– Разве я тебе враг? – хмыкнул он. – Мы еще не дрались...
– Даже если ты не враг, – сказала Рита, – ты убийца. Это еще хуже.
Ликан рассмеялся.
– Ты тоже убийца! – воскликнул он. – Ты же сказала, что убиваешь врагов!
Рита не нашлась, что ответить.
– Ладно, красотка, мне надоело вести разговор, поэтому... – Он внезапно нагнулся и, улыбнувшись, крепко обнял девушку. – Поэтому все-таки мы совершим прогулку!
Рита скрипнула зубами. Что он с ней задумал сделать? А кентавр поднял ее, крепко прижал к себе и уверенно поскакал вперед, по бесконечным коридорам мрачного дворца.
Рита испугалась. Она вдруг подумала, что если Ликан не подрассчитает и врежется, то она расплющится в лепешку.
Он ее сжимал так сильно, что было больно даже дышать, не говоря уже о том, чтобы попытаться вырваться.
– Негодяй, пусти меня! – выдавила из себя Рита.
– Если я тебя отпущу, тебя растопчут мои копыта, – охотно отозвался Ликан. – Так что, потише, красотка!
Куда он ее несет?!
– Значит, не отпустишь?
– И не думай!
Рита решила поступить по-другому. Что, если прикинуться, будто она не очень-то переживает из-за того, что он ее похитил?
Девушка задрала голову, встретившись с кентавром взглядом, спросила:
– Ликан! А для чего я тебе?
Он внезапно затормозил, проскрипев копытами по полу.
– Мне ты не нужна. Ты нужна Императору. Он имеет дочку, но не имеет жены. Ты годишься для этой роли, вот и все причины.
Вот оно что! Вот для кого ее забрали! А она не придавала значения взглядам Императора, которыми он ее часто колол. Ну что же...
Рита вспомнила. Была такая женщина в библейской истории, Юдифью звали. Что, если поступить так, как она? Вести себя с Императором до определенного момента так, словно он суперкрасавец, и она в него по уши втюрилась, а потом взять и... избавить всех от него?
Девушка вздохнула. Такой вариант не пройдет, потому что Император бессмертен.
Она оглянулась.
– Ликан?
Кентавр шел шагом.
– Ну?
– Где это мы?
– Ты, красотка, не переживай. Я ведь тебе ничего не сделаю, больно ты мне нужна.
– Я никогда ничего не боюсь! – торопливо воскликнула Рита. – Отвечай той, кого выбрал твой Император! Где мы?
Кентавр вытаращил глаза. А что, она права. Если Рита пожалуется Императору, тот может разозлиться.
Ликан не показал своей растерянности.
– Я доложу Императору о твоих словах, ему будет приятно, – он улыбнулся. – Мне приказано просто переселить тебя на новое место.
Рита оглянулась. Коридор, где они находились, выглядел мрачно и не был похож на тот, по которому она бежала полчаса назад. Стены и полукруглый потолок были выложены темно-коричневым кирпичом. Из стен торчали железные кольца, в которые были понатыканы горящие факелы.
– Это камеры?
– Ты не ошибаешься! – хохотнул кентавр. – Это тюрьма...
– Отпусти меня! – крикнула Рита. – Как ты мог привести меня сюда? Разве здесь место женщине Императора?
– Ты станешь не женщиной, а женой Императора позже, а пока побудь здесь. Не раскиснешь.
Рита покраснела от гнева.
– Сейчас же отпусти меня. Приказываю.
– Хорошо! – он поставил Риту на пол. – Стой смирно!
Девушка, конечно, и не подумала «стоять смирно». Ее надежды на хитрость не оправдались – зачем хитрить, если она в тюрьме? И она решила показать кентавру свое боевое искусство. Едва Ликан отпустил ее, Рита прижала локти к телу и хлестнула кентавра кроссовкой по щеке: – Н-на!
Голова того качнулась на толстой шее.
– Какая у тебя нежная ножка, – заметил кентавр, потирая щеку. – А еще раз можешь?
Рита прожгла недруга взглядом... Р-р-раз! Ее нога взметнулась, чтобы ударить по другой щеке.
– Оп-па! – удар неминуемо достиг бы цели, но Ликан железной ладонью поймал ногу Риты у самой щеки.
– Отлично, красотка, ты настоящий боец, тебя будет любить Император, – отметил кентавр, не отрывая взгляда от покрасневшей девушки. – А теперь – полезай в камеру...
Не отпуская лодыжки Риты, он повернулся, потянул на себя свободной рукой дверь камеры. Девушка все это время прыгала на одной ноге.
– Негодяй, мерзавец, – ругалась она. – Я тебя еще достану.
Она почувствовала, как Ликан сжимает ее ногу сильнее, сильнее... Рита закусила губу – у кентавра была ужасная сила. «Он думает, я закричу? Не дождется!»
– Ладно, красотка, мне некогда с тобой забавляться, – выдохнул кентавр, выкручивая ногу Риты так, чтобы втолкнуть девушку в камеру. – А ну-ка...
Напоследок кентавр оттолкнул ее ногу, и Рита полетела на каменный пол...
– Сиди здесь, – сказал Ликан. – Пока мы расправимся с твоими друзьями.
– Ты... Вы с ними не расправитесь! – выкрикнула Рита. – Они сильнее тебя, сильнее вас всех!
Кентавр уже закрывал дверь, но рассмеялся. В щели блеснули его крупные лошадиные зубы.
