– Ох! – внезапно вырвалось у Китаны. – Что я наделала! Я же совсем не подумала об этом – кондора могут заметить!
Рита распахнула глаза. Принцесса была права, дела обстояли не лучшим образом.
– Император сразу поймет, что это я, он вышлет погоню, – продолжала Китана. – Какие мы глупые, Рита! Нужно было отойти в горы и там заняться мышкой. Но теперь поздно жалеть, давай будем готовы уносить ноги... – Принцесса посмотрела вверх. – А все-таки неплохой получился кондор, – сказала она. – Для первого превращения неплохо!
– Ты что, раньше этим не занималась? – удивилась Рита.
– Нет... Птичка, на-ка тебе крошек! О-о-ой!!!
Огромный кондор упал почти на принцессу, которая протянула ему ладонь.
– Китана, осторожно! – закричала Рита. – Его привлекли не крошки, это же кондор! Его привлекла ты!
– Со мной ничего страшного не случится, – отозвалась Китана. – Не забывай, ведь это я его создала.
Рита вздохнула с облегчением. Огромная птица приподняла крыло, и теперь стало видно, как принцесса Китана обнимает красавца-кондора за шею.
Но Рита Блейк посмотрела дальше, за кондора, и переменилась в лице.
– Что такое? – обеспокоенно спросила принцесса. – Что ты там заметила?
Из-за угла дома кто-то бежал со всех ног.
– Китана, быстро садись, – воскликнула Рита. – Это Джонни, а за ним, кажется, погоня!
И правда, бежал Джонни Кейдж. Его догоняли несколько зеленых созданий.
– Это джиггеры, – махнула рукой Китана. – Ерунда, ничего серьезного.
– Если бы не было ничего серьезного, Джонни бы не бежал.
Беглец тем временем приблизился.
– Принцесса Китана! – воскликнул он и шутливо поклонился. – Значит, ты, в самом деле, на этой планете?
– Кто-то сомневался?
– Откровенно говоря, я, – ответил Джонни. – Лю будет очень рад тебя видеть! Сейчас он на ринге, там такое творится! Смертельная битва, похоже, грозит выйти за рамки строго отведенного ей места.
– С кем Лю дерется? – быстро спросила Китана.
С кентавром!
Принцесса прикрыла ладонью дрогнувшие губы...
– Но поспешим, – сказал Джонни и оглянулся. – За мной погоня!
– Тебя видел Император? – задала встречный вопрос Китана.
– Кажется, нет, – ответил Джонни. – Эти парни не из тех, кто сидит возле ринга. Они околачивались за углом.
Китана неожиданно спрыгнула со спины кондора на землю.
– Нет, мы не будем пока что спешить, – сказала она. – Нужно разобраться с этими джиггерами. Иначе... Если мы улетим у них на глазах, они расскажут Императору. Погоня нам тогда обеспечена.
Рита посмотрела на преследователей.
– Их шестеро! – воскликнула она.
– Как раз по два на каждого из нас, – сказала Китана.
– Девушки, поскольку в меня вселился дух самурая, я вам могу уступить только по одному, – запротестовал Джонни Кейдж. – Себе я забираю четверых...
Китана и Рита прыснули со смеху.
– Отлично, станцуем? – воскликнул Джонни и встретил первого джиггера хлестким ударом по челюсти.
...Тем временем на ринге Лю Кенг и кентавр сверлили друг друга настороженными взглядами. Каждый ловил в глазах другого то, что могло бы выдать намерения.
– Начинайте, – вяло махнул рукой Император.
Поведение кентавра не блистало разнообразием. Он снова стал носиться, изображая из себя живой таран, точно так же, как делал это вчера, пылая намерением сбить Лю с ног.
Землянин же все время норовил зайти сбоку или сзади. Долго никто не понимал идеи Лю, кроме, разве что, Джона. Лю действовал, словно ковбой, он в самом деле пытался оседлать кентавра.
«Правильно, Лю! – думал Кейдж. – Зря, что ли, ты столько времени прожил в Америке?» Один раз Лю удалось броситься на спину кентавру и даже несколько метров проехать на нем, но затем Ликан, обернувшись, содрал седока с себя. Мгновение спустя он задрал над землянином копыто. Зрители одновременно вдохнули и задержали дыхание, правда, у каждого было свое желание. Все, кроме Джонни, переживали: раздавит или не раздавит? Джонни ставил вопрос иначе: спасется или не спасется?
Лю спасся!
Безжалостное копыто наверняка превратило бы его голову в лепешку, если бы юркий китаец вовремя не откатился в сторону. При этом Лю, чтобы себе не было обидно, успел пару раз ощутимо ткнуть носком правой ступни Ликану в его лошадиное брюхо. Получилось неплохо.
Как только копыто опустилось на землю мимо головы землянина, зрители выдохнули: все – разочарованно, Джонни – облегченно. Этот момент и имел в виду Кейдж, когда сказал Китане, что «на ринге такое творится».
Джонни Кейдж увлекся происходящим, но у его уха неожиданно раздался шепот. Джонни склонил голову к невидимым устам. Лорд Рейден коротко сообщил Кейджу, что девушки ждут на заднем дворе. Джонни поблагодарил волшебника. Жаль было покидать Лю Кенга одного, но Рейден заверил, что останется наблюдать за поединком. Кейдж бросил на ринг последний взгляд и осторожно, стараясь не привлекать внимания, удалился.
