некрос, был полной противоположностью Гимли. С самого детства он постоянно подшучивал над братьями. За это ему часто прилетало от Рамоса и Ареса. Остальные не наказывали младшего брата и не обижались на него. Последним шестым сыном императора был Тилор. Во время его родов умерла любимая жена Ахтамар-Ксая. Из-за этого он испытывал к нему двоякие чувства. Он любил его не меньше остальных своих сыновей, но глядя на него, он вспоминал императрицу и начинал грустить. Гномы вообще были однолюбами. Если они кого-то брали в жены хоть по любви, хоть по расчету, то больше никогда не женились вновь. Они влюблялись в своих гномьий, и всю жизнь только их и любили. Измены и разводы в империи конечно случались. Но они были очень редки, и каждый такой случай разбирался на высшем совете Ксаев. Ахтамар продолжал парить над картой, когда двери зала распахнулись и в них вошли принцы. Они встали полукругом возле карты и приготовились слушать отца.
— Рамос, мой старший и возлюбленный сын. — Ахтамар протянул руку и Рамос воспарил к нему. — Отправляйся на юг в Зеленые равнины. Кланы приведут свои войска в Солонос. Подготовь флот и нанеси удар по Аквамориусу. Твоя задача закрепиться в его окрестностях. Не пытайся продвигаться дальше, это излишне. Ты все понял?
— Да, отец.
— Тогда ступай и выдвигайся в Солонос по готовности.
Рамос поцеловал руку императору и приземлился возле братьев. Они готовились начать войну и не знали, увидятся ли еще раз. Братья крепко обнялись, и Рамос покинул зал.
— Гектор. Тилор. — Обратился к ним Ахтамар. — Немедля отправляйтесь в Холмогоры. Вразумите Агазон-Ксая. Если он ослушается вас, то я наделяю тебя Гектор, правом низложить его. Теперь Холмогорами правишь ты, а не клан черной бороды.