После этих слов призрак «зажег» свои ярко-желтые глаза-прожекторы и попытался изобразить на полупрозрачном лице гримасу, которая выбила бы противника из колеи.
Гримаса получилась свирепой, но Джонни просто не обратил внимания. На слова сперва хотел ответить какой-нибудь обидной фразой, но передумал и широко улыбнулся, словно и не было вчерашнего дня, когда он потерпел сокрушительное поражение.
Затем Кейдж обернулся и продемонстрировал свое лицо всем. Улыбка возымела действие. Зрители так и вытаращились: во-первых, не ожидали веселья, а во-вторых, улыбки в армии Императора были не в почете. Многие улыбку вообще видели первый раз.
«Ага, как я вас всех?!» – подумал Джонни Кейдж и вспомнил:
– Станцуем, – Кейдж произнес свое любимое слово, что-то вроде сверхкороткой молитвы, которое он вспоминал перед каждой ответственной дракой.
А соперник уже «танцевал» по рингу, он весь был в движении. Дух делал шоу! Сперва призрак выглядел, как вчера: человеческие очертания, способные ввести в дрожь любого, полупрозрачное тело и осязаемые руки и ноги. Затем словно стал искать новую более удобную для ведения боя форму: он то становился дымом, то пропадал, превратившись в два желтых глаза, парящих безо всякой опоры...
– Эй, Кейдж, – услышал Джонни. – Что ж ты стоишь, падай, я тебя уже раз десять ударил!
– Идиот, – бросил киноактер и выругался.
Призрак стал дальше перебирать формы своего существования... Кем он только не становился! Джонни скоро надоело наблюдать за этим, и он начал изредка махать руками, пытаясь провести удар.
– Ты долго будешь придуриваться? – спросил Кейдж. – Давай сразимся как мужчины!
Призрак хихикнул.
– А кто тебе сказал, что я мужчина?
Лю Кенг бросил взгляд на трон и неожиданно заметил, что Император стал изменяться. Он словно решил стать похожим на духа: задрожал, завибрировал, затем очертания его фигуры стали расплываться, а сам Император стал полупрозрачным, затем – полностью прозрачным, словно стеклянным... И наконец исчез.
«Смылся или отлучился на минутку? – лихорадочно подумал Лю Кенг. – Как использовать его отсутствие?»
Но к трону подошел кентавр Ликан и стал бросать грозные взгляды на каждого, кто хоть как-то реагировал на отсутствие правителя.
В рядах зрителей поднялся шум, какой бывает в классе, когда учитель выходит в коридор. Лю Кенг приставил ладони рупором ко рту и крикнул:
– Давай, Джонни, давай, парень, продолжай, держись!
Кейдж, не оборачиваясь, кивнул этому крику.
Да, спасибо Лю, он будет держаться, что еще остается? Будет держаться до того подходящего момента, когда можно будет попробовать провернуть задуманный финт.
Исчезнув с трона, Император появился возле двери в камеру Риты. Он махнул рукой – и дверь, заскрипев, сама собой отворилась.
Император шагнул через порог. На его отвратительной роже блуждала непривычная улыбка.
Девушка сидела на каменном полу, прислонившись спиной к стене.
– Рита Блейк, ты находишься в грязной и холодной камере, но тебе место на троне рядом со мной!
Пленница подняла на него глаза, на губах ее мелькнула неуверенная улыбка.
– Я догадывалась...
– Что?! Ты о чем?
– Я догадывалась, что ты появишься здесь. У меня только один вопрос: почему ты пришел так поздно?
Во время визита Императора Рита рассчитывала предпринять попытку побега, но вошедший истолковал ее слова по-другому.
Неужели она скучала, самоуверенно думал Император. Ну что же, наступило время попробовать на Рите свое умение убеждать.
– Рита Блейк, я решил помочь тебе, – заговорил Император. – Между нами сейчас пропасть. Ты меня не любишь. Но ты красива, и мне нужна такая жена, – голос его звучал все громче и громче, – я тебе не нравлюсь, но это поправимо. Стань моей женой, Рита Блейк, это принесет тебе счастье!
Пленница в ответ сверкнула глазами:
– Мне не надо помогать в том, чего я не хочу!
– Ты не хочешь стать счастливой?
– Не такой ценой!
Но увлеченный Император не придал никакого значения ее словам.
– Ведь я волшебник, Рита, – продолжал он, стараясь, чтобы его голос звучал не так грубо. – Я скажу, что нужно делать. Ты должна один раз похвалить меня, Рита, всего один раз похвалить по своей воле! И после этого ты перестанешь чувствовать неприязнь по отношению ко мне. Ты полюбишь меня, Рита, очень сильно полюбишь и останешься со мной навеки, потому что сама станешь бессмертной!
Она станет бессмертной! Рита распахнула глаза. Но зачем ей такое бессмертие рядом с ужасной тварью?
– Мне хватит моей жизни, – твердо ответила девушка. – Я не стану твоей и не буду тебя хвалить.
– Один раз, всего один раз! – повторял Император. – Это так просто, Рита. Скажи, что я тебе нравлюсь, похвали меня единственным, словом – и станешь счастливой! Навеки счастливой!
