– А где сейчас находятся двое землян?
– Подходят к этой самой пещере, – тихо промямлил дух после непродолжительной паузы. – Их уже невозможно остановить...
– О горе мне! – заревел Император, охватив голову руками. – Как это могло произойти! – Он затряс головой. – Орк, пропади с моих глаз...
– Слушаюсь! – угодливо воскликнул дух и растворился в воздухе.
– Не так, а вообще, чтобы тебя не было в зале! – зарычал взбешенный Император. – Свои штучки оставь для дураков!
Дух побоялся представать перед пребывающим в ярости господином. Император увидел только, как внезапно открылась и закрылась дверь.
Призрак мог покинуть тронный зал сквозь стену, но предпочел воспользоваться дверью – для того, чтобы Император убедился, как послушно слуга выполняет приказ.
– Он опять напортачил от излишнего старания! – проскрипел зубами Император. – Как я могу исправить положение? – Он задумался, но скоро щелкнул пальцами и рассмеялся. – Отлично, это будет настоящим сюрпризом для никчемных людишек!
И вновь хриплый смех довольного собой Императора разлетелся по дворцу, многократно отдаваясь эхом в пустых и темных коридорах.
Лю Кенг и Джонни Кейдж, в самом деле, приближались к пещере, только они не знали этого. И парни не предполагали, что Рита, похищенная во время их прибытия по приказу Императора, находится в этой самой пещере.
Они шли вперед, как вдруг Джонни неловко взмахнул руками и вскрикнул.
– Что такое?! – встрепенулся Лю. – Джонни, где ты?
Кейдж пропал. Лю принялся осматривать землю пядь за пядью, и только тогда с большим трудом обнаружил узкое отверстие, уже наполовину засыпанное песком. Здесь и обрывался след спутника.
Лю присел над отверстием.
– Джонни!
– Я провалился! – донесся голос Кейджа. – Но со мной все в порядке!
– Сейчас я попробую вытащить тебя...
Лю после сказанного задумался. Как вытащить спутника? Ничего похожего на веревку у него не было, даже ремня в штанах.
– Не надо, Лю, – ответил Джонни. – Оставайся наверху, кому-то надо быть сверху. Я сам... Лю, здесь какая-то пещера! Я осмотрю ее, подожди-ка.
Лю Кенг что-то ответил, но Джонни не прислушался. Пещера, в которой он внезапно оказался, увлекла его. Она вовсе не была похожа на ту, первую, в горах, где он сражался с каменной статуей.
Эта пещера была вырублена во льду. Откуда посреди такой жары на планете взялся лед, Кейдж не понял, но факт оставался фактом. Холодно не было. По пещере был разлит таинственный розоватый свет.
Джонни стал пробираться вперед и рассматривать стены, покрытые льдом. Они были полупрозрачны, и в одном месте Джонни показалось, что он увидел что-то, вмороженное в лед... Джонни хотел всмотреться внимательнее, но тут раздался голос, хорошо знакомый Джонни:
– Кто здесь?!
– Рита!!!
– Джон?
В самом деле, это была Рита Блейк. Джонни в три прыжка оказался рядом и заключил девушку в объятия.
– Рита, что с тобой произошло?! Как ты здесь оказалась?
– Я ничего не помню, – принялась рассказывать Рита. – Я просто потеряла сознание, а очнулась здесь. Джонни, я так испугалась... Я думала, что вы забыли обо мне!
– Мы забыли? Ты что? Мы только и делали, что искали тебя, и вот видишь – нашли!
Рита положила голову парню на грудь. Как Джонни не было жалко прерывать это чудесное мгновение, он был вынужден это сделать.
– Пойдем Рита, нас ждет Лю... – он потянул ее за собой.
– Погоди, – девушка вырвала руку. – Джонни, я хочу тебе показать то, что видела здесь!
Он нахмурился.
– Ты о чем?
Кейдж сделал несколько шагов за девушкой и открыл рот от изумления и неприятного чувства.
Из узкого коридора они вышли в какой-то широкий зал, на середине которого стояли в ряд... пять одинаковых черных гильотин.
– Боже мой, – Джонни сжал руку спутницы и прикрыл глаза. – Они настоящие?
– Я не знаю, я не приближалась.
– Я сейчас посмотрю... – решил Джонни и храбро двинулся к страшным приспособлениям, неведомо как оказавшимся в центре зала.
– Джонни, не надо, – пискнула сзади Рита, но Кейдж твердо решил узнать, каким образом и, главное, с какой целью гильотины появились здесь.
Но когда Кейдж находился на половине пути, внезапно пропало розовое освещение, словно кто-то выключил свет.
– Джонни, я не вижу тебя! – встревоженно закричала Рита. – Джонни!
Кейдж обернулся. Его пронзил страх – показалось, что голос Риты звучит одновременно с разных сторон, а направление, где девушка оставались, он потерял...
– Рита, Рита, – заговорил Кейдж, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно. – Оставайся там, где стоишь. Я сейчас найду тебя...
Он стал ощупью пробираться назад...
– Джонни, мне становится холодно! – закричала девушка. – Джонни, это началось немного раньше, и я теперь понимаю, что впервые почувствовала холод, когда ты зашел сюда! Но я еще могла терпеть, а сейчас... О, Джонни, я не чувствую ног!
– Рита держись! – закричал Кейдж и бросился бежать.
