планету от чужаков...
– Толпа обезьян нападает на одного из нас, второго едва не убивает каменная статуя, наша спутница в это время умирает от страха в пещере, нашпигованной безголовыми покойниками... На нас нападает крылатая тварь, затем оживают безголовые покойники и тоже нападают на нас... Хорошо ты встречаешь, Император!
Лю замолк. Джонни Кейдж посмотрел на выдохшегося спутника, и подхватил:
– И все же мы прошли через это. Теперь ты, Император, будешь сражаться с нами на турнире!
– А до турнира ничего с нами не сделаешь! – снова подал голос Лю. – Ты сейчас безобиден, как младенец!
Сидящий на троне, казалось, пребывал в растерянности, а потом изобразил удивление:
– Как младенец? Почему ты так думаешь, человек?
– Раньше ты нападал на нас, потому что мог сказать: «Посмотрите, они – там, в горах, а я – здесь, во дворце!» Ты был уверен, что отвертишься от любого обвинения, но теперь это не пройдет. – Лю сделал короткую паузу. – Если что-то произойдет сейчас, это произойдет при тебе, и вина ляжет полностью на тебя!
Люди ожидали нового взрыва гнева, но его не последовало. Взгляд Императора потух.
– Разговаривать не о чем, – сказал он. – Очень жаль, но я вынужден оставить вас в живых, так предписывают правила турнира. Сейчас Ликан займется вами...
Он хлопнул в ладоши, и друзья услышали стук конских копыт.
Лю, Джонни и Рита повернули головы и изумились: вначале всем показалось, что они увидели коня, но тут же стала понятной ошибка – животное имело торс человека.
– Вот это да! – восхищенно протянул Джонни. – Рита, посмотри! Ты когда-нибудь видела настоящего, живого кентавра?
Кентавр между тем приближался. Он был огромен и грозен, его великолепно развитые мускулы переливались под толстой кожей. Маленькие глубоко посаженные глазки настороженно разглядывали все вокруг, волосатые кулаки сжимались и разжимались.
Каждый подумал, что такой противник будет представлять серьезную опасность...
Когда до землян оставалось несколько десятков метров, он с галопа перешел на рысь, а дальше – на вполне спокойный шаг.
– Что-то у меня нет уверенности, что он живой, – проговорила девушка. – Ух, страшилище!.. Робот из фильма ужасов!
Кентавр, который услышал слова Риты, злобно заржал.
– Клянусь, ты еще узнаешь, какой я на самом деле, – в его голосе послышался оттенок явной угрозы. – Ты звал меня, господин? – Кентавр склонил голову перед Императором.
– Да, Ликан. Покажи нашим... гостям их комнаты!
Кентавр по очереди остановил недружелюбный взгляд на каждом из землян.
– Следуйте за мной, – приказал он.
Прежде чем Ликан зацокал по каменным ступеням вверх, на том месте, где стоял трон, поднялся столб синего дыма – Император посчитал необходимость своего присутствия исчерпанной.
Люди последовали за кентавром: сначала Лю, затем Рита, замыкал шествие Джонни Кейдж.
– Ну и нравы, – он озадаченно крутил головой. – Лошадь преспокойно разгуливает по дворцу!
Проводив землян, кентавр Ликан нашел Императора в тронном зале.
– Я выполнил приказ, господин.
– Где сейчас они? Где люди?
Кентавр скривил в презрительной усмешке свои толстые потрескавшиеся губы:
– Наши противники слабые существа, – сказал он. – С ними будет смешно драться! Не проще ли...
– Нет, не проще, – оборвал Император. – Рассказывай дальше.
– Они так вымотаны, – продолжал кентавр, – что в комнатах сразу повалились на кровати. Я сам закрывал за ними двери!
Император сидел вполоборота к Ликану, но после этих слов обернулся и прожег кентавра взглядом:
– Ты унижался перед ними, ты прислуживал им! В тебе они видели меня!
Но кентавра не впечатлил гнев повелителя.
– Не беспокойся, господин, – сказал Ликан. – Я не просто закрывал двери, я запирал их на ключ!
– Что?! – Император вскочил с трона. – Да ты гений, кентавр! Не то что этот глупый призрак...
– Я служу моему господину, – Ликан с довольным видом поклонился.
Кентавр всегда чувствовал себя на седьмом небе от счастья, когда в его присутствии Император ругал или унижал призрака.
– Вот что я тебе скажу, Ликан, – продолжил тем временем Император. Он приблизился к притихшему собеседнику и положил руку ему на плечо. – Служи мне верно, старайся – и я скоро сделаю тебя царствующим Чемпионом Смертельной битвы!
– Ты велик, господин! – ответил кентавр замерев от радости. – Но как ты сможешь?
– Ты сомневаешься во мне?
– Нет, как можно...
Он так давно ждал подобного предложения! Царствующего Чемпиона ожидают несравнимо большие почести, чем те, которые имел Ликан в настоящий момент... А что, ведь у него, Ликана, для чемпионского звания были все необходимые данные. Кто и где показал себя лучшим чем он воином? Разве мог найтись в каком-либо мире еще один столь ловкий, стремительный и сильный боец? Никто, как Ликан, не умел наносить смертельные удары ногами, особенно задними...
– Ты можешь отдохнуть, Ликан, – позволил Император. – Завтра на рассвете Смертельная битва начнется, и я тебя представлю, как основного претендента.
