Об этом оружии ходили легенды, что именно этим мечом была высечена из земной тверди Япония.
– Принеси свое оружие, лорд Рейден, – сказал Император.
– Мне незачем никуда ходить, оружие при мне, – ответил волшебник. – Принеси ты свое...
– Ха-ха-ха-ха! – захохотал Император. – Зачем мне ходить за мечом, когда он сам летит ко мне?
Император протянул вверх руку. Тотчас раздался такой звук, словно гигантская спичка чиркнула по такому же коробку. Одно из окон дворца распахнулось, и оттуда стрелой вылетел меч.
Оружие попало точно в поднятую вверх руку Императора. Обладатель меча снова расхохотался. Он был уверен в себе.
– Пойдем на ринг, лорд Рейден, тряхнем стариной! – сказал Император и сделал несколько шагов от трона, держа меч перед собой, словно знамя.
– Ты ко мне в приятели не набивайся, – прошипел Рейден, когда противник проходил мимо него. – Яс тобой не стариной трясти буду, а драться. Ты понял?
Император вздрогнул и, остановившись, окинул взглядом лорда Рейдена с головы до ног.
– Ладно, пошли, – сухо сказал властелин планеты.
Рейден последовал за Императором. Подойдя к канатам, тот не стал перелезать через них, а махнул мечом.
– Они нам больше не нужны, битва близится к концу! – сказал Император.
Лорд Рейден промолчал.
...Они замерли друг напротив друга в центре ринга.
– Где же твое оружие? – насмешливо поинтересовался Император. – Если у тебя его нет, лорд Рейден, и ты боишься в этом признаться, то не бойся. Поединок состоится: среди моих коллекций слуги подберут тебе что-нибудь подходящее... Ха-ха-ха!
– Не беспокойся! – ответил лорд Рейден и полез под хитон. – Я вооружен!
Он с гордым видом вытащил гибкую металлическую полосу.
– И это твой меч? – расхохотался Император. – Вот так оружие!
Лорд Рейден сосредоточенно пробормотал несколько слов и похолодел. Полоса не стала мечом.
– Что ты там шепчешь? – последовал новый вопрос.
Рейдена бросило в пот. Так опозориться! Неужели он забыл заклинание?
Землянин попробовал еще раз. И снова неудача! Он по-прежнему не имел оружия.
– Почему ты побледнел, лорд Рейден? – открыто издевался Император, – ты в конце концов можешь сражаться и этим! Будем считать, что ты вооружен ремнем...
«Помоги мне, Король Духа! – пронеслось в мыслях у Рейдена. – Что же это делается, дырявая моя голова? Впервые за столько лет...»
Он попробовал еще раз... И вздохнул с облегчением. Эскалибур, меч короля Артура, сверкнул в его руках.
– Начнем,– сказал лорд Рейден и добавил фразу, услышанную от людей: – Раньше начнем – раньше кончим.
– Что ж, – донеслось в ответ. – Будем считать нашу встречу финальной!
Император махнул мечом – землянин отбил выпад. Мечи зазвенели.
Страшен был исполинский меч в руках Императора. Но лорд Рейден не боялся – Он имел более скромный, но вполне заслуженный Эскалибур.
Отчаянно звенели мечи, трепетали на ветру полы хитонов. Воины Императора, о которых сражающиеся просто забыли, хранили удивительное молчание. Они видели, что на ринге началось сражение, по сравнению с которым все происходившее ранее представлялось детской игрой.
Лорд Рейден несколько раз отбивал меч Императора и, поскольку имел более легкое оружие, успевал провести контратаку. Он пробовал ударить противника, но – удивительное дело! – вокруг Императора в такие моменты вспыхивало едва заметное сияние, и меч Эскалибур отскакивал, как будто его отбрасывала пружина. Могущество Императора превышало силу меча короля Артура!
– Я бессмертен! – прохрипел Император, когда лица противников приблизились одно к другому.
– Так ведь и я пока ни разу не умирал, – ответил Рейден.
Однако скоро лорду Рейдену пришла в голову невеселая мысль: что за смысл сражаться с бессмертным! Это все равно, что бороться с ветряными мельницами, как это делал герой одной старой книги, хорошо известной людям... Как его там звали... Дон Кихот!
Лорд Рейден, улучив момент, посмотрел по сторонам. Где же принцесса Китана, Рита Блейк и Джонни Кейдж? Неужели с ними что-то случилось, почему они так долго не возвращаются?
Такого страха, как в пещере, Джонни Кейдж не испытывал никогда в жизни. Даже когда на него напали туфли, где- то в глубине души он чувствовал анекдотичность происходящего, и потому не очень боялся.
Но одно дело – чувствовать страх, и другое – показывать его. Джонни держался уверенно, ведь с ним была его девушка. Рита сосредоточенно сопела рядом, осторожно ступая в темноте.
Несколько раз они врезались лбами в сталактиты, пару раз споткнулись, один раз даже упали. Но путники упорно пробирались вперед, ориентируясь по звукам шумящей воды.
Джонни шел чуть впереди, Рита следовала за ним. Шум воды усиливался.
Внезапно Кейдж остановился.
– Все! – сказал он.
– Что – все? – не поняла девушка. – Почему – все?
– Мы пришли, Рита! Давай сюда кувшин.
Они наполнили сосуд и пустились в нелегкий путь назад.
