Друзья встрепенулись, вскинули головы... Они увидели, как главарь темных сил швырнул щит на песок.
– Вселенная скоро будет нашей! – потрясая кулаками, заявил он. – Вперед, моя армия!
– Внимание! – пронзительно закричала Рита Блейк.
Трое землян мгновенно приняли боевые стойки. Враги, целая толпа чудовищ, сорвались с места и устремились к ним... Император возвышался над этой россыпью бегущих тварей, словно памятник какому-нибудь полководцу.
Лю, Джонни и Риту охватила холодная решимость. Вот как поступают с ними? Это подло, надеяться расправиться сразу после объявления о начале турнира.
Но даже подлость не выбьет их из колеи!
– Этот буйвол на троне решил проверить нас на батальной сцене, – шепнул Кейдж, вспомнив о том, что является киноактером. – Ну что, поработаем с массовкой?
Неожиданно нервы изменили Рите.
– Проклятие, их слишком много! – отчаянно вскричала он.
Впереди скакало существо с головой быка. Хвост бил его по пяткам. Джонни смутно вспомнил, что похожие чудовища присутствовали в какой-то из старых европейских мифологий и назывались... Как они назывались? Все вылетело из головы.
Этот быкоголовый и испугал Риту – уж очень был массивен.
Друзья приготовились показать, возможно последний раз в жизни, какие мастера единоборств являются основными претендентами на звание Чемпиона...
Вдруг все замерло, словно кто-то нажал кнопку паузы на пульте управления видеомагнитофоном.
– Что это? – изумилась Рита.
– Кино остановилось! – присоединился к девушке Джонни Кейдж. – Ну надо же!
Было отчего удивиться. Враги застыли, как будто воздух мгновенно стал льдом, а они все вмерзли в этот лед.
Лю Кенг сдвинул брови, подозрение шевельнулось у него в душе. Кто это совсем недавно проделывал с ним такую же штуку?
– Друзья мои! – в большом волнении вскричал Лю. – Я вспомнил! Таким образом помочь нам и остановить время мог только...
В двух шагах от людей ярко полыхнула небольшая молния и окуталась зеленоватым дымом.
– Совершенно верно, это я! – раздался хорошо знакомый голос.
– Лорд Рейден!!! – Рита запрыгала от радости и захлопала в ладоши.
– Все это время я наблюдал за вами, друзья, и должен сказать, что вы вели себя просто замечательно! – пожимая протянутые руки, воскликнул волшебник.
– Правда? – засомневался Лю. – Нам-то казалось, что мы едва справляемся, что мы вовсе не такие, какими были год назад.
Волшебник ткнул пальцем в грудь Лю Кенга.
– Вы были не такими! Теперь вы – такие! И даже еще Лучше.
– Лорд Рейден! – воскликнула Рита Блейк. – Я почти уверена, что Император препятствовал нам на дороге к месту соревнований. Более того, он сейчас вознамерился убить нас, посмотрите!
Девушка кивнула на неподвижную толпу.
– Ведь он сказал пару слов, которые подействовали на этих безмозглых, как спичка на порох!
– Да, я знаю обо всем этом! – кивнул лорд Рейден. – Кстати, вы заметили одну особенность?
– Какую? – спросили земляне хором.
– Посмотрите, Император также неподвижен! Получается, в этом волшебстве я оказался сильнее его... Хм... Приятно осознавать такие мелочи, хоть это и нескромно... Каюсь, хвалить себя нехорошо.
– Ух, ты! – удивился Кейдж. – А что, если воспользоваться умением лорда Рейдена останавливать время? Например, в тот момент, когда Император будет садиться, вынуть из-под него трон.
Остальные рассмеялись, Рейден – громче всех.
– А можно воспользоваться задержкой и связать всех этих чудовищ? – спросила Рита. – Нет, Лучше просто избавиться от них...
Волшебник покачал головой.
– Нет, вы не сделаете этого.
– Но почему?
– Люди – это сильные существа, правда? – Молчание было знаком согласия. – Так вот, я хочу, чтобы люди победили честно. Я не сомневаюсь, что вы выиграете бой за Вселенную. Нужно придерживаться правил, особенно если есть силы победить.
– А они? – Джонни показал на Императора.
– Но ведь вы – не они? – парировал колдун.
– Лорд Рейден, вы их остановили! Не противоречит ли это правилам турнира? – Кейдж кивнул на замершую «картинку».
Волшебник рассмеялся.
– Я тут между делом побывал на Земле, только что вернулся обратно, – ответил он. – Должен сказать, что знаю теперь гораздо больше и... Могу уверить – нет, не противоречит!
– И все же, не стоило покидать нас, – сказала Рита. – Нам было так трудно...
– Не стоило покидать? – лорд Рейден изобразил удивление. – Вам действительно пришлось несладко, но зато я теперь уверен в вас, так же, как и вы в себе. Я мог не появляться, вы сами прекрасно справились бы!
– Минотавр! – хлопнул себя по лбу Джонни Кейдж.
– Ты о чем? – спросил Лю.
– Я вспомнил, – улыбнулся Джонни. – Эта тварь называлась у древних европейцев минотавром...
– Ты хотел сказать – древних греков, – поправил лорд Рейден.
– Может быть, – не очень уверенно отозвался Кейдж.
Он подошел к минотавру и принялся в упор рассматривать его.