Рассыпавшись в благодарностях, кентавр покинул тронный зал.
Оставшись один, Император недолго размышлял, как поступить с людьми. Они заперты, следовательно, убежать не смогут... Ну что же, их участь будет ужасной...
Император вскочил и в большом возбуждении заходил по залу. Нет, тысячу раз нет! Он не может себе этого позволить!
Проклятие!!! Он так хотел проучить людишек за прошлые обиды, доставленные ими, и за наглость, с которой они вели себя сейчас, но обязан был держать себя в руках и поступить с ними умно.
Их участь не станет ужасней... Но они просто исчезнут. Так, чтобы их никто никогда, не нашел.
Император остановился, усмехнулся и потер руки. Никаких пыток, никаких мучений – просто смерть и забвение. Это ли не счастье?! В этом есть даже свой плюс. Чтобы заставить людей исчезнуть, ему не надо покидать стен тронного зала. Глаза Императора сверкнули холодным огнем. Все произойдет сейчас, откладывать он не будет...
– Я так не думаю!
Что? Чей голос прервал спокойное течение мыслей Императора? Какой наглец позволил себе оказаться рядом с ним в ту минуту, когда в тронный зал не допускается даже самый приближенный из всех приближенных?
– Лорд Рейден?!! – не веря своим глазам, вскричал потрясенный Император.
И в самом деле, в зале находился лорд Рейден. Очаг разделял его и повелителя планеты Тор, Император мог наблюдать, как отблески огня пляшут на лице волшебника.
– Мне тяжело было заглянуть в душу такого мерзавца, как ты, – сказал лорд Рейден. – Однако я это сделал. И я узнал твои мысли, узнал, что ты сейчас задумал.
– Ты? Ты жалкий трус, который бросил свою команду! – оскалил зубы Император. – Ты должен был прибыть вместе с землянами...
– Правильно, – с улыбкой кивнул лорд Рейден. – Я оставил их одних, намеренно исчезнув немногим ранее. Зато ты сбросил меня со счетов – и совершенно напрасно! Я воспользовался этим и, видишь, застал тебя врасплох!
Император злобно зарычал и неожиданно махнул рукой. Огонь, горящий в центре тронного зала, дернулся, полыхнул в ту сторону, где только что находился лорд Рейден.
– Ну-ну, не делай глупостей, – прозвучал голос волшебника уже из другого конца зала. – В этом нет смысла...
– Жалкий, никчемный колдун, – бормотал Император. – Мерзавец...
– Мы можем прямо сейчас начать мериться силами, – спокойно продолжал Рейден. – Смею уверить, так просто ты меня не одолеешь! Поединок затянется, и кроме того, пройдет не в рамках Смертельной битвы. Нужно ли это тебе? Если да, то как же Вселенная?
– Проклятие! – Император потряс руками. – Чего ты хочешь?
– Чтобы ты не трогал людей! Тебе показалось, что я оставил их? Ты ошибся, Император! – из глаз лорда Рейдена вылетели и снова спрятались маленькие молнии. – Я просто пока что не помогал им, чтобы они сами преодолели первые трудности и восстановили веру в себя... К счастью, они это поняли и держались на высоте, волшебник повысил голос, – я все время следил за ними, и если бы произошло что-то по-настоящему ужасное, пришел бы на помощь! Ты совершил немало вероломных, хитрых действий...
– Ты не сможешь причинить мне вред, негодяй! – зарычал Император. – Ты, жалкий колдун! Я гораздо могущественней тебя...
Хозяин дворца рассчитывал выбить незваного гостя из колеи, но не тут-то было.
– Повторяю, я здесь не затем, чтобы сражаться с тобой, – по-прежнему спокойно произнес волшебник. – Пока в этом нет необходимости! Я уже сильней тебя...
– Это почему?! – прорычал, брызгая слюной, Император.
– Потому что я свидетель! Я в курсе того, что ты нарушал правила!
Император сдерживался из последних сил. Лорд Рейден видел это и понимал, что рискует, но следовало закончить:
– Перед тем, как уйти, я предупреждаю тебя, Император! – воскликнул волшебник. – Пока ты не принесешь вред людям нечестным путем – до той минуты я буду молчать. Если же с моими друзьями что-то случится сегодня ночью или в одну из следующих – свидетель откроет свои уста!
Император одним прыжком оказался на том месте, где виднелась фигура лорда Рейдена, и страшное, гневное, разочарованное рычание сотрясло дворец.
Земной волшебник пропал за мгновение до этого. Наконец он сказал все, что должен был, и оставил Императора одного в его логове.
Раннее утро на планете Тор отличалось от дня или вечера лишь чуть более светлым оттенком фиолетового неба. Сильный ветер трепал флаги, которые были укреплены на древках копий.
Копья, поставленные вертикально, образовывали широкую дугу вокруг трона, вынесенного во двор перед дворцом.
На троне восседал Император и грозно поглядывал на собравшихся. Их было достаточно много, тех, кто присутствовал на открытии Смертельной битвы. Подавляющее большинство должно было сражаться на стороне Императора, и лишь трое противостояли остальным.
Лю Кенг, Джонни Кейдж и Рита Блейк стояли чуть в стороне, к ним словно специально никто не подходил. Но они без страха смотрели на толпу джиггеров, кентавров и других мерзких чудовищ, которым трудно было даже придумать какое-то название.