– Это уже неважно! Ты здесь – значит, земная команда проиграет Смертельную битву.
У Риты потемнело в глазах.
– Что?! Что ты сказал? – не помня себя закричала она.
– Земная команда не сможет выставить третьего бойца – ей засчитается поражение! Ха-ха-ха!
Дверь захлопнулась, звякнул тяжелый засов, ключ повернулся в замке. Ее надежно заперли! Кентавр прав, из-за нее, Риты, земляне потерпят поражение...
Девушка хватила кулаком по полу и заплакала. Лю Кенг и Джонни Кейдж будут стараться изо всех сил, драться не на жизнь, а на смерть – и все напрасно! Проклятые враги, проклятая планета!
Ей во что бы то ни стало нужно выбраться отсюда! Но как?
Рита обвела взглядом камеру. Высоко под потолком находилось единственное окошко, но оно было забрано решеткой и к тому же было настолько крохотным, что пролезть через него не представлялось никакой возможности.
Девушка почувствовала, как ее охватывает отчаяние.
В это время во дворе вовсю готовились к поединкам. Лю и Джонни вышли из замка и удивились: словно не было вчерашнего сражения, во дворе суетилась целая толпа джиггеров, они что-то убирали, таскали, приколачивали...
Двое, обливаясь потом, пронесли мимо стоящих землян тяжеленный трон Императора. Проследив за троном, Джонни Кейдж воскликнул:
– Чтоб я так жил, я ничего не понимаю!
– Ты о чем? – спросил Лю.
– Как о чем?! Например, откуда берутся новые... как их... джиггеры?
Лю пожал плечами.
– Их, наверное, у Императора так много, что он ради забавы может спокойно пожертвовать парой десятков, а то и сотен.
Джонни хотел еще что-то сказать, но в это время его уши уловили сухое покашливание. Кейдж оглянулся. Лю молча стоял рядом и задумчиво смотрел на приготовления к предстоящему турниру.
Снова раздалось покашливание.
– Лю, кто это? – спросил Джонни. – Слышишь?
– Да, – ответил Лю.
– Это я! – раздался свистящий шепот. – Не оглядывайтесь, вы все равно меня не заметите. Я невидим.
– Лорд Рейден, – сообразил Лю Кенг. – Откуда у Императора все новые и новые войска?
– Хм... – голос Рейдена ответил не сразу. – Вам они что, приносят беспокойство?
– Нет, но все же...
– Эти существа имеют большой недостаток – они легко исчезают, – заговорил лорд Рейден. – Но их достоинство в том, что их легко можно создать.
– То есть как? – не понял Лю.
– Как – создать? – поддержал приятеля Джонни.
– Вы еще не догадались? Император их сотнями создает за ночь, они возникают из его страшных снов, именно поэтому их так много.
Лю и Джонни посмотрели друг на друга и покачали головами.
– Но вам сражаться нужно будет не с ними, – сказал лорд Рейден. – Вы готовы к бою?
– Готовы, – кивнул Лю.
Кейдж сжал кулаки.
– Еще никогда не были настолько готовы, как сегодня.
– Но нас беспокоит, что сам Император должен назвать наших противников, – сказал Лю. – Как можно было это допустить?
– Что поделать? – ответил лорд Рейден. – Злые силы всегда чуточку нахальнее добрых. Но добро побеждает... Ну, хватит болтать. Я вас оставлю, друзья.
– Лорд Рейден! Эй, лорд Рейден! – шепотом позвал Джонни Кейдж.
Ему никто не отзывался...
– Кого это ты зовешь, человек? – громом прогремел голос за спиной киноактера.
Парни вздрогнули и обернулись.
Из дворца вышел Император, это его голос они только что услышали.
Неужели Император заметил, что они вели разговор с лордом Рейденом?
– Мы с Лю обсуждали предстоящие поединки, – сказал, оправдываясь, Джонни.
– Вы готовы к сражению? – спросил Император.
– Готовы, – ответил Лю.
– Тогда начинаем... – Император направился к трону и застывшей в ожидании толпе.
– Как это, готовы? – набросился Джонни Кейдж на Лю. – А Рита?
Император остановился и прислушался.
– Что – Рита? – не понял Лю Кенг.
– Где она?
– Ты прав, – озабоченно потер лоб Лю. – Что-то долго она спит.
– Мы начинаем турнир, – напомнил издали Император. – Вы торопитесь проиграть?
Парни не ответили. Джонни затравленно посмотрел на Лю.
– Сейчас я приведу ее, – произнес Кейдж и, сорвавшись с места, исчез во дворце.
Оставшись один, Лю Кенг постарался взять себя в руки. Он вытер пот, проступивший на лбу от волнения, и спокойно направился к рингу, который возник во дворе. Проходя мимо Императора, Лю небрежно бросил:
– Сейчас появится Рита Блейк. Тогда можно начинать турнир.
– Ты будешь мне указывать, жалкий червь?! – взорвался Император. – Только звание участника Смертельной битвы спасает тебя, иначе я испепелил бы тебя на месте! Мерзавец...
Дополнительное волнение императору приносило отсутствие вестей от кентавра, которому Император дал важное поручение...
Угрюмый и злобный, он занял место на своем троне. Слуги и приближенные приветствовали господина пронзительными криками. Некоторые, кто был вооружен, изо всех сил колотили мечами по щитам.
Лю с тоской смотрел на окна дворца. Может, Джонни догадается дать какой-то знак из окна?
Но Кейдж появился на крыльце. Один...