– Не представляю, что в нем нашли эти ваши древние... греки. Выглядит он отвратительно! Так и хочется ударить!
Лю Кенг подошел к Джонни и отвел его руку от морды минотавра.
– Древние греки его и убили, – сказал он. – Но ты этого не делай.
– Ты понимаешь, что лорд Рейден остановил все за минуту до такой мясорубки, после которой мы вряд ли остались бы в живых?
– Понимаю.
– Я знаю, что ты, Лю, парень смелый и неплохо выстоял бы против, скажем, десяти врагов. Но когда их по тридцать пять на одного из нас? Мы должны воспользоваться этой заминкой и если не убить их, так хоть намять хорошенько бока.
– Лорд Рейден уже однажды проделал со мной такую штуку, – сказал Лю. – Он остановил время, чтобы подменить меня, и я отправился на плато Попелькаутль. Так что я, Джонни, заминку использую не так, как ты предлагаешь, а по-своему. Лорд Рейден, я хочу покинуть поле боя!
Джонни и Рита поразились.
– Лю, как можно?
– Можно! – он тряхнул густыми черными волосами. – Я не трус, вы это знаете. Но я, прежде чем погибнуть, хочу спасти Китану!
– Остановись, Лю! – приказал лорд Рейден. – Остановись и не покидай друзей, потому что я снова сейчас «запущу» время! Твоим спутникам нужна твоя поддержка!
Юноша замер, а затем улыбнулся:
– Хорошо, я остаюсь с вами, друзья.
Те с облегчением вздохнули. Лю был лучшим бойцом среди них. Что бы они без него делали?
– Мое время кончается, мне нужно привести его в движение и удалиться, – сказал колдун. – Но я буду наблюдать за вами, – Лорд Рейден ободряюще улыбнулся. – А сейчас... Вы готовы вступить в бой?
– Готовы! – отозвался за всех Джонни Кейдж и стал так, чтобы сразу нанести удар ближайшему джиггеру. – Запускайте ваше кино, лорд Рейден!
Мгновение – и «кино» в самом деле пришло в движение.
Толпа чудовищ налетела на друзей, как ураган. И этот ураган имел бы сокрушительную силу, если бы ему не была противопоставлена сила воли и слаженных действий троих землян.
Джонни Кейдж провел свой удар, заставив врага закувыркаться по земле прежде, чем тот превратился в быстро высыхающую лужицу. Перевести дух Кейджу не удалось, к нему уже мчалась очередная тварь. На расстоянии полутора шагов от человека джиггер замер и разразился серией коротких ударов. Кейдж едва успевал ставить блоки. Понемногу он начал отступать назад, заманивая врага. Тот радостно заверещал, решив, что именно ему выпало первым победить землянина... Но тут Джонни встретил его точно рассчитанным ударом ноги, и обалдевший джиггер, взвизгнув, покатился по земле. Мгновение спустя он стал слякотью.
Лю трудился рядом, крутился волчком, кося наседавшего противника ногами, не доводя дело до ближнего боя. Это было оправдано: на Лю нападали по двое, по трое. Парню удавалось справляться. Один раз он просто схватил врага поперек туловища и швырнул в собратьев. Клубок тел покатился под ноги остальным, и вскоре они уже захлюпали по грязи.
– Лю, слышишь, это мне напоминает драку со снеговиками на горячей сковородке, – бросил Джонни во время паузы.
...Рита Блейк оказалась в стороне от минотавра, который страшно замычал от ярости, заметив, что цель исчезла. В то мгновение, когда тварь, крутя бычьей головой, проносилась мимо, Рита подставила подножку – минотавр нырнул вперед, вспахав носом песок...
Два непонятных чудовища подскочили к Рите с двух сторон и схватили за руки, но девушка мгновенно оторвала ноги от земли, раскинула их, образовав шпагат, – и обе ее ступни одновременно врезались в перекошенные рожи нападавших.
У Риты всегда была хорошая растяжка, и при малейшей возможности девушка использовала это свое преимущество на всё сто процентов. Ни один мужчина, даже Джонни, даже Лю, не мог похвастаться такой растяжкой. Куда мужчинам, у них жесткие кости.
И еще использовала обманчивость своей внешности. Часто можно было наблюдать, как противник подступал к Рите, расслабившись, думая, что перед ним хрупкая и слабая красотка. Но девушка поражала молниеносным ударом ошеломительной силы, и противник отлетал от нее, как мяч от теннисной ракетки.
Многие джиггеры и другие послушные Императору твари поплатились за свою ошибку. Рита Блейк пребывала в прекрасной форме и профессионально уложила вокруг себя не один десяток врагов.
Кентавр Ликан не принимал участия в сражении. Для него потасовки закончились несколько лет назад. Вступать в такие забавы претенденту на чемпионское звание? Он не идиот... Кстати, об идиотах, – даже призрак, этот так называемый «Выдох Самурая», не спешил показать свое боевое искусство...
Нет, пусть примитивные джиггеры и им равные твари демонстрируют свою расторопность перед Императором! Таким самое место в массовых потасовках. Этих дураков только на подобные драки и хватает, ведь они с самого начала созданы смертниками. Место же именитых бойцов – возле трона.
... Через полчаса ожесточенного сражения площадка опустела. Лю, Джонни и Рита в боевых стойках замерли рядом друг с другом, образовав спинами треугольник, их кулаки были направлены в разные стороны – никто не мог проникнуть к ним в тыл...