Никто из землян не чувствовал страха, и за это они готовы были поблагодарить долгую и трудную дорогу ко дворцу Императора и даже того, кто посылал на их долю разнообразные испытания.
– Ну и ну, – пробормотал себе под нос Джонни. – Как их много!
Лю наклонился к приятелю:
– Ты о чем?
– Да вот, думаю – неужели нам предстоит сразится с каждым из этой толпы?
– Ну и что, если так?
– В таком случае я не могу понять, на сколько лет мы здесь застрянем!
Доносился шум и из толпы напротив. Большей частью это были не слова, а звуки, какое-то кудахтанье, верещание, поскуливание. Судя по всему, разношерстное войско Императора обсуждало качества землян.
Но вот Император встал – и всякий шорох стих. Повисла гнетущая тишина.
Джонни внимательно посмотрел на будущих противников и едва удержался от смеха: ему показалось, что слуги и подчиненные Императора как по команде перестали дышать.
Из чувства протеста Кейдж разразился долгим и натужным кашлем. На него с недоумением посмотрели едва ли не все собравшиеся, в том числе и Лю с Ритой.
– Прошу... Кхе! Прощения! – выдавил из себя Кейдж и сокрушенно махнул рукой. – Просто не обращайте на меня внимания...
Император снова обвел взглядом собравшихся и сузил глаза.
– Мы долго шли к этому дню, и вот он наступил, – хрипло и зловеще произнес главарь темных сил. – Не буду излагать правила, они вам известны...
– То есть как это – известны? – громким шепотом выразил удивление Кейдж. – Он что, издевается над нами?
Этот шепот, конечно же, услышали без исключения все, и на бедного Джонни устремились десятки ненавидящих взглядов.
– Заткнись, – прошептала на ухо киноактеру Рита. – Ты все погубишь.
– Но я...
– Я тоже не понимаю, о чем он! – в сердцах перебила девушка. – Лорд Рейден нам этого не успел пояснить, его с нами нет...
– Что делать? – не мог угомониться Джонни. – Так этого оставить нельзя.
– Наше основное правило – остаться в живых, – шепнул Лю. – Это пока – на первое время. А насчет всего остального... – Неожиданно Лю сделал шаг вперед и храбро выставил в сторону Императора палец.
– Послушай, Император, все нормально, да только не худо еще раз напомнить эти правила! – Лю держался так, словно перед ним был один из устроителей турнира «Мистер Стальной Кулак». – Ты должен повторить хотя бы их основные положения!
– Для чего? – холодно осведомился тот.
– У твоих воинов короткая память! – нахально прокричал Джонни из-за спины приятеля. – Они могут забыть основные положения битвы! К тому же, насколько я слышал, правила были изменены...
Глухой ропот заглушил слова киноактера. Толпа заволновалась...
Император вскинул вверх руку и воскликнул:
– Хватит! Достаточно! Теперь скажу я...
– Допрыгались, – тихо, заметила Рита.
– Ничего страшного, – успокоил ее Кейдж. – Зато будем знать...
– Воины! – продолжал властелин планеты. – Вы – лучшие из лучших, вы показали свою отвагу не в одной тысяче сражений, вы собрались здесь для турнира, который должен определить сильнейшего из вас... – Он сделал хорошо рассчитанную паузу. – Но те, с кем вам предстоит сразиться, смеются над вами! – Шум, унявшийся перед началом речи, поднялся снова и опять утих, едва оратор сделал знак. – Нет, эти наглецы плюют на вас!
После такой концовки поднялся адский вой, улюлюканье, свист... Кое-кто в рядах врагов даже сделал пару шагов в сторону людей, наверняка намереваясь расправиться с ними.
Но Император хотел разделаться с землянами в соответствии с правилами Смертельной битвы. На этот раз к небу взметнулись обе его руки.
Толпа нехотя затихла.
– Хорошо, жалкие людишки! – в ярости прошипел он. – Видите, несмотря на то, что вы давно заслужили смерть, я сдерживаю моих воинов, не то они расправятся с вами еще до начала турнира... А теперь слушайте! Сейчас я скажу вам кое- что, а вы запомните. Смертельная битва длится три дня. Только три! Участников встреч я называю сам. У каждой пары будет два поединка. После Первой встречи в живых могут остаться оба противника, но после второй – остается один! Вы поняли, земляне?
– Мы поняли, – сказала Рита.
– Да, – ответил Лю.
– Поняли, – кивнул Джонни. – Не позавидуешь твоим воинам, Император. Получается, трое из них скоро погибнут!..
Лю ткнул локтем Кейджа в бок, и тот осекся.
– Мы перебили тебя, – сказал Лю Кенг. – Продолжай, мы слушаем...
– Продолжать нечего, – неожиданно резко сказал Император. – Я все сказал! – он сел, показывая, что речь закончена.
– Как все?! – пролепетал Джонни Кейдж.
– Как все? – повторили вслед за ним Лю и Рита.
– Он просто издевается над нами, – сказал Джонни. – Мы бессильны противостоять этому без лорда Рейдена. Они расправятся с нами при первой же возможности...
Тут друзьям пришлось замолкнуть, потому что Император снова поднялся.
– А теперь приступим непосредственно к церемонии открытия, – криво ухмыльнувшись, произнес он. – Ликан!
