– А-а-а, колдун, – Император, казалось, обрадовался, – и ты приплелся послушать о поражении твоей команды в Смертельной битве?
– Я так не думаю! – с металлом в голосе возразил лорд Рейден. – Тебя долго все слушали, а теперь послушай ты меня, Император. Во-первых, Смертельная битва закончится завтра. Во-вторых, что сказано в правилах?
– Там сказано, что землян должно быть трое! – завопил Император. – Но их двое! Рита Блейк пропала. Где она?
– Ты ее украл, – не отводя взгляда от Императора, который заерзал на троне, сказал лорд Рейден. – Но сейчас не в этом дело.
– Ты мне заплатишь за ложь, – прошипел Император.
– Охотно! – кивнул лорд Рейден. – Я сам вместо Риты приму участие в поединке! Ты понял? Выставляй любого бойца!
С трона раздался хохот.
– Лорд Рейден! Похвально с твоей стороны. Но ты не человек!
– Зато я землянин! И я выйду против твоего воина!
Ответом было молчание. Император с ужасом понял: возразить нечего. В правилах было сказано действительно о «троих землянах»!
Лю закрыл глаза и покрутил головой. Заявление лорда Рейдена было достаточно неожиданным. Волшебник на планете Тор постоянно прятался от них, говорил, чтобы люди действовали самостоятельно. И тут Лю осенило: лорд Рейден просто экономил свою активность. Но для чего? Не для того ли, чтобы самому принять участие в поединке? Значит, лорд Рейден с самого начала так все запланировал?
Император задумался – как быть? Для того, чтобы принять решение, ему понадобилось время.,
– Хорошо, – сказал Император. – Подождем до завтра. Третий участник команды землян завтра в полдень сразится с одним из моих воинов!
Лю услышал, как после этих слов лорд Рейден тихо вздохнул. Неужели с облегчением?
Огромный кондор нес принцессу Китану, Риту и Джонни на юг. Люди сидели на птице, как на трехместном мотоцикле. Ветер свистел в ушах.
– Китана, придерживайся все время этих скал, – повторял Кейдж, указывая рукой. – Эта стена' была нам ориентиром, вдоль нее мы шли... И пещера будет где-то в этих скалах!
Принцесса, сидевшая первой, оборачивалась и старательно выслушивала пояснения Джонни, который занимал крайнее от хвоста место.
Вопреки ожиданиям, ночь скоро стала чернить окружающие пейзажи. Через четверть часа заметно стемнело. Джонни смотрел во все глаза, но видел все хуже и хуже. Как можно заметить пещеру? Она будет видна как черное пятно на более светлом фоне скал?.. Но разве скалы можно назвать светлыми? Нет, они темнеют вместе с небом...
– Проклятие, – простонал Джонни Кейдж. – Почему так быстро опускается ночь?
– Не волнуйся, Джонни, – пробовала успокоить его Рита. – Мы успеем, мы найдем эту твою пещеру, обязательно найдем!
– Планета создана самим Императором, – прокричала принцесса Китана, – для того, чтобы он мог тут поселиться и переждать трудные для него времена. Здесь он набирался сил, а ночь – это его любимое время! Поэтому ночь здесь такая длинная, а день короткий!
– Проклятие, – снова простонал Джонни.
Но в это время местность внизу показалась ему знакомой. Так и было – Джонни узнал камни, возле которых Лю сражался с джиггерами.
– У-р-р-ра! – не помня себя от радости, закричал Кейдж. – Китана, направляй нашу пташку вниз! Наконец мы прибыли на место!
Принцесса кивнула и приказала кондору снижаться.
Они совершили мягкую посадку по всем правилам. Оказавшись на земле, Джонни сразу почувствовал себя гораздо уверенней, чем в воздухе.
– Дальше нужно идти пешком, – сказал Кейдж. – Здесь совсем рядом. Отправимся мы с Ритой, а ты, Китана, побудь здесь с нашей воздушной лошадкой.
– Не надо о лошадях, – попросила Рита. – Мне сразу вспоминается ужасный кентавр, который похитил меня,
– Надо думать, Лю к этому времени уже с ним разделался! – прокричал Джонни.
– Если бы это было так, – вздохнула Рита.
– А я просто уверен! – снова воскликнул Джонни. – А ты, как думаешь, Китана?
Принцесса покраснела, чего, впрочем, в темноте никто не заметил.
– Молчание – знак согласия, – сказал Джонни. – Кто же не знает нашего Лю, на него можно положиться.
Сделав на прощанье ободряющий жест рукой и захватив кувшин, Джонни повел Риту вдоль скал. Принцесса Китана и кондор, которого она поглаживала, растаяли в ночи.
– Джонни, мне страшно, – пожаловалась Рита через несколько десятков шагов.
Вместо ответа парень взял девушку за руку. Скоро он все же не удержался и заговорил:
– Не пойму, чего здесь бояться? Планета мертва, как душа Императора! Если мы кого и встретим...
– Джонни, не надо! Едва представлю, что мы путешествуем по душе Императора...
Это звучало так нелепо, что Кейдж рассмеялся. Улыбнулась и девушка.
Джонни внезапно остановился.
– Рита, что с тобой? – спросил он.
– Что такое? – перепугалась спутница.