– Хорошо собакам, – заметил Джонни. – Они могут бежать по собственному следу.
Тогда, несколько дней назад, ему помог выбраться из пещеры дневной свет. Теперь этой подсказки не было.
И – снова сталактиты, спотыкания на каждом шагу и побитые колени...
– Хорошо, что мне больше не надо участвовать в поединках, – прошептал Кейдж. – После этой прогулки я надолго из каратиста превращусь в боксера...
В то время как Джонни нащупывал дорогу, Рита бережно несла кувшин. Вода расплескивалась, но все же ее еще оставалось много.
– Не так быстро, Джонни, – просила девушка. – Не так быстро...
В конце концов они выбрались из темной, жуткой пещеры и направились туда, где оставили принцессу Китану и птицу кондора. Теперь вся планета с ее темным небом напоминала Джонни и Рите огромную пещеру...
Но путники нашли только Китану. Она лежала на траве и плакала. Прежде чем распознать принцессу в темноте, они услышали всхлипывания.
– Китана, что случилось? – спросила Рита. – Посмотри, мы принесли воды из волшебного источника, полный кувшин! Или почти полный... А где кондор?
Расстроенная принцесса поведала о том, что кондор улетел. Ему надоело оставаться на одном месте...
Джонни вздохнул.
– Мы совершили ошибку, создав кондора, – сказал он. – Нельзя было создавать хищную птицу... Но хорошо, что кондор тебя не унес, Китана!
– Это случилось так неожиданно, – рассказывала принцесса. – Я кричала, вы не слышали мой крик?
Нет, они не слышали крика Китаны. Когда это случилось, они находились в пещере, все заглушил шум источника.
– Что делать? – спросила Китана. – У нас нет летучей мыши, чтобы превратить ее в птицу.
– Не догадались захватить запасную мышь, – сокрушенно покачал головой Кейдж. – Ладно, придется идти пешком. Перестань плакать, Китана! Твой кондор и так хорошо помог нам, подкинул нас в один конец...
Принцесса поднялась и утерла слезы.
– Нам нужно выйти сейчас же! – сказала она. – Дорога долгая.
– Зато знакомая! – воскликнул Джонни. – Но ты права, необходимо выйти немедленно.
И они отправились на север. Кувшин несли по очереди.
– Впереди Пещера Обезглавленных, – через некоторое время напомнила Рита.
– До нее еще далеко, – сказала принцесса Китана. – Но следует подумать, как миновать это препятствие.
– Разве это препятствие? – возразил Кейдж. – Не будем волноваться напрасно.. Мы на земле, эти ребята – под землей. Поскольку сейчас ночь, они спят... Но если серьезно, мы будем проходить мимо пещеры, когда рассветет. Ха, у меня есть план, как избавиться от этих настырных мертвецов, если они там еще не успокоились.
– Как? – спросили одновременно Рита и принцесса Китана.
– Да мы просто обойдем стороной эту самую пещеру, и все дела! – воскликнул Джонни, обрадованный, что девушки попались на его удочку.
Хоть лорд Рейден был волшебником и повелителем молний, однако не имел такой сияющей оболочки, которая защищала Императора. У лорда Рейдена был только меч, которым он мог обороняться.
Как хитер оказался Император! В правилах было сказано: участникам турнира нельзя использовать волшебные силы, но ведь имелось в виду «для нападения»! О защите ничего не говорилось, но защита Императора позволяла ему все чаще и чаще нападать.
Лорд Рейден отчаянно оборонялся. Он отступал, пока не оказался прижат к канатам, там, где они пока оставались целыми. Сильно отбив меч Императора в сторону, Рейден быстро просунул свой Эскалибур под мышкой; назад и надавил на рукоять. Лезвие снизу вверх рассекло канаты, и Рейден получил возможность отступить дальше.
Звеня мечами противники шли между джиггерами, разбегающимися в стороны.
– Не трогать! – кричал Император. – Он Мой!
Рейден подумал, что сцена напоминает плохо поставленный исторический боевик, ему приходилось такие смотреть на Земле.
В ходе сражения Император оказался дальше от ринга, а Рейден – ближе.
Внезапно лорд Рейден, глянув через плечо противника, заметил вдалеке три фигуры. Это были не кто иные, как Китана, Рита и Джонни. Сразу все стало ясно: если возвращаются пешком, значит, что-то случилось с «птичкой».
Нет, они возвращались не пешком! Они бежали со всех ног! «Быстрее, друзья, быстрее! – молил в мыслях лорд Рейден. – Давайте сюда эту влагу, если вы ее, конечно, донесли...»
Рейден поглядывал на землян украдкой, лишь время от времени – не хотел привлечь к ним внимание Императора.
Наконец они приблизились. Киноактер встретился с Рейденом взглядами.
– Держи! – крикнул Джонни и подбросил кувшин высоко в воздух.
Император оглянулся и зарычал, увидев двоих беглянок и парня.
Рейден поднял меч в вытянутой руке и, прицелившись, плашмя ударил летящий кувшин. Посудина разлетелась на куски, а чудесная влага окропила древнее оружие.
Меч короля Артура засиял!
Лорд Рейден обрадованно захохотал.
– Император, кажется тебе пришел конец!
Мокрый Эскалибур с силой опустился на защитную оболочку тирана – и та разлетелась с легким хрустальным звоном!