– Идиот! – загремел Император. – Не проговорись никому, что любой камень на этой планете не может быть сдвинут с места без моего ведома... Или без ведома моего слуги! Так что бери все на себя и делай так, будто это твоя собственная инициатива!
– Хорошо, если никто не увидит, что мы мешаем людям, – заметил Орк. – Насколько я помню, с землянами должен был прибыть лорд Рейден – вот от чьих глаз нужно было бы прятаться! Где он? Его нет! – Призрак хихикнул. – Мне и не снилась такая мудрость, господин! Вы даже позаботились о том, чтобы убрать лорда Рейдена!
Императору польстило предположение слуги о том, что он, властелин планеты, причастен к исчезновению лорда Рейдена.
Но все-таки призрак был слишком болтлив, и потому Император вскочил с трона и в два прыжка оказался возле него:
– Негодяй! Дурак! – Император был вне себя от ярости и даже протянул руку, чтобы ударить слугу, но вовремя опомнился. – С ними был Рейден, говоришь? Не смей больше упоминать об этом! – Император вытянул губы. – Делай свое дело молча! Отправляйся сейчас же!
Призрак согласно поклонился. Это выглядело своеобразно: светлое облако изменило очертания, стало похоже на толстую скрюченную гусеницу, а затем плавно унеслось в раскрытую дверь, лишь огонь в центре тронного зала несколько раз качнулся от ветра.
– Он расторопен, несмотря на возраст, – пробормотал Император. – Но все же я приму некоторые дополнительные меры...
Властелин планеты вовсе не так доверял слугам на деле, как на словах, особенно таким, как дух. Подождав некоторое время, он вышел из дворца и устремил взгляд вверх.
Заметив, чье внимание приковали, летучие мыши всполошились и в панике стали метаться под крышей.
Вдруг Император резким жестом вскинул руку и воскликнул:
– Ты!..
Тотчас одна из мышей изменила траекторию полета и спикировала, как подбитый самолет, к ногам властелина.
Император поднял ее на ладони и легонько погладил. Омерзительная тварь едва заметно вздрагивала после каждого прикосновения.
– Ты жива, – сказал Император. – И не пытайся меня обмануть.
Мышь, перестав шевелиться, посмотрела на Императора черными бусинками глаз.
– Ты исполнишь мой приказ, – прищурился огромный властелин и, коротко размахнувшись, подбросил тварь высоко в небо. – Лети! И что-то мне подсказывает, что ты окажешься на месте даже раньше этого балбеса Орка.
Зверек несколько раз перевернулся в воздухе, затем запищал... И стал сам собой изменяться – так ему приказывала великая воля Императора.
Летучая мышь раздулась, увеличилась в несколько раз, затем еще, еще... Через несколько мгновений она махнула крыльями – их размах увеличился, вырос... Изо рта, который вытянулся, превратился в настоящую пасть, длинную, похожую на крокодилью, вырвался хищный крик. И тварь, делая мощные взмахи, устремилась к далекому горизонту.
Довольный собой, император вновь вернулся в зал, где занял мрачное место на троне.
Прежде чем отправиться в путь, друзья еще раз внимательно осмотрели окрестности. Риты не было.
– Итак, что мы имеем? – спросил Лю Кенг после первой сотни шагов.
– Лучше скажи, чего не имеем, – ответил Кейдж. – У нас с тобой нет друзей, нет оружия... Мы устали, идти неизвестно сколько... В любой момент нас могут атаковать эти зеленые забияки, которые не очень-то умеют драться, но которых очень много...
– А все, что у нас есть – это указание нашего врага о том, куда нужно идти, – хмыкнул Лю Кенг. – И при этом снова нет...
– Чего?
– Уверенности, что он сказал правду.
Пейзаж этого мира не отличался разнообразием. Все те же скалы справа, то же фиолетовое небо над головой... Оно словно давило и навевало невеселые мысли.
Лю Кенг остановился и задрал голову.
– Что ты хочешь там увидеть, Лю? – поинтересовался Джонни.
– Местное солнце, – ответил Лю. – Не может быть, чтобы его не было... Эй, Джонни, смотри!
– Что, солнце увидел?
– Да нет! Смотри, вон там что-то движется!
Кейдж всмотрелся в фиолетовую даль, куда указывал рукой спутник. Какая-то черная точка летела, направляясь, наверняка, к ним.
– Я вижу! – вскричал Джонни. – Уж не лорд Рейден ли это вспомнил о нас?
Спутники переглянулись. Черная точка в это время увеличивалась в размерах, приближалась. Через некоторое время она превратилась в пятно, которое продолжало расти, а затем парни увидели...
– Господи, Лю! – закричал в изумлении киноактер. – Да ведь это настоящий птеродактиль, я таких встречал у нас в Голливуде на съемках!
Теперь и Лю ясно рассмотрел тварь, одновременно напоминавшую летучую мышь и крокодила.
– Интересно, чем она питается? – спросил Лю.
– Дорогой мой, с чего ты взял, что это «она»? – нервно засмеялся Джонни. – Может быть, это «он»!
Птеродактиль внимательно осматривал проплывавшие внизу окрестности. Вот он заметил две маленькие фигурки, издал боевой клич и ринулся вниз.
– Теперь понимаешь, чем «она» питается?! – завопил Джонни. – Ходу, быстро!
