Лю понял, что нашел едва ли не самый ощутимый минус противника. Как его использовать? Ага, вот как – не давать Ликану подскочить на скорости! Пожалуй, это даже просто.
Император и все остальные увидели поразительную картину. Только что кентавр гонялся за человеком, и сохранялось полное впечатление, что Ликан вот-вот заработает чистую победу. Но вдруг все переменилось – и уже человек преследует кентавра, а основной претендент на чемпионское звание изумлен этим не меньше, чем зрители.
– Молодец, Лю! – улучив момент, крикнул Джонни. – Давай, добей его!
Это было настоящим нахальством, желать, чтобы Лю добил противника. Но это нахальство попало в точку: Лю повеселел и даже улыбнулся. Он почувствовал себя расслабленно. Нет, силы не покинули его – пропала всякая скованность, Лю даже почувствовал что-то похожее на удовольствие от проводимого поединка. «Только для тебя, Джонни!» – подумал Лю Кенг, высоко взмывая в воздух и делая сальто.
– Кийя! – вырвалось из горла Лю. Краем глаза он увидел, как внизу мелькнул растерянный взгляд кентавра...
План Лю был прост – просто-напросто заскочить на кентавра верхом. Но взгляд Ликана был подлым обманом. Кентавр не растерялся, он создал у противника такое впечатление и не более.
Когда Лю взлетел, кентавр взметнул вверх передние копыта. Толпа ахнула – Ликану удалось схватить Лю Кенга в воздухе, правда ненадолго, лишь на мгновение. Но этого мгновения хватило для того, чтобы толкнуть Лю дальше вверх. Кентавр сделал еще шаг вперед, и землянин, перелетев через него, грохнулся сзади на землю.
Джонни закусил губу. Лю попытался вскочить, чтобы продолжать бой, но как только он оказался на ногах, кентавр лягнул его задним копытом...
Лю отлетел метров на пять, зацепился за канаты, покачался на них и тихо сполз на землю с внешней стороны ринга.
Джонни стремглав бросился к нему. Он приподнял голову Лю за волосы.
– Живой? Живой...
Лю Кенг в самом деле был жив. Он легонько застонал, затем очнулся и сел.
– Да, ковбой из меня, никудышный.
Внезапно оба вздрогнули. Что случилось? Крики публики разом прекратились. В наступившей тишине звучал смех Императора. Не громогласный, а спокойный, ненавязчивый.
Он был как пощечина, этот смех. Лю вскочил на ноги и полез через канаты на ринг.
– Можешь не торопиться, – долетел голос Императора. – Лю Кенг, и ты проиграл сегодняшний бой!.. – Он, наконец, перестал смеяться. Хочу сказать, что приказал своим слугам не убивать вас сразу... Только для того, чтобы сказать вам эти слова и посмотреть на ваши кривые рожи!
Император снова зашелся хохотом. Лю затравленно посмотрел на Джонни:
– Ну все, Джонни, до завтра мы должны стать другими людьми. Мерзавец смеется над нами.
– Ничего, завтра все изменится, – прошептал Кейдж. – У меня появилась одна мысль...
Император встал с трона, показывая, что поединки на сегодня, в самом деле, закончены.
Но неожиданно он замер и поинтересовался:
– Так где ваша Рита Блейк?
Парни промолчали. Настроение у обоих было – хуже не придумать.
– У нее время до послезавтрашнего полдня, – сказал Император. – Если появится завтра – поставим ее на ринг сразу же. И еще хочу напомнить, что после каждого повторного боя останется в живых только один участник!
Джонни Кейдж отправился еще раз в комнату Риты. А вдруг девушка уже объявилась или он не заметил записки?
Как только он ушел, рядом с Лю Кенгом возник лорд Рейден. Он сразу сказал:
– Джонни напрасно пошел искать Риту. Ее нет.
– Где же она?
– Ее похитили, – волшебник был серьезен и даже суров. – Догадываешься, кто?
– Почему Император дал так мало времени? – не отвечая, спросил Лю. – До послезавтрашнего полдня... Хм, не понимаю, ведь еще целый вечер будет впереди.
– Здесь не подкопаешься, – заметил лорд Рейден. – Чтобы Рита успела провести обе встречи. Если найдется. А если не найдется... – он замолк, глядя в пустоту.
Вернулся Джонни Кейдж.
– Лорд Рейден...
Удивительно, но в голосе Джонни было разочарование. Наверное, Кейдж ожидал, что волшебник явится с Ритой.
– Джонни, я видел твой поединок, – поторопился сказать колдун. – Ты держался классно, но у тебя, в самом деле, был трудный противник.
Он повернулся к Лю: – И ты хорошо работал, Лю Кенг... Нужно еще раз постараться. Завтра.
Кейдж задержал на Рейдене взгляд и подумал: он специально переводит разговор на другую тему?
– Я хочу сказать о Рите, – с нажимом произнес Джонни. – Так вот. Ее там до сих пор нет... – он посмотрел на Лю и после вздоха решился: – Лорд Рейден, нам нужна помощь.
Лю Кенг поддержал приятеля:
– Где может быть Рита, лорд Рейден? Я не сомневаюсь, что ее похитил Император, но негодяй действовал тайно, руками своих помощников, которых у него на этой планете великое множество.
Лорд Рейден прошелся по комнате. Нельзя было сказать, что вид у него был радостный.
– Что значит, помочь вам? Освободить Риту?
– Разумеется! – кивнул Кейдж.