Он напоролся на компанию джиггеров, когда благополучно обогнул угол дворца.
– Черт побери! – воскликнул Джонни. – Да лежите вы смирно, кому вы нужны!
Но потревоженные твари так завопили, так заверещали, что Джонни, начисто забыв о «духе самурая» внутри себя, со всех ног припустил в ту сторону, где уже увидел огромного кондора...
А на ринге события развивались дальше.
Краем глаза Лю заметил: Джонни нет на прежнем месте, куда-то исчез. Но перед Лю был серьезный враг, и гадать, куда делся приятель, возможности не было. Во втором поединке с кентавром Лю Кенг явно блистал искусством уворачиваться, убегать, исчезать, смываться... И это, действительно, было искусство, потому, что лишь благодаря ему, Лю оставался невредимым после такого количества атак взбешенного Ликана.
Император нервничал. Предыдущий бой проигран – это было скверно, но там сражался призрак, выживший из ума от старости, и его не жаль. Но Ликан! Обогретый и обласканный со всех сторон кентавр, которому уже обещаны золотые горы... Это было сделано для того, чтобы поднять у Ликана боевой дух. И теперь этот боец все ходит вокруг да около, а землянин до сих пор жив и даже что-то пытается предпринимать в ответ.
Но вот Ликан, словно услышав мысли своего господина, перешел в атаку. Эту атаку кентавр начал не с разгона, а с места. Ликан решил действовать руками, и у него это сперва даже хорошо получилось.
Император наклонился вперед, руки его судорожно сжали подлокотники трона... Неужели сейчас его любимец Ликан наконец принесет ему долгожданную победу?! Кентавр тем временем очередной раз размахнулся, но получилось так, что землянин нырнул под руку Ликана, схватил ее и, не отпуская, запрыгнул противнику на спину. Лю Кенг заломил руку кентавру почти до плеч. Ликан страшно выругался, закричал. А Лю чуть нагнулся вперед и, не отпуская руки, второй своей рукой схватил кентавра за горло.
Ликан посмотрел по сторонам широко открытыми глазами. Взгляд его был не просто страшен, а ужасен.
– Спокойно, – долетел голос землянина. – Слушай мои команды. Тогда не будет так больно!
Кентавр стал брыкаться, в стремлении сбросить с себя наездника. Но это не, удавалось, Лю словно приклеился. Тогда Ликан перемахнул через канаты и промчался между оторопелыми воинами.
Кентавр резко тормозил, вгрызаясь в землю копытами, сразу поворачивал назад, вставал на дыбы, тряс крупом, словно мокрая собака. Все было тщетно.
Ликан метался в поисках того, что помогло бы сбить седока. В голову кентавру пришла мысль воспользоваться коридорами дворца, и уверенным галопом Ликан направился прямо к главному входу.
Император вскочил. Бой переносится во дворец? Нет, не переносится – уже перенесся...
...Прошло совсем немного времени, и кентавр, на спине которого по-прежнему сидел Лю Кенг, появился на крыше. Это не было похоже на шутки.
Лю держался крепко. Ликан изо всех сил хотел его свалить со спины, но ничего не получилось, не помогли даже коридоры дворца, на которые кентавр имел надежду. И все потому, что Император не любил тесноты и потолки дворца были высоки.
Но вот на крыше наконец Ликан добился своего. Он взбрыкнул копытами – и Лю полетел в воздух. Описав кривую, он упал на самый край крыши, и кентавр прыгнул вперед, намереваясь столкнуть Лю передним копытом на землю.
Но Лю Кенг отклонился, и кентавр сорвался с крыши. Он падал медленно, но ударился сильно и сломал себе хребет.
– Кто вышел победителем? – донесся с крыши голос землянина. – Император, я тебя спрашиваю?
– Мерзавец, – тихо проговорил Император и откинулся на спинку трона. Лю Кенг спустился и предстал перед троном. И тогда Император сказал:
– Ну что же, ты победил. Но ты не стал Чемпионом Смертельной битвы.
Лю в ответ невозмутимо пожал плечами.
– Мне хватит тех баллов, которые я набрал.
Император подавил в себе ярость. Этот негодный человечишка говорит о каких-то баллах! Дурак, он просто не жалеет о том, чего не знает. Вот если бы Ликан стал Чемпионом, его ожидали бы золотые горы.
– Сейчас я вот что тебе скажу, землянин. Ты и твой дружок Джонни Кейдж закончили поединки, и вам повезло, вы остались в живых. Но еще осталось время до вечера, и потому я желаю сейчас, сию минуту видеть вашего третьего участника!
– Ты же говорил, что она должна появиться завтра, – растерянно проговорил Лю. В горле у него пересохло.
– А где сейчас ваш третий участник? – грозно насупив брови, переспросил Император. – Где девушка?
Лю Кенг окончательно смутился. А в самом деле, где Рита? И куда пропал Джонни Кейдж?
А с трона неслось:
– Где Рита Блейк?! Где третий участник команды землян? Противная команда не выполнила требования правил! – Император простер руку к Лю Кенгу. – Землянин, ты один остался, остальные тебя покинули! Значит, ты и выслушаешь то, что я тебе намерен сказать. – Возникла напряженная пауза. – Вам засчитывается поражение, мерзавцы. Ха-ха-ха!
Полыхнула маленькая аккуратная молния, и словно хлопушка разорвалась рядом с Лю Кенгом – это появился лорд Рейден.