Она пыталась не смотреть на него, отворачивалась, но чувствовала себя при этом не очень-то уверенно. Нет, ей нельзя на него смотреть. Вдруг у нее вырвется какое-то слово, не такое обидное, которое он примет за похвалу? Что с ней случится тогда?
Император протянул к ней руку и дотронулся до щеки – девушка решительно отстранилась.
– Как ты красива, Рита...
– Тебя не должна волновать моя красота, ведь ты не человек!
– Я больше, чем человек! И я богат.
Рита разозлилась на себя и бросила на Императора быстрый взгляд. Чего она боялась, разве можно когда-нибудь похвалить такое?
– Ты противен, и это не скрыть никаким богатством!
– А что, если я преображусь в человека? – предложил Император. – В красивого человека. В такого, который придется тебе по душе.
Еще не договорив, он стал изменяться. Рост его уменьшился, рога на голове исчезли, пропал звериный оскал... Через минуту перед Ритой стоял симпатичный молодой парень, чем-то напоминавший Джонни и Лю одновременно.
Она отвела взгляд.
– Рита! Посмотри на меня, Рита! – твердил свое Император. – И я понравлюсь тебе.
Он присел перед Ритой на корточки и сжал железной рукой ее щеки.
– Посмотри! – приказывал он.
А голос-то у него остался прежний, хорошо знакомый голос Императора! Отвратительный хриплый бас, от которого кровь стыла в жилах.
– Здесь темно... – выдавила из себя Рита, не желая делать ни одной уступки.
Мерзавец неожиданно толкнул ее, повалил на пол.
– Если ты меня не похвалишь, красотка, тогда... Клянусь, я...
– Что ты сделаешь? – Рита разозлилась. – Здесь за стеной, в соседней камере, твоя дочь! В ее присутствии...
– Что?! – взревел Император. – Китана? Она мне не дочь!
– Ловлю тебя на слове, мерзавец! Ты повторишь эти слова при всех!
– Рита...
– Держись, Рита Блейк!
Рита вздрогнула – голос долетел из-за стены, он принадлежал Китане.
Раздался ужасный грохот, затем еще, стена задрожала.
Какое-то время до визита Императора две пленницы, каждая со своей стороны, пытались проломить эту стену, кирпичную перегородку, отделявшую камеры одна от другой. Они наносили отчаянные удары по стене ногами, но тщетно.
Снова загрохотало – посыпались кирпичи, принцесса Китана ударила снова...
– Я здесь, Рита!
Рита вскочила, оттолкнула парня, внешность которого еще сохранял Император...
– Китана! – закричала девушка. – Вперед! У нас есть шанс!
– Рита! Держись! – принцесса руками вырывала кирпичи из стены, освобождая путь. Приемная дочь Императора вломилась в камеру, пылая гневом. И тут же, не теряя времени, подскочила к существу, принявшему облик человека, махнула ногой...
– Получай, негодяй! Тварь, убийца! Это тебе за мою мать! – удары сыпались на Императора один за другим, а он был до того изумлен, что не думал защищаться.
Рита вскрикнула. Император после очередного удара принцессы отлетел к противоположной стене.
– Китана, хватит! Дверь открыта, вперед!
Мгновение – и девушки оказались в коридоре. Рита налегла на тяжелую железную дверь, захлопнула ее и толкнула рукой массивный засов.
Сообщницы переглянулись.
– Рита! – прошептала Китана. – Теперь нужно найти пещеру с источником!
Они направились к выходу. По дороге принцесса вынесла из какой-то комнаты кувшин:
– Наберем сюда воды!
Рита согласно кивнула.
...Император лежал у стены. Какое-то время он оставался неподвижен, затем пошевелился, застонал.
– Идиот, – обругал себя хозяин дворца. – Я принял облик слабого человека... Как можно было допустить, чтобы они напали на меня в этот момент? – Он попытался сосредоточиться, но ничего не вышло. – Они могут радоваться, пока я бессилен...
Он потрогал челюсть, застонал.
– Я избит собственной дочерью, пусть приемной... – пробормотал Император. – Мерзавки! Они всерьез полагают, что меня надолго удержат эти стены... Ничего, скоро я смогу вернуть себе свой обычный облик – и тогда... – Он сжал кулак. – Вселенная и Рита Блейк будут моими!
– Станцуем, – двадцатый раз повторял под нос Джонни, настраивая себя. – Ах, как ты хорошо двигаешься, «Выдох Самурая»! Танцевать с тобой – одно удовольствие! Ну просто... – Джонни попытался очередной раз ударить в пустоту, – не удовольствие, а настоящий кайф! А что, если пригласить тебя в Голливуд? На главную роль мерзавца.
До сих пор Джонни Кейдж не позволил призраку убить себя! И все же дела были не так хороши, как могло показаться. Джонни порядком устал, чего нельзя было сказать о его противнике.
Лю Кенг нахмурился – джиггеры внезапно зашушукались, заволновались. Он посмотрел в ту сторону, куда были направлены взгляды многих, – Император снова был на троне! Но он имел странный вид, словно был не в себе. Прежде Император сидел прямо и орлом поглядывал по сторонам. А теперь он, скорее, полулежал, и веки его были опущены.
«Его отлучка явно не пошла ему на пользу», – подумал Лю.
Внимание всех было приковано к событиям на ринге, и потому Рита Блейк и принцесса Китана появились на ступенях дворца незамеченными.