– Да ты не похожа на себя, – снова заговорил Кейдж. – Нет, я не имею в виду внешность, ты, как всегда, в полном порядке, но... Рита, ведь ты офицер полиции! Ты гроза всех бандитов не только Гонконга, но и... других городов! Что с тобой происходит?
– Когда ты со мной рядом, я почему- то становлюсь совсем другой, – неожиданно призналась девушка. – И уж никак не могу чувствовать себя офицером полиции!
– Получается, если бы я жил в Гонконге, тебя бы скоро выгнали с работы за несоответствие занимаемой должности! – пошутил Джонни.
При этом он подумал: намеренно или нет, но Рита только что высказала ему самый приятный комплимент из всех существующих на свете.
Стемнело так, что пришлось пробираться ощупью. Таким же образом Джонни Кейдж вынужден был искать пещеру – через каждые два-три шага дотрагивался до скалы, вдоль которой они шли.
Скоро они увидели пещеру. Вернее, не столько увидели, сколько почувствовали. Из совершенно черного отверстия тянуло холодом и сыростью.
– Бррр! – передернул плечами киноактер. – Меньше всего хочется лезть туда. Может, подождем до утра?
– Ты отлично знаешь, что этого мы не можем себе позволить! – возразила девушка.
«И очень жаль, – подумал Кейдж. – Мы бы отлично переночевали здесь, где можно найти место, куда не долетает ветер».
–- Ну, я пошел, – сказал он задумчиво.
– Стой! – воскликнула Рита. – А я?
– Ты останешься здесь!
– Спасибо, но Лучше я отправлюсь с тобой, – спутница была тверда.
Джонни перевел дух. Вот упрямая!
– Рита, ты только подумай! – сказал он. – Там темно и страшно!
– Здесь тоже темно и страшно!
– Там, в этой пещере, на меня напала статуя, – не слушая, продолжал рас-сказывать Кейдж. – Правда от нее остались одни обломки, но...
– Я ничего не боюсь, – быстро про-бормотала Рита, – кроме того, что останусь одна, без тебя.
– Послушай, ты сама себе противоречишь! – Джонни прислушался. Его уши уловили какой-то шум внутри пещеры. – В конце концов, с одинаковой уверенностью можно ожидать от каменной статуи и от обломков, которые также являются каменными, что они оживут! Я уже один раз обжегся и потому опасаюсь нападения... Я хочу один сходить за этой водой. Подожди меня здесь.
Рита вздохнула и посмотрела в темноту.
Пауза стала затягиваться... Джонни не выдержал.
– Хорошо! – воскликнул он в сердцах. – Пошли! Давай сюда руку и крепче держи кувшин... Эх, надо было подождать, пока рассветет, кто знает, на что мы наткнемся в этой помойке... И вообще – выберемся ли живыми?
Спутники нырнули в темноту.
А через некоторое время с той стороны, где осталась принцесса Китана, донесся крик...
Наступил последний, третий день Смертельной битвы. Лю Кенг чувствовал волнение. Позади было длинное утро, и пора было начинать последний бой, а Китана, Рита и Джонни до сих пор не вернулись.
Что ощущал лорд Рейден, Лю не знал. Они с волшебником стояли перед троном Императора, словно равные. Но если лорд Рейден будет сражаться как рядовой боец, тогда так и есть – Лю ему равный.
– Значит, ты не признаешь поражение команды землян и сам участвуешь в поединке, лорд Рейден? – спросил Император.
– Да, – кивнул волшебник. – Я заменю пропавшую Риту Блейк...
Император привстал с трона.
– А ты знаешь, кто с тобой будет сражаться? Я сам! – Император злобно расхохотался.
– Отлично! – лорд Рейден нисколько не смутился.
Ну вот, все и произошло именно так, как когда-то говорил лорду Рейдену Король Духа. И хорошо, что люди основные действия проделали сами. У лорда Рейдена осталась большая активность, а это значило – у него много сил.
Вот только запаздывают девушки с Джонни и волшебной водой. Ну, ничего, он и без воды попробует... В конце концов, у него, Рейдена, есть Эскалибур, волшебное земное оружие. Кто знает, может быть, энергии Эскалибура хватит на разрушение защитной оболочки вокруг Императора? Тогда вода из волшебного источника не понадобится.
В надежде на это лорд Рейден улыбнулся. Эта улыбка смутила Императора.
– Ты не боишься меня? – нахмурился главарь темных сил. – Ведь я сильнее.
«Он многого не знает. Например, о том, что я умею останавливать время, – подумал лорд Рейден. – Если я ему об этом скажу, его постигнет глубокое разочарование. Он еще, чего доброго не переживет. Нет, я не буду говорить ему об этом... Кстати, не буду и останавливать время, потому что победить нужно без этих штучек».
– Говоришь, ты сильнее? – переспросил Рейден. – Поединок все решит! И помни, что мы не должны сражаться как два волшебника! В правилах сказано, что участники не должны использовать свои волшебные искусства.
Император согласился.
– Хорошо. Но поскольку это финальный поединок... – Он задумался. – Мы можем применить оружие! Реши, лорд Рейден, каким оружием хочешь сражаться!
У лорда Рейдена было готово предложение:
– На мечах!
Оно устроило Императора:
– Ах, ты хочешь на мечах? Что же, давай на мечах!
Дело в том, что у Императора был страшный двуручный меч японских самураев, реликвия древних веков... Меч попал к императору очень давно, примерно восемь тысяч лет назад, и уже тогда считался древним.