Но противник попросту... закончился, исчез! Друзья, переглянувшись, перевели дух и опустили кулаки. Три угрюмых взгляда уперлись в Императора.
Лю сделал шаг вперед.
– Значит, ты сказал, что Смертельная битва началась? – бросил он. – Судя по всему, негодяй, ты хотел, чтобы она для нас тут же и закончилась... – Лю презрительно скривился, оглядывая поле боя. – Но она закончилась для многих твоих воинов.
Император поднялся с трона и пожал плечами.
– Вы разочаровали тех, кого победили, но не меня, – сказал он. – То, что произошло сейчас, было не более, чем разминкой. Настоящие поединки начнутся завтра.
Главарь темных сил неспешной походкой удалился во дворец. Верные слуги подобострастно последовали за ним.
Увидев, что они остались во дворе одни, Джонни Кейдж скривился и тихо выругался. .
– Что с тобой? – спросила Рита.
– Мерзавец! – вздохнул Кейдж. – Для него это «не более, чем разминка», – актер передразнил хриплый голос Императора, – а я хорошенько отбил себе кулаки.
– И я тоже, – пожаловалась Рита.
– А что делать, – философски заметил Лю, с интересом рассматривая свои ладони, – если турнир плохо организован? Таковы правила – бои проводятся без перчаток.
Глава 4Гнусное похищение
Орк по прозвищу «Выдох Самурая» уже давно и настойчиво перебирал в мыслях различные возможности вернуть расположение Императора.
Вечером после церемонии открытия Смертельной битвы призрак в виде облака серого дыма, в котором горели два яр-ко-желтых глаза, прогуливался по дворцу. Неожиданно его посетила мысль, которая показалась гениальной, и Орк решил действовать тотчас.
«Отправлюсь к Императору и все ему расскажу, – сперва подумал дух. – Быть может, кентавр еще не успел меня опередить?»
Облако немного съежилось и потемнело – дух находился в большом возбуждении. Но тут к нему пришла следующая мысль:
«Нужно не рассказывать о задуманном, нужны результаты!»
Эта идея показалась еще более гениальной. Даже если мерзавцу Ликану пришло в голову то же самое, Орк уж точно обгонит кентавра. Старания обязательно будут оценены по заслугам!
Итак, он все проделает сам, точнее, с помощниками. Императору нужно оставаться в стороне, зачем раньше времени о чем-то докладывать? Орк переживал за своего повелителя. Дурацкие правила Смертельной битвы, как они мешают!
Но он один не справится. Кому можно отдать приказ? Призрак сориентировался быстро – стал невидимым и, пронзив дворец по прямой, поплыл в ту часть двора, где располагались казармы джиггеров.
Он нашел двух воинов, которые не участвовали в сегодняшнем сражении, подозвал и приказал проникнуть в комнату Риты Блейк.
– Для чего, господин? – уныло поинтересовался долговязый джиггер.
– Сделаем сюрприз нашему господину! Похитим девушку, которая нравится Императору.
– Сюрприз? Подарок, что ли?
– Да, подарок.
– У Императора день рождения?
– Идиот, он бессмертен!
– Но день рождения у него был?
Дух сконцентрировал себя в одной части облака до плотности человеческого кулака и засветил настырному джиггеру в глаз.
Тот взвыл.
– За что?
– Дурацких вопросов не задавать! – Дух сделал паузу. – Итак! Вы знаете, где комната девушки?
Джиггеры вытянулись по стойке «смирно».
– Знаем! – гаркнул тот, который был пониже и потолще. – Видели.
– Вы войдете в ее комнату, свяжете ее и отнесете в покои Императора, – объяснил дух. – Вам ясно?
Его слова не вызвали радости.
– Что такое? – сурово спросил дух. – Мой план вас не устраивает?
Джиггеры трусливо переглянулись.
– Господин, мы не участвовали в драке, которая происходила во время церемонии открытия турнира, но мы виде ли, как она дерется! – запричитал долговязый. – Нас осталось не так много. Когда еще Император создаст новых! Чтобы связать девчонку, нужно обратиться к кентавру Ликану, только он сможет это сделать.
– Что?! – призрак едва удержался, чтобы снова не вмазать по испуганной роже долговязого. С джиггерами неудобно общаться: они тупы, при этом их нельзя сильно и часто бить, есть риск лишиться их. – Никаких кентавров! Вы сделаете это!
– Но она сильнее нас! – теперь верещал толстый.
– Идиоты! – возможность несколько раз употребить это слово, которое в других случаях применялось по отношению к нему самому, доставляла призраку ни с чем несравнимое удовольствие. – Вы будете не одни, я буду действовать вместе с вами. Со мной не пропадете!
Дух хотел проникнуть к Рите Блейк сквозь стену и заполнить собой всю ее комнату. Девушка пару раз вдохнет, рассчитывал Орк, и заснет так, что ее взрывом не разбудишь. Понятное дело, тогда джиггеры смогут ее связать, поднять и все такое, она драться не будет.
Объяснять все это тупоголовым тварям было бы пустой тратой времени, которого у призрака не было. Поэтому дух ограничился приказом:
– А теперь – немедленно вперед! А я за вами.