Удивительное дело: когда пещера была освещена, он прошел не более десятка шагов, а теперь бежал и бежал, а перед ним по-прежнему была пустота – ни девушки, ни стены этого зала...
– Рита! – воскликнул Кейдж в растерянности, и его голос отозвался неожиданным эхом.
Девушка заплакала. Он бежал, слыша этот плач, то затихающий, то вновь усиливающийся...
– Да что же это такое, Рита! – воскликнул в растерянности Джонни.
Он остановился и перевел дух. Кейдж внезапно увидел, как пещера вновь наполняется светом, но это был уже не прежний розовый свет, это были какие-то кроваво-красные лучи, которые падали откуда-то сверху. Они кололи, они резали, словно ножи, и Джонни почти физически ощущал раны...
Зато он увидел Риту. Девушка, судя по всему, оставалась на месте. Зато сам Джонни бегал по кругу, словно цирковая лошадь. Как вышло, что он заблудился в пустом зале?
– Черт побери, Рита, – выдохнул Кейдж. – Я, наверное, схожу с ума...
– Не поддавайся, Джонни, – сказала девушка. – У меня давно такое чувство, словно я не в себе, но я борюсь. Неужели ты не понимаешь? Кому-то надо, чтобы мы потеряли опору, чтобы стали бояться, чтобы...
– Да, чтобы не выиграли Смертельную битву! – воскликнул Джонни Кейдж. – Пойдем, Рита!
Он схватил девушку за руку и решительно потянул за собой. На этот раз Рита не сопротивлялась.
Они углубились в коридор, по которому попали в зал. Но что-то изменилось...
– Джонни, просмотри!
Кейдж обернулся в ту сторону, куда указывала спутница, и волосы зашевелились у него на голове. Он увидел мертвецов, замороженных во льду. Мертвые безголовые тела.
– Вот работа гильотин, – прошептал Кейдж. – Рита, быстрее отсюда!
Они бежали по коридору, внезапно ставшему таким длинным... Температура все поднималась, и лед под ее воздействием начал таять. Но вода не появлялась, лед был «сухим» и превращался сразу в воздух.
– Рита, милая, умоляю тебя, скорее, – повторял Джонни, но девушка не могла бежать так же быстро, как он.
Страшные безголовые существа, которых, оказывается, было ужасно много в этой пещере, задвигались, освобожденные ото льда, оказались на дороге... Джонни пришлось их расталкивать, освобождая дорогу, безголовые шатались, падали, земляне перескакивали через них...
– Рита, не смотри на них!
– Если я закрою глаза, я упаду, отозвалась девушка. – Не останавливайся, Джонни!
Наконец, перед ними блеснул свет – не кроваво-красный, а фиолетовый, цвет неба над планетой.
– Рита, мы у цели!
Его, Джонни, даже обрадовал этот цвет. Вот уж он никогда бы не подумал...
– Эй, Лю!!! Лю Кенг!
– Я здесь!
Лю, рискуя упасть, свесился в отверстие до пояса. С невероятными трудностями ему удалось вытащить сначала Риту, а следом за ней – Джонни.
– Уф! – только и произнес Джонни Кейдж, оказавшись на поверхности планеты.
– Где вы были? – Лю с тревогой посмотрел на друзей. – Что там?
– В частной галерее Императора! – усмехнулся Кейдж. – Осматривали его коллекцию восковых фигур... Так себе коллекция.
Рита вскочила на ноги.
– Нужно как можно быстрее покинуть это место, – сказала она. – Слышите?
Из-под земли доносился какой-то шум. Это бузили безголовые мертвецы, ожившие непонятно по чьему приказу.
– Кроме того, мне кажется, – продолжила Рита, – что мы находимся не там, где будет проходить Смертельная битва! Как бы не опоздать.
– Ты не ошибаешься! – хмуро подтвердил Лю.
– А у меня такое чувство, будто она уже началась, – признался Джонни, – Нет, правда! Задумайтесь, ведь мы давно в ней участвуем!
Обменявшись невеселыми улыбками, тройка землян отправилась в дальнейший путь.
Глава 3Начало турнира
Император просто почернел от досады. Все его планы относительно задержания команды землян на пути к месту боев провалились. Он им дал так мало времени, только день, но они успели.
Теперь Император знал, что двое парней и девушка вот-вот появятся перед ним, ведь Пещера Обезглавленных находилась не так далеко от дворца...
Их не задержала даже ПЕЩЕРА! А ведь он, Император, постарался сделать то, чего никогда бы не сделал – он оживил обезглавленных мертвецов и даже сделал так, чтобы они напали на людей. Но люди вырвались!
Ну, ничего. До начала турнира остается ночь, во время которой столько всего может произойти! Ведь есть, в конце концов, миллион способов разделаться с этими настырными людишками.
А этого призрака, этого безмозглого Орка, которых хоть и старался, но все-таки подвел его, давно нужно закачать под большим давлением в баллон и выпустить малыми порциями в разных уголках Вселенной... Император оскалился в улыбке – мысль ему понравилась, и он решил, что обязательно так и сделает...
Только прежде нужно завоевать Вселенную! А пока дух пусть существует таким, как есть. Лишний слуга не помешает. Он еще пригодится как боец, Император его обязательно выставит против кого-нибудь из землян – пусть попрыгают.