Парни засуетились, стали оглядываться в поисках убежища... Но спрятаться было негде.
– Он сожрет нас! – кричал Джонни.
– Не так просто, – хмуро заметил Лю Кенг и поднял с земли увесистый камень.
Кейдж. изменился в лице и сделал то же самое... Когда он разогнулся, Лю уже запустил своим камнем в летающего ящера. Птеродактиль немного отклонился, и камень Лю пролетел мимо.
– А ну-ка я! – воскликнул Джонни. – У меня уже есть опыт обращения с крокодилами...
Его бросок оказался более удачным – камень попал птеродактилю в голову. Но тварь лишь замотала головой и пролетела над парнями.
– A-а, не понравилось?! – завопил Джонни Кейдж. – Лю, давай еще, целься ему в глаз!
Парни стали швырять камни один за другим, но далеко не каждый бросок заканчивался попаданием. Сердца бешено стучали, лбы стали мокрыми... Но Лю и Джонни работали, как машины: сгибались, хватали очередной камень, разгибались, швыряли.
А ящер кружил над ними, делая все новые и новые заходы для атаки.
– Мы так в два счета уберем мусор на этой планете! – нашел мгновение пошутить Джонни Кейдж.
– Вот тогда он нас и сожрет, – отозвался Лю. Он швырнул камень и закончил: – Потому что нечем будет бросать.
Наконец, после нескольких неудачных бросков страшное летучее создание сложило перепончатые крылья и резко устремилось вниз.
– Делай, как я! – вскричал Лю. – Джонни! Быстро!
Кейдж бросил вопросительный взгляд на спутника. Лю сделал в ответ поясняющий жест рукой – и Джонни мгновенно понял, что тот задумал. Они взялись за руки и одновременно упали на спину, использовав позу самостраховки, чтобы ничего себе не отбить, благо, камней вокруг уже не было.
За мгновение до того, как страшный птеродактиль обрушился на них, парни резко и опять-таки одновременно распрямили ноги – и ящер вместо добычи получил четыре ощутимых удара в брюхо.
– Ха! – одновременно выдохнули Лю и Джонни.
Чудовище издало резкий крик, оперлось на лапы и принялось щелкать во все стороны длинной пастью. Но добыча снова избежала своей, казалось бы, ясной участи. Джонни и Лю откатились на несколько шагов, каждый в свою сторону, и, вскочив на ноги, напали на крылатого врага.
Они обрушили на птеродактиля град ударов. Оба действовали руками и ногами, при этом ни на секунду не останавливались, били снова и снова. Они просто не могли иначе: их спасение было в одновременности и в безостановочности. К тому же приходилось постоянно увертываться от извивавшегося тела ящера, от его хлопавших и бивших по земле крыльев, от его страшных зубов...
Лю действовал молча, губы его были плотно сжаты, брови нахмурены. «Ты – наш враг, – крутилось в голове, – и если мы перестанем бить тебя, ты убьешь нас».
Через пять минут они почувствовали себя; обессиленными. Но чудовище также теряло силы, оно перестало скакать по земле, хлопать крыльями'.
– Й-а-а! – исторг крик Лю, припечатав ступню к голове птеродактиля.
Тварь жалобно закричала ... А потом стала уменьшаться в размерах, корчиться... Несколько секунд – и перед Лю и Джонни лежала маленькая летучая мышь.
– Так, – Кейдж нагнулся, внимательно осмотрел зверька на песке и снова выпрямился. – Кто у нас колдует на этой планете? Император? Его работа.
«Выдох Самурая» на этот раз появился в тронном зале незаметно. Призрак боялся вызвать гнев Императора и потому хотел сначала разведать обстановку.
Он невидимкой просочился сквозь стены и облетел Императора, стоящего с протянутыми руками над огнем. Тот вдруг сказал:
– Орк! Ведь ты здесь! Не отпирайся!
Призрак, конечно, и не думал отпираться.
– Господин, я исполнил твой приказ! Я...
– Покажись сначала! – приказал Император, прервав взволнованный доклад.
Призрак перешел в дымообразное состояние.
– Я послал их в такое место, где они останутся надолго!
– Вот как? И что это за место, о котором даже я не знаю?
– Пещера Обезглавленных!
– Что?! – Император выпрямился. – Пещера Обезглавленных?
– Да, господин, да, именно так. Когда они окажутся там, они забудут обо всем на свете. Они даже перестанут искать свою спутницу...
– Риту? Хм!
Император вернулся к трону, но неожиданно обернулся к призраку и спросил у него:
– А кстати, где пребывает наша прелестная Рита? Куда, ее сунул Ликан?
Призрак хихикнул.
– Насколько я помню, она тоже в Пещере Обезглавленных! Ликан ее отправил туда для того, чтобы ей не было, хе-хе, так одиноко!
– Ага, – Император удовлетворенно кивнул. – Что же, там они и встретятся... – неожиданно лицо Императора перекосила гримаса ярости. – Орк, дурацкий призрак! Зачем им встречаться? Вместе они сильнее... – Император всполошился. – Да, вместе они сильнее! Почему ты решил использовать ту же пещеру, что и кентавр?
Дух взвизгнул и на всякий случай отлетел к стене.
– Это не моя вина, а Ликана, – принялся оправдываться он. – Да, это он виноват.