А теперь придется разыгрывать, по возможности, «радушную» встречу. Досадно, что не удалось задержать команду противника на подступах, придется разбираться с ними во дворце.
Пусть они ничего не подозревают!
...Лю, Джонни и Рита забрались на вершину холма и остановились.
– Все ясно, – сказал Лю. – Мы у цели!
Перед ними открылась безрадостная картина. Горы остались позади, дальше начинались пустоши. Мрачные это были равнины, без единого признака растительности! На пустоши стоял большой черный дворец, похожий на гробницу. Высокая ограда, напоминавшая кладбищенскую, окружала его, ворота были открыты. Сомнений быть не могло – в таком жутком строении мог обитать только он, Император. Повелитель планеты Тор, пришелец из чужих миров, претендующий на роль завоевателя Вселенной.
– Ничего себе декорации! – хмыкнул Джонни Кейдж. – Знаю, встречал такие. У нас фильмы ужасов пачками снимаются, вот бы использовать это место для съемок...
– Ох, Джонни, я была бы весела, как и ты, – сказала Рита, – если бы лорд Рейден был с нами!
Кейдж не ответил.
Волшебник в самом деле так и не появился. Друзей это угнетало, хотя они ловили себя на мысли, что уже и без лорда Рейдена все уверенней полагаются на свои силы, восстанавливают веру в себя.
– Пить хочется, – вдруг сказала Рита.
– Если бы мы тебя не потеряли после того, как попали на эту планету, я показал бы отличное место, где можно напиться, – со вздохом проговорил Джонни.
Глаза Риты загорелись.
– Где? Где это место?
– Рита, жаль... Нет, не получится.
– Да что такое? – спросила девушка. – Почему? Это далеко?
– Это было в той пещере, где на меня напала каменная статуя, – стал рассказывать Джонни. – То есть там, где мы оказались, прибыв на эту планету. Нас сразу поразила земля этой планеты, она здесь такая сухая, потрескалась... – Кейдж обвел друзей взглядом. – Там Лю сражался с какими-то тварями, напавшими на него, а я искал тебя, Рита, в пещере... Там я встретил статую, которая почему- то ожила при моем появлении... У нее были тяжелые каменные кулаки. И когда статуя кулаком пробила стену, открылся источник, целый подземный ручей!
Рита облизнулась.
– Ручей! Целый ручей!
– Меня это удивило, потому что перед этим мы с Лю обратили внимание, что земля повсюду потрескалась, – пояснил Кейдж.
– Джонни, а далеко эта пещера?! – спросила девушка.
– Я бы ее нашел, если бы оказался в тех краях. Но, Рита, мы шли весь день. Ничего не выйдет, сейчас мы не сможем вернуться, слишком далеко. Надо идти вперед, во дворец. Потерпи, Рита.
Лю Кенг посмотрел на спутников и усмехнулся.
– Так и будем стоять? Тогда ты, Рита, рискуешь умереть от жажды.
Рита ответила выразительной гримасой и махнула рукой:
– Пошли! Придется посмотреть, что это за дворец такой...
– Правильно, раньше начнем – раньше кончим, – добавил Джонни Кейдж.
Земляне уверенной походкой направились прямо ко дворцу.
– Посмотри, Лю, сколько там этой нечисти, – вдруг скривился Джонни.
Лю увидел, что спутник задрал голову вверх, и проследил за его взглядом.
– Летучие мыши?
– Ну.
– Вы о чем? – не поняла Рита.
– А-а... – Джонни скривился. – Была у нас по дороге еще одна история, как-нибудь расскажу.
У широких каменных ступеней друзья замерли в нерешительности и переглянулись.
Рита прищурилась:
– Что стали? Нужно идти дальше!
– Да вот, дворец на пути, – не к месту пошутил Джонни Кейдж.
– Ты что, сюда приехал в игры играть? – напустилась на него Рита. – Это дворец Императора, разве непонятно? Мы должны быть там, внутри!
Кейдж не успел ответить. Неожиданно громыхнул раскат грома, и раздался голос Императора:
– Ха-ха-ха, – голос произнес эти звуки отчетливо, раздельно, с минимумом эмоций. Землянам показалось, что Император выдавливает из себя смех, что он старается и что у него это не очень- то и выходит.
Троица землян вскинула головы: вверху, у входа, в клубах синего дыма стоял трон, на котором величественно восседал их злейший враг.
Это был хозяин дворца, и он смеялся.
– Не очень-то он грозен на самом деле, не находишь? – тихо спросил Джонни Кейдж у Риты.
– Вы прибыли сюда, чтобы найти здесь свою смерть! – прошипел повелитель планеты Тор, поднимая руку и указывая на людей пальцем.
Лю Кенг махнул рукой.
– Старая песенка, Император, придумай что-нибудь не такое старое, если хочешь испугать нас.
– Не такое старое? Отлично!!!
Лю едва успел отскочить – из пальца Императора вдруг брызнула молния и врезалась в землю у самых ног.
– Ха-ха-ха! – захохотал сидящий на троне. – Как видишь, не так много надо, чтобы испугать человека!
– Испугать человека можно, – согласился Лю. – Если сделать что-то неожиданно, из-за угла. Только это называется по-другому.
– Как?
– Подлостью! – воскликнул Лю Кенг. – Но потом человек превозмогает себя – и тогда его не остановит никакая сила!
Император поднял руку.
– Довольно разговоров! – сказал он. – Вы не умеете их вести с почтением. Приступим к делу...
