— Поэтому вы проиграете эту войну. — Прошипела Бора и грозно посмотрела на гнома. — Вы омерзительны.
— Мы пользовались правом сильного, так как считали нужным. — Гимли протянул руку Рокеру, прося сигару. Рокер не отказал принцу и тот благодарно улыбнулся. Затянувшись горьким дымом гном продолжил. — В Великих войнах победили мы. Почему ты считаешь, что в этой войне удача отвернется от нас?
— С нами Адонай. Он не превзойденный волшебник. Мы уже разгромили весь ваш флот.
— Флот не главная сила империи. Ее границы огромны. Вы владеете лишь одной долиной. Она помогает вам, но рано или поздно вам придется выйти из-за ее гор и тогда…
— И тогда мы будем пировать в Гадесе. — Перебил гнома Рокер и все люди подняли чарки за победу Адоная.
Гном с грустью выдохнул, а Бора задумчиво улыбнулась. Слова гнома не тронули ее. Он говорил как истинный принц, уверенный в собственной силе. Ее тронуло то, как он держался. Он был очень голоден, но не набросился на еду как дворовой пес. Гном был явно образован и сведущ в этикете. Его благородство не вызывало сомнений. Бора встала, и все люди поднялись за ней. Она жестом руки приказала им сесть и продолжить пир, а сама вышла из-за стола. Гимли встал и пошел за ней. Он понял, что Бора хочет поговорить с ним с глазу на глаз. Царица и принц вышли из дворца Ксаев и направились к маяку.
— Тебе ничего не угрожает, принц. — Бора шла чуть впереди, по привычке заложив руки за спину. — Теперь с тобой будут обращаться, как подобает, я распоряжусь.
— Благодарю тебя, царица Бора. — Гимли наслаждался вкусом сигары, а еще он захватил со стола кубок с сидором. — Какие у великого князя на меня планы?
— Пока никаких. Он просто не знает о тебе. — Бора достала из кармана зеркальце. — С его помощью ты связываешься с отцом?
— Да, госпожа.
— Я так и поняла. Такие зеркала я видела в Адонаисе и Бораноисе. Я верну его тебе позже, а пока оно будет у меня. — Бора остановилась и, спрятав зеркальце, посмотрела на гнома. — Я вот не пойму, вы и в правду такие жестокие, или хотите ими казаться?
— Я лишь сын своего отца, царица. Сейчас я могу пообещать тебе золотые горы, только что бы меня отпустили. Но вернувшись в Гадес, я не смогу выполнить свои обещания.
— Я так и поняла. — Бора отвернулась от гнома и направилась в порт. — Тебя переведут из загона во дворец. Отмоют и дадут новую одежду. Как только великий князь примет решение, я сама расскажу тебе о нем.
Бора махнула рукой, приказывая гному не следовать за ней, и вскоре скрылась за поворотом. Гимли присел на каменную брусчатку и, затягиваясь горьким табачным дымом, придался раздумьям. Бора понравилась ему. У нее было чувство юмора и такт. Если бы не эти обстоятельства возможно они даже смогли бы подружиться. Да она была рабыней, но многие благородные гномы уступали ей в высокородии. Она была царицей. И не просто царицей, а царицей по призванию. Многим можно одеть корону, но не многие смогут ее правильно носить. Эта же девушка носила ее с честью и достоинством. В загон Гимли больше не вернулся. В этот же день его перевели в один из пустующих дворцов. Простородные гномы истопили для него баню, и принц наконец-то смыл с себя зловонную грязь. Как не просил он, Рокер так и не разрешил присоединиться к нему остальным Ксаям. По ним приказа не было. Это несколько огорчило Гимли, но собственное положение волновало его больше, нежели судьба остальных. С тех пор из дворца он не выходил. Ему не хотелось смотреть в глаза других гномов и видеть в них призрение. Гимли каждый день приносили свежую еду и разрешали мыться в бане. Бора сдержала слово, и к принцу начали относиться согласно его статуса.
10 Перевалы Уссури и Темник Менди
Прошел месяц как Гимли покинул Гадес с имперскими легионами. Первое время Ахтамар-Ксай получал от него ежедневные донесения, но вот уже неделю Гимли был недоступен. Более того молчал и Арес, и Некрос. Ахтамар очень переживал по этому поводу. Дурные мысли он гнал из головы. Сыновья пытались приободрить отца, но он не внимал их доводам. И вот однажды утром в ворота Гадеса въехала печальная процессия. Возглавлял ее Лукас-Ксай. Верховный миссир клана ледяной бороды шел пешком перед каретой, в которой лежало тело Некроса. Процессия медленно проследовала по главной улице города и остановилась на площади перед дворцом Ахтамара. Лукас пал на колени. Его глаза были полны слез, и он не решался посмотреть в глаза императору. Ахтамар вышел из дворца и подошел к своему старому другу. Лукас припал к ногам Ахтамара и крепко обнял их.
— Мой мальчик. Арес. — Рыдал Лукас. — Он погиб, повелитель. Не вынеся позора, он утопился на моих глазах.
Услышав слова ледяного гнома, Ахтамар схватился за сердце. Ноги отказали, и император упал на холодный мрамор площади. Стражники подняли безутешного правителя и попытались занести внутрь, но он остановил их.
— Некрос? Гимли? — Молящим шепотом произнес Ахтамар. — Они живы?
— Некроса, Арес усыпил. В противном случае он был бы уже мертв. — Лукас показал на карету. — О судьбе Гимли мне ничего неизвестно. Последний раз, когда я его видел, он плыл в порт Омниуса.