– Это невозможно, – быстро ответил волшебник. – Я не могу действовать активно, мне запрещено. Если только не будет самого крайнего случая.
– А разве этот случай не крайний?
– Нет! Рита еще может выпутаться сама из той ситуации, куда попала. У нее есть время...
– Разве известно, где она? – перебил Кейдж.
– Известно. Она в заточении. Это все, что я могу сообщить.
– Лорд Рейден, ты ее видел? – удивился Джонни Кейдж. – Ты наблюдал за ней, и не мог ей помочь? Почему она еще не на свободе?
Колдун выдержал паузу, прежде, чем ответить.
– Неудачи затмили ваш разум, – медленно заговорил он.
– Вы забыли, что у вас еще есть шанс завтра... Вы скатились до крайностей и потому требуете, чтобы я вам помогал! Но это, повторяю, невозможно. Нет, вы сами должны сражаться за себя, а я, если вмешаюсь, то все испорчу. Крайний случай еще не представился!.. Что с тобой, Джонни?
Джонни Кейдж, бледный и решительный, встал.
– Ты что-то хочешь сказать? – спросил лорд Рейден.
– Да! Я хочу сказать, что мы отказываемся участвовать в Смертельной битве, пока не найдем Риту...
Лю встрепенулся:
– Что ты делаешь, опомнись, нам зачтут поражение!
Кейдж сбросил с плеча его руку:
– Ну и пусть!
– Как это? – волшебник высоко вскинул брови.
– Я не железный, лорд Рейден! И Лю не железный! Император плюет на правила, а вы требуете, чтобы мы их исполняли! Уже две девушки в плену Императора.
– Ваши задачи важнее...
– Все это я уже слышал, – отчеканил Джонни. – Какие мы мужчины после этого?
– Вы – настоящие мужчины, – сказал лорд Рейден. – Поэтому возьмите свои чувства в кулак и победите сначала Императора. Потому что, если победишь его – победишь причину всего, – Волшебник перевел взгляд с одного собеседника на второго, – этим вы и освободите девушек.
– Ф-фу-у-у... – Джонни с шумом выдохнул и, демонстративно отвернувшись, уставился в окно, за которым давно наступила ночь.
Глава 5Побег и победа
Птичка попала в клетку, Император понял это из кивка кентавра. После поединка, в котором он вышел победителем, Ликан последовал за повелителем в тронный зал, где рассказал обо всем подробнее.
– Она ждет тебя, господин... – закончил кентавр.
– Ты хорошо поработал, – ответил император. – Если она ждет, то подождет еще. Я доволен. Звание Чемпиона Смертельной битвы все ближе к тебе. Но к Рите я сегодня не пойду. Девушка должна созреть и встретить меня с распростертыми объятиями.
Прошла ночь. И снова двор перед мрачным дворцом. Ринг с четырех сторон окружен толпами воинов Императора, все жаждут зрелищ. Сегодня зрелища должны быть кровавыми, об этом помнил каждый джиггер и любая тварь.
Поэтому Лю и Джонни встретили так, словно на сегодня была назначена их казнь.
– Сегодня нам почет и уважение, – язвил Кейдж. – Перед смертью.
Лю быстро посмотрел на спутника.
– Умирать собрался?
– Ты с ума сошел? – обиделся Джонни. – Это я так, для поднятия твоего настроения.
Лю Кенг не ответил. Он понимал, что Джонни волнуется, ведь ему, Кейджу, первому выходить на ринг.
Император пребывал в хорошем настроении. Объявив о продолжении турнира, он вспомнил о Рите Блейк и почувствовал желание видеть ее. Что же, ничего страшного, это он всегда успеет. А пока нужно было вести турнир.
Император встал. Его взгляд нашел в толпе Лю Кенга и Джонни Кейджа.
– Земляне! – во все горло объявил Император. – Вы неплохо показали себя во вчерашнем сражении... – Джонни Кейдж и Лю Кенг переглянулись. Почему главарь темных сил вдруг вздумал проявить по отношению к ним такую симпатию? – А теперь – ответные встречи! – продолжал Император. Вперед, Джонни Кейдж! «Выдох Самурая» ждет тебя!
Лю легонько подтолкнул приятеля к канатам. Джонни посмотрел на него.
– Ну ты-то, Лю, не думаешь, что дух меня сейчас угрохает?
– Нет, я думаю о другом, – озабоченно произнес Лю. – Почему Император на себя не похож?
Джонни перелез через канаты:
– Все ясно, – пожал плечами он. – Этот буйвол просто уверен, что сегодня мы умрем, а он, соответственно, станет хозяином Вселенной. Мерзавец делает нам приятное перед смертью.
– Джонни... – Лю укоризненно покачал головой.
– Ладно, брось! – воскликнул Кейдж и улыбнулся. – У меня нет мрачных мыслей. – Он понизил голос. – У меня есть одна задумка, и я хочу проверить ее.
– Какая?
– Следи за мной, – бросил Джонни и вышел на середину ринга. Там он недоуменно оглянулся. – Император, ты говорил, что дух давно уже здесь... Между тем, его нет! – Киноактер развел руками. – Как это объяснить?
– Да здесь я, здесь! – Вопль призрака неожиданно раздался над самым ухом Джонни. – Просто невидим! – Дымное облако возникло в метре от места, где стоял Джонни. – А ты, мерзавец, прилетевший с Земли, чересчур нагло себя ведешь. Такой нетерпеливый! Вчера я тебя пожалел... Сегодня все будет иначе. Ты приготовился умирать?