Кентавр выбежал на центр круга, склонил голову и ударил землю копытом:
– Слушаю, господин.
– Я поручаю тебе провести церемонию, Ликан!
Кентавр встал на дыбы. Его глаза горели хищным огнем. Толпа восторженно закричала, зашевелилась, заволновалась. Кентавру передали круглый щит с эмблемой Смертельной битвы. Лю, Джонни и Рита помнили эту эмблему по прошлогоднему турниру.
Ликан высоко поднял щит, демонстрируя его каждому. Толпа неистовствовала.
Лю Кенг бросил взгляд на Императора и отвернулся. Тот с такой гордостью смотрел на своего Лучшего бойца, что Лю стало противно. «Судя по всему, мне придется драться с лошадью», – подумал он.
Император кивнул кентавру, который оказался справа от трона. Ликан под восторженные крики повесил щит на грудь, продев голову под его ремень, и показал толпе длинный нож.
– Это становится интересным, – заметил Лю.
Кентавр задрал голову, вены на его шее вздулись. Он издал протяжный жуткий вопль и, неожиданно сорвавшись с места, принялся носиться по кругу.
Воины императора пятились назад при его приближении и снова занимали прежние места, после того как кентавр проносился дальше.
– Что это за танцы? – спросил Джонни.
Ему никто не ответил, внимание Лю и Риты было приковано к Ликану.
Кентавр снова взмахнул ножом...
– Если он сейчас от радости заколет себя, у кого-то из нас не станет противника, – неловко пошутил Кейдж.
Ликан стал постепенно замедлять бег, и по мере того, как он это делал, в воздухе нарастала какая-то тревога. Люди долго не могли понять, почему им так кажется, но Лю произнес:
– Они перестают кричать... Выдохлись или...
Он замолк. Кентавр, двигаясь аллюром танцующей лошади, приблизился к землянам. Его глаза горели хищным огнем, на губах блуждала отвратительная улыбка.
– Рита, он смотрит на тебя, – прошептал Джонни Кейдж. – Спрячься за нас. Лю, помоги...
Парни стали плечом к плечу и заслонили Риту.
Кентавр ухмыльнулся. Нож в руке и весь вид Ликана ясно говорили о том, что сейчас произойдет что-то ужасное. Воцарилась мертвая тишина.
Ликан оглянулся на Императора, на лицах господина и слуги вспыхнули и потухли улыбки. Кентавр издал короткий крик и, встав на дыбы, поскакал в противоположную сторону.
Парни едва успели перевести дыхание – у обоих оно снова задержалось от того, что произошло в следующую минуту. Перед воинами Ликан резко затормозил, взрыв землю передними копытами, и выхватил из толпы пронзительно верещащего джиггера. Тот неистово отбивался и кричал так, что уши закладывало.
Кентавр, держа джиггера за горло левой рукой, поднял его над землей. Тонкие волосатые ноги болтались в воздухе в поисках опоры и не могли ее найти. Кентавр заглянул жертве в глаза и, не отрывая взгляда, полоснул ножом по ее животу.
Войско Императора одновременно выдохнуло и зашлось в новых криках. Рита зажмурила глаза и заткнула уши.
– Что случилось? – спросил Джонни, которому также было не по себе.
– Черти, – шептала девушка. – Это обычное убийство, я не могу этого видеть.
– Ритуальное убийство, – сказал Лю. Рита резко развернулась в его сторону.
– Ритуальное? – со злостью в голосе переспросила она. – Это отягчающее обстоятельство!
Ликан тем временем, превратив живот джиггера в кровавые лохмотья, принялся размазывать кровь по щиту, висящему на груди.
Некоторые из толпы бились в истерике... Ликан исподлобья посмотрел на Императора, тот сделал кентавру знак, и Ликан отбросил тело джиггера в сторону. Упав на землю, оно принялось таять –это было знакомо Лю и Джонни. Но Рита изумилась:
– Что с ним?
– Успокойся, – прошептал Кейдж, взяв девушку за плечи. – Эти твари тают, как снег в центральной Африке, даже если ты в драке собьешь такого с ног...
Вдруг стало тихо. Лю и Джонни оглянулись и поняли причину наступившей тишины – Император стоял у трона. Шит с окровавленной эмблемой был у него в вытянутых над головой руках. Ликан переступал копытами тут же, у трона. Нож торчал в песке.
– Воины! – обратился к присутствующим Император. – Прежде чем определить самого Лучшего бойца, следовало найти самого слабого... Слабый должен был умереть!
Крики подтвердили полное согласие со словами оратора.
– Этот джиггер был самым слабым, самым худшим потому, что не смог увернуться от Ликана... – продолжал Император. – Наши ряды очистились от худшего воина, а скоро пополнятся лучшим – Чемпионом, которого мы определим!
– Черт знает что, – обратился к друзьям Джонни Кейдж, бледный от злости. – Это переходит всякие границы. Либо они уверены, что Чемпион определится из их числа, либо они опять-таки уверены, что тот из нас, кто победит, перейдет на службу к ним... Ты как, Лю, не собираешься?
Лю Кенг ответил ошеломленным взглядом.
– Вот и я тоже, – кивнул Кейдж. – И Рита, понятное дело... Так какого черта...
– Смертельная битва началась!!! – долетел до них в этот момент громогласный голос Императора.