Император разрыдался как маленький ребенок. Его накрыла истерика, и Зар-Ксай приказал отнести его в покои. Менди дали ему успокоительное зелье, но даже оно не могло угомонить Ахтамара. Он потерял рассудок и требовал уничтожить всех людей в империи. Понимая, к чему это может привезти, Зар-Ксай приказал никого к нему не пускать. Некроса отнесли в священный имперский храм Менди. Великий владыка в течение трех долгих дней пытался вывести принца из комы и только на закате четвертого дня Некрос открыл глаза. Пока длился траур, Ахтамар пришел в чувства, но встать с постели так и не смог. Он уже никогда не поднимется на ноги. Смерть второго сына сильно подкосила его. Вся империя для него сузилась до размеров его спальни. Он готов был отдать все, ради спасения Ареса, но отдать было некому. Не было в Реальном мире ни одного живого существа способного воскресить принца. Сердце императора переполняли боль утраты и гнев, требующий мести. По истечении десятидневного траура он вызвал Гектора и приказал ему штурмовать перевалы и не останавливаться пока вся долина Уссури не подчинится ему. А голову Адоная он должен доставить в Гадес в качестве подарка. Гектор ждал подобного приказа уже очень давно. Все его братья уже сразились с людьми, и только он и Тилор пьянствовали, изнывая от безделья.
Следующим утром под рев боевого рога полки гномов начали строиться у подножия перевалов. Наблюдали за ними и Адонай с Тором. Они уже месяц готовились к нападению, а гномы все оттягивали и оттягивали битву. И вот свершилось. Неисчислимое количество гномов ринулись на перевалы, а в небе закрутились тысячи летунов. Адонай внимательно изучал рвавшихся в бой гномов. Они были построены в отдельные полки по клановому принципу и не очень-то слушались друг друга. Сразу в глаза бросилась их несогласованность. Они шли в бой не за империю, а за клан. Адонай поднял в небо орлов-оборотней, а на перевалы отправил рыцарей. Весь месяц люди по ночам втайне от гномов готовили редуты на подступах к бастионам. Они стали сюрпризом для имперцев и те завязли в них. Рыцари сдерживали атаки гномов, пока орлы сражались в небе с летунами. Из-за них не могли вести обстрел катапульты и блистать солнечным светом священные зеркала Адонаиса. Погибшие в воздушном бою люди и гномы падали на перевалы, вводя гномов в ужас. Орлы-оборотни сметали с дорог целые отряды, раскидывая их по скалам и ущельям. Их самопожертвование и бесстрашие воодушевляло рыцарей и те с удвоенным остервенением шли в бой. Тор видел, как один отряд терракотовых гномов сцепился с его рыцарями. Мимо него по правому флангу проследовали чернобородые и даже не попытались помочь своим собратьям. В итоге рыцари одолели своих и ударили в тыл черным. Оба отряда оказались разбиты и отступили. И такое творилось на всех перевалах. Гномы сражались каждый сам за себя, не пытаясь помогать друг другу. Видел это и Гектор, но поделать с этим ничего не мог. Когда гномы продавили редуты, Адонай отозвал орлов. Зеркала зашевелились и, поймав свет полуденного солнца, обрушили свои смертоносные лучи на летунов и гномов у стен бастионов. Катапульты Ману беглым огнем разрезали армию гномов на две части. Опаленные лучами зеркал и оглушенные взрывами снарядов передовые полки гномов обратились в бегство. Ряды их армий окончательно смешались. Отступающие расталкивали наступающих. В этой сутолоке погибло, пожалуй, больше воинов, чем в сражениях с людьми. Гектор видел, как умирает его армия и дал приказ отступать. Обе армии выбросили белый флаг перемирия. Всю ночь по перевалам бродили и люди и гномы, собирая тела погибших и раненных товарищей. А на утро гномы опять построились перед перевалами. Гектор учел ошибки вчерашнего побоища. Теперь во главе каждого отряда стоял рыжебородый Ксай или АкХан. Полки, штурмующие имперский тракт, вел в бой сам Тилор. Это было уже не беспорядочное ополчение кланов, а реальная единая и сплоченная армия империи. Над ней развивались знамена Ахтамар-Ксая. Многие даже специально испачкали свои бороды грязью, что бы ничем не отличаться. Подбадриваемые боевыми кличами, гномы вновь ринулись на перевалы. Теперь они шли единым фронтом. Если один отряд немного отрывался, то замедлялся и дожидался остальных. Другие, кто встречал ожесточенное сопротивление людей, сразу же получали подкрепление и проламывали их защиту. Гномы медленно, но верно приближались к вершинам перевалов. Гектор внимательно следил за ходом боя. У людей кончились гончарные шары с огненным зельем Менди и катапульты обстреливали их простыми камнями. После вчерашнего огненного ада это были залпы отчаянья. Они не пугали гномов и не причиняли им большого вреда. Но когда зашевелились священные зеркала, многие командиры насторожились. Их солдаты заметно замедлились и приготовились бежать от смертоносных лучей куда подальше. Но это заметил и Гектор. Он хлопнул в ладони, и между ними появилась маленькая черная туча. Она быстро увеличивалась в размерах. Гектор подбросил ее, и уже через минуту она затянула все небо, скрыв за собой солнце. Без его лучей зеркала были бесполезны. Гектор это хорошо знал, потому что такие же зеркала защищали стены Гадеса.