– Мы пришли сражаться с тобой! – напомнил Лю Кенг. – Других дел у нас нет.
– Бои начнутся завтра, а сейчас вам следует разместиться у меня во дворце!
Тут взгляд Императора остановился на девушке. Властелин планеты присмотрелся повнимательнее и вдруг расплылся в улыбке:
– А ты, оказывается, очень красива, Рита Блейк! На открытом воздухе все иначе...
– Что? – выкрикнула Рита. – Ты хочешь сказать, что уже видел меня? Значит, ты признаешься, что украл меня? Это ты посадил меня в пещеру с жуткими трупами?
В маленьких злобных глазках Императора мелькнул испуг – девчонка поймала его на слове! Но неуверенность уже через минуту прошла: не так-то просто его, бессмертного, выбить из колеи.
Он довольно захохотал.
– А тебе пальца в рот не клади, красотка! Я видел тебя во сне! – Император сделал жест рукой. – Как и всех вас... Но хватит.
Новая идея мелькнула в голове Императора, и ему снова стало весело.
– А теперь поговорим с мужчинами... Эй, парни! Предлагаю вам джентльменское соглашение...
Лю и Джонни в недоумении переглянулись.
– С тобой? – скривился Лю. – Джентльменское соглашение?
– Она меня раззадорила, – снова хохотнул Император, показывая на покрасневшую от злости Риту. – Соглашение будет касаться ее.
Девушка хотела что-то сказать, но Кейдж сжал ее руку, приказывая взглядом молчать.
А властелин планеты направил свое внимание на киноактера:
– Джонни Кейдж, если хочешь, реши сам! Давай сделаем вот как: Вселенную – вам, прекрасную Риту – мне.
Кейдж лишь головой покрутил – ему показалось, что он ослышался:
– Что ты сказал?!!
Император сжал кулак и хватанул им по подлокотнику трона.
– Отдайте мне девчонку – и я откажусь от Смертельной битвы! Вот о чем я говорю! Как вам такой вариант?
Предложение было до того неожиданным, что Джонни потерял дар речи. Он чувствовал себя круглым дураком. Неужели Императору настолько понравилась Рита?
– Ну же, решайтесь! Я обещаю, – подливал масла в огонь хитрый негодяй. – И я сдержу слово – Вселенная останется вашей.
– Ты солжешь, как делал не раз, – ответил Лю.
– Нет, я откажусь от Вселенной! – упрямо твердил Император. – Зачем она мне? Отдайте мне красотку!
– Никогда! – выкрикнул Джонни. – Лю, что ты молчишь?
– Никогда! – кивнул Лю Кенг. – Понятное дело, что никогда.
– Красотка против Вселенной! Подумайте! Что значит красота какой-то девушки в сравнении с красотами необъятного мира?
– Джонни, Лю! – неожиданно предложила Рита. – Прошу вас, согласитесь, может быть, эта жертва спасет мир... Лю, что ты молчишь?
– Рита, мы тебя не отдадим, – сказал Лю. – Хватит с нас одной... – Он не договорил, но Рита поняла. Лю, конечно, имел в виду принцессу Китану, которую Император держал где-то у себя.
– Значит, вы не согласны? – разочарованно протянул негодяй. – Вы могли бы увенчать себя славой, как спасители Вселенной, но вместо этого предпочитаете умереть...
– Заткнись, – злобно бросил Джонни.
– Вы глупцы! Никакого риска! Вы могли бы остаться в живых, – продолжал Император. – Но вы умрете, и ваша девушка, без сомнения, умрет, потому что ей не победить моих воинов. Что же... – он притворно вздохнул. – Предложение было сделано и было отклонено. Значит, будем ждать завтрашнего турнира.
– Уж будь уверен, он собьет с тебя спесь, – прошипела Рита Блейк. – Правда, Джонни?
– А теперь пожалуйте во дворец, – проговорил Император.
– Ну вот, – обратился Джонни к Рите. – Ты так хотела попасть во дворец? Прошу! – он сделал картинный жест рукой, предлагая Рите подняться по ступенькам первой.
Император поднялся и, обойдя трон кругом, оперся на его спинку.
– Ну, что же вы? Я приглашаю...
А меня не приглашаешь? – воскликнул Лю Кенг. – Меня ты должен помнить Лучше всего!
– Это почему? – поинтересовался Император.
– Я убил твоего верного пса!
– Какого?
– Колдуна Шанг Цунг!
Император испустил короткий крик ярости.
– Так это ты? Ты, Лю Кенг?
– Не делай вид, что не знал! – Лю кипел. – Твои козни мы испытывали на себе с того самого момента, как попали на эту планету. Конечно, тебя рядом с нами не было, только однажды мы слышали твой голос...
Лю Кенг в возбуждении сделал несколько шагов, затем снова остановился и резко обернулся к трону:
– Но все равно мы знаем, что ты нарушил правила Смертельной битвы, и, значит, она тобой проиграна еще до начала!
– Что?! Да как ты смеешь...
– Не угрожай нам... – рассмеялся Лю Кенг. – Или убей меня, и тогда тебя уже ничего не спасет!
Император часто и глубоко дышал, сжимая дрожащие кулаки, но страшным усилием воли заставил себя снова опуститься на трон. Он забыл о том, что минуту назад был готов лично проводить гостей.
– У меня старательные слуги, – окончательно беря себя в руки, проговорил он. – Даже слишком старательные, они охраняют