Но тут прозвучал голос Императора:
– Поднимайся, Джонни Кейдж! Еще не пришло время умирать...
Удивленного Джонни не пришлось долго упрашивать, и он поднялся.
– Ну, так что, легко ли сражаться с привидением? – прищурившись, спросил Император.
Ошеломленный киноактер стоял молча и тяжело дышал. В голове у него звенело.
– Сегодня ты проиграл, землянин, – говорил Император. – Но, согласно правилам Смертельной битвы, у тебя остался еще один шанс, Джонни Кейдж. Ответный бой состоится завтра! – властелин темных сил сделал паузу и закончил: – Сегодня «Выдох Самурая» – первый победитель турнира!!!
Ярко-желтые глаза духа загорелись, словно два прожектора. Он высоко поднял вверх «руки» и вьюном закружился по рингу, то взмывая ввысь, то опускаясь до самой земли. Первый победитель исполнял свой победный танец... Все это сопровождалось дикими криками болельщиков.
Дух едва не налетел на Джонни, и Кейдж попятился. Лю, не стерпев, перелез через канаты и подбежал к товарищу:
– Идти сможешь?
Тот смотрел, словно пьяный.
– Смогу, – выдавил из себя Кейдж.
– Ты держался смело, парень, – сказал Лю. – Это чертово привидение... Кто мог подумать, что тебе придется сражаться с ним?
Несмотря на явное нежелание Джонни, Лю все же помог ему добраться до канатов.
– Завтра у меня второй бой, – морщась, сказал Кейдж. – Не представляю, как я его проведу.
– Мы вместе подумаем, как победить этого призрака, – ответил Лю, оттягивая канат.
Император уже несколько минут смотрел на двух парней, покидающих ринг. Когда Джонни Кейдж оказался за канатами, он поднял руку, требуя тишины, и заговорил:
– Останься на ринге, Лю Кенг! Теперь твоя очередь показать твое искусство. И не сомневайся, тебе я подобрал также очень интересного соперника...
– По два поединка в день? – спросил Лю, поглядывая на Джонни, которому хотел помочь.
Тот махнул приятелю рукой, как бы говоря: «Дерись, Лю, если тебе приказывают, я сам справлюсь».
Император кивнул:
– Ничего! День близится к вечеру, но мы еще успеем. Турнир продолжается! – Он помолчал, давая утихнуть крикам.
– Первый участник – землянин по имени Лю Кенг!
Свист, улюлюканье, насмешки.
Лю молчал.
– Его соперник... – начал Император.
Лю внимательно прислушался. Кого этот негодяй выставит против него?
Рита Блейк никак не могла успокоиться. Все ее мысли вытеснила одна – ей, Рите, нужно любой ценой выбраться из клетки! Но как? Ничего толкового на ум не приходило. Рита в большом волнении ходила по камере.
Неожиданно уши девушки уловили странные звуки, которые долетели в камеру через узкое окошко. Они напомнили крики болельщиков на земных стадионах.
Не нужно было долго ломать голову, чтобы понять: начались поединки, это кричат зрители... Окно камеры выходило на противоположную сторону от той, где проходили бои. Доносящиеся крики были тихими, летели в обход дворца, и потому Рита не разбирала, какие конкретно события происходят. Однако она твердо знала – ей нужно появиться там, на турнире, и этим своим появлением сорвать планы врагов!
Как мучительно было ощущать собственное бессилие! Девушка подошла к стене и в отчаянии ударила по ней кулаком. Удар неожиданно отозвался глухим «бум».
Рита еще раз стукнула. И снова в ответ – «бум»!
И тут пленница услышала голос, который показался знакомым:
– Рита Блейк! Рита, отзовись!
Голос был женским и доносился из-за стены, то есть из соседней камеры.
– Кто ты? – спросила Рита. – Откуда ты знаешь мое имя?
– Это я, принцесса Китана! Я узнала твой голос, когда тебя принес сюда кентавр Ликан...
Рита изумилась – вот кто, оказывается, томится с ней по соседству...
– Китана! Лорд Рейден сказал нам, что ты в плену, но я и не предполагала, что окажусь рядом. Почему Император тебя спрятал? Неужели он боится тебя?
– Боится? – переспросила принцесса. – Ах, да! Конечно, боится, еще как!
– Но почему?
– Я случайно подслушала его мысли, которые он как-то высказывал вслух. И я узнала, каким способом можно его победить.
Рита не поверила ушам.
– Китана! Но ведь Император бессмертен!
– Ну да, бессмертен. Но слабое место имеет, – Китана была спокойна. – Это было так. Он находился в тронном зале один, рассуждал сам с собой... Я тихо вошла и услышала несколько фраз... Они настолько впечатлили меня, что я разволновалась и вскрикнула... Это меня погубило! Я оказалась в темнице.
– Я сгораю от нетерпения, Китана. Что ты услышала?
– Слушай, ты никогда не видела сияние, которое возникает вокруг Императора, если он сам участвует в битве? Это его аура, его защитная оболочка...
– Нет, – призналась Рита, – не приходилось.
– Эта оболочка предохраняет Императора от любого оружия! – сказала принцесса Китана. – Но не от такого, которое смочено водой из волшебного источника...
Рита нахмурилась. «Волшебный источник? Значит, есть какой-то способ победить императора!»
– Рассказывай дальше, – встрепенулась Рита. – Я слушаю.