Призрак приказал джиггерам подбираться к двери Риты Блейк на цыпочках. Предварительно он слетал на разведку и убедился, что девушка на месте.
Комната оказалась запертой изнутри. Орк этого не учел. Особой неприятности в этом как будто не было – просто теперь прибавилась необходимость повернуть ключ, торчащий в замочной скважине, и после этого расплыться по помещению.
Неудобство заключалось в том, что Орк мог повернуть ключ только в видимом состоянии, слепив «руку». Рита могла его заметить!
Что, если подождать? Девушка заснет, тогда все произойдет гораздо спокойнее.
Но Орк решил не ждать, ему было жаль времени. Призрак прямо-таки слышал, как мысль о похищении Риты стучится в массивный череп Ликана, как сам кентавр стучит копытами по коридорам дворца, направляясь в тронный зал к Императору, как тот улыбается и отдает приказ...
– Все сделаем сейчас, – произнес дух. – Не откладывая.
– Что вы сказали, господин? – подал голос долговязый джиггер.
Желтые глаза сверкнули на сером фоне облака и пропали – дух замаскировался.
– Пока – ждать! – коротко приказал Орк и ввинтился в стену.
Дух без проблем вынырнул в комнате Риты. Будучи невидимым, он не беспокоился! Девушка готовилась лечь, только что она расчесала на ночь длинные волосы, а теперь расстилала постель.
Секунду Орк медлил, рассматривая Риту вблизи. «Вот кто понравился нашему Императору! Что же, красотка достойна того, чтобы стать ему женой». Затем призрак застыл у самой двери.
Вот он, ключ, прямо перед ним, только ухватиться пока невозможно, надо сконцентрироваться. Рита была занята, стояла спиной. Момент, вроде, походящий...
Орк сосчитал до пяти и резко материализовал руку. Он судорожно схватил ключ и сделал, как положено, четыре оборота...
Замок щелкнул. Девушка вздрогнула и, обернувшись, спросила:
– Кто здесь?
Орк мысленно ухмыльнулся и похвалил себя. Все было проделано на высшем уровне. Когда девушка обернулась, он уже с пол секунды был снова невидимым.
Он стал расплываться по комнате, ожидая, когда девушка наглотается газа и упадет без чувств... Рита подошла к двери, задумчиво посмотрела на ключ в замке... Внезапно зашаталась, побледнела, оперлась о стену...
– Ничего... не понимаю... – пробормотала она уставшим голосом.
Дух приготовился праздновать победу. Когда девушка зашаталась и едва не упала, джиггеры решили, что пора действовать. Дверь распахнулась от удара... И тут же возник сильнейший сквозняк, который унес Орка в открытую форточку.
Едва призрак пропал из комнаты, Рита почувствовала, что ее сон как рукой сняло... И в этот же миг она увидела перед собой вытаращенные глаза двух джиггеров!
Рита ничего не успела сообразить, ее тренированные мышцы сработали сами собой.
– Йяа! Кййяа! – Рита присела, сгруппировавшись, а затем прозвучали, два коротких выкрика, которыми сопровождались два удара... Ну и еще один, последний – корпус назад, пятку с разворотом – вперед. Это для непонятливого толстого, который вымелся за порог не так быстро, как его долговязый спутник.
Девушка захлопнула дверь и повернула ключ. Затем прислонилась спиной к двери и закрыла глаза. Покачала головой.
– Ерунда какая-то, – сказала себе Рита. – Сами виноваты. Ошиблись номером и входят без стука...
Если бы она открыла дверь и выглянула в коридор, то обнаружила бы на полу у порога две зловонные Лужицы. Только судьба наглецов, ворвавшихся в номер, ее нисколько не интересовала – выгнала их, и ладно...
Рита спала крепко, без сновидений, и поднялась рано. «Наверняка еще все спят», – подумала она и вышла из комнаты с намерением устроить себе серьезную тренировку.
Рита перешла на бег трусцой уже в коридоре дворца. На ее ногах были кроссовки, и девушка не боялась, что разбудит Императора.
Но едва повернув за угол, она услышала громкий топот копыт.
Это был тот самый кентавр, который показывал землянам дворец в первый раз, он же смотрел на Риту с хищным блеском в глазах во время открытия турнира... Он тогда совершил жуткое убийство!
А вот теперь она с ним один на один, и в случае чего ей никто не поможет...
Но Рита была не из тех, кто пугается. А если и пугается, то не из тех, кто это показывает.
Ликан смерил девушку довольным взглядом – она, поди, и не догадывается, что встреча не случайна...
– Что ты делаешь здесь, кентавр? – храбро спросила Рита.
– У меня утренний моцион. Кстати, как ты относишься к прогулке верхом?
– Я на врагах не езжу.
Вот как? Она обзывает его врагом?
– А что ты с ними делаешь? – спросил Ликан.
– Я их арестовываю, – ответила Рита. – Если они отстреливаются, я их убиваю.
Кентавр улыбнулся. Услышанное было забавным.
– Кстати, меня зовут Ликан!
– Очень приятно! – с издевкой воскликнула девушка. – Что дальше? Цветы подаришь и свидание назначишь?
«Она прелесть! – окончательно решил кентавр. – Отличная пара для Императора!»