– Много времени назад об этом источнике знали, – продолжала Китана. – Но Император скрыл источник и поручил охрану каменным сторожам. Охрана оказалась надежной, и если кто-то предпринимал попытку найти источник, каменные сторожа ловили непрошенного гостя, а потом передавали Императору.
– И что, такие находились?
– Среди воинов Императора редко, но можно было встретить недовольных...
– А что с такими было дальше? После того, как каменные сторожа отдавали пленника?
– Император казнил каждого, а тела складывал в специальной пещере, которая называется...
– Пещера Обезглавленных! – вырвалось у Риты.
– Правильно! – Китана удивилась. – Рита, но откуда ты знаешь?
Рита задумалась. Каменные сторожа... источник... Как это все знакомо! От кого она обо всем этом уже слышала, причем совсем недавно? От Джонни Кейджа! Едва сдерживая волнение, девушка заговорила:
– Китана, я вспомнила! Я знаю не только о Пещере Обезглавленных, но и о той, другой, пещере, в которой сокрыт источник!
Рита Блейк коротко рассказала принцессе обо всем, что знала.
– Понимаешь, Джонни Кейдж, выходит, сражался с последним из каменных сторожей! – рассказывала Рита. – Все сходится! Там везде были обломки. Те, кто искал источник, не просто так отдавались в руки каменным истуканам... Джонни раздробил на куски последнего!
– Если бы мне удалось выбраться отсюда, – взволнованно заговорила принцесса Китана, – я бы сразу отправилась в эту пещеру!
– Тем более что источник теперь открылся, – прошептала Рита и уже громко спросила: – Но как бы ты добралась? До него, как говорили мне парни, день пути.
– Это немного, можно и пешком, – ответила Китана. – Но я поступила бы по-другому.
– Как?
– Я освоила умение создавать себе птиц, – усмехнулась за стеной принцесса Китана. – Для этого я использую летучих мышей. Ты видела летучих мышей?
– Да.
– Это, пожалуй, единственная польза, которую мне принесло знакомство с приемным отцом! Но как выйти из этой тюрьмы!
– Китана, давай вместе подумаем, как нам выбраться отсюда?
Принцесса некоторое время молчала, затем опять раздался ее грустный голос:
– Боюсь, что ничего не выйдет, Рита Блейк. Ведь я здесь нахожусь гораздо дольше тебя... Чего я только не пробовала.
Рита подумала: «Принцесса Китана потеряла настроение именно потому, что давно сидит здесь. Ничего, теперь появилась я!»
.– А ты пробовала проникнуть в соседнюю камеру? – поинтересовалась Рита,
– Нет, мне такое даже в голову не приходило, – удивленно ответила принцесса. – Ведь у меня не было никаких соседей. Я пыталась выломать дверь, воспользоваться окном... Все напрасно!
Рита внимательно посмотрела на кирпичную стену, затем похлопала по ней.
– Китана, ты просто не представляешь, как мне нравится, что мы с тобой неплохо слышим друг друга. Это говорит о том, что стена довольно тонкая...
Император задержал взгляд на Лю Кенге, и у того появилось странное чувство: будто он, Лю, стоит не на ринге, а на тарелке, а Император с ножом и вилкой в руках намеревается ужинать.
– Ты, – не отрывая взгляда, произнес Император, – считаешься лучшим бойцом команды людей. Год назад ты убил моего колдуна Шанг Цунг... Нет, тебе достанется не простой соперник... Сейчас ты будешь драться с главным претендентом на новое чемпионское звание... С боевым кентавром Ликаном!
Болельщики подняли такой крик, что у Лю Кенга заложило уши... Но свист быстро прекратился – на ринг выскочил кентавр. Он красивым прыжком перемахнул через канаты и чуть не сбил землянина с ног, Лю едва успел отскочить.
Зрители загоготали. «Как лошади», – промелькнуло в голове Лю. А в следующую секунду он снова вынужден был отскочить от мчавшегося на него кентавра.
Лю сорвался с места, пробежал несколько метров, споткнулся, загремел на землю.
– Встань! – неожиданно услышал он. – Быстро встань, парень, ты пока единственная надежда Земли...
Лю оглянулся. Это было как чудо – голос поддержки среди хора унижающих тебя. Голос принадлежал Джонни Кейджу, киноактер уже опомнился после ударов призрака.
Прыжком Лю вскочил на ноги. «Соображай, быстро, – сказал он себе. – Кентавр силен, велик, победить его не просто...» Мысли прервались, Лю вынужден был защищаться от очередной атаки противника – тот стал на дыбы и попытался поразить землянина передними копытами. Лю подался назад, копыта просвистели перед его носом. Зато, когда кентавр опускался на четыре ноги, Лю припечатал свою ступню к его роже, растянувшись в воздухе в почти идеальный шпагат.
Ликан был до того изумлен неожиданной контратакой, что Лю Кенгу удалось провести еще один удар, в живот человеческой части кентавра, другой ногой.
– Мерзавец, тебе смерть, – прошипел Ликан.
Лю не ответил. Его учили сражаться молча. Слова мешают мыслям, а мыслить во время драки нужно раза в два интенсивнее, чем махать руками и ногами. «Нужно обратить плюсы кентавра в его минусы, – пришло в голову Лю. – Он силен, он может сбить меня с ног только потому, что я вовремя не уйду с его дороги, и при этом он может даже не почувствовать моего встречного удара. Да, не стой на пути, Лю... Но кентавру здесь должно быть тесно, разве это не так?»