– Успокойся, Рита, – невозмутимо сказал он. – Послушай лучше новости. Сейчас мы воспользуемся этим хитроумным приборчиком в качестве радиоприемника...
Он нажал кнопку и повернул регулятор громкости до максимума. Приятели услышали:
– ...поздравления лейтенанту полиции Рите Блейк, которая сегодня в двенадцать сорок пять в одиночку произвела задержание опасного преступника Ринальдо Ринальдини и передала его в руки представителя Интерпола... Благодаря геройству хрупкой девушки грозный Потрошитель снова в тюрьме, а мисс Блейк...
– Ну, хватит, – сказал лорд Рейден и выключил прибор. – Я думаю, я ответил на твой вопрос, Рита? – он посмотрел на девушку. – Теперь ты поняла, что произошло с этим преступником?
Глаза Риты стали такими огромными, словно она увидела перед собой паука размером с дом.
– Но это же не я! – закричала она.
– Правильно, – кивнул лорд Рейден. – Это был я. Но я как бы в твоем обличье... Пришлось воспользоваться твоей внешностью, дорогая Рита, ведь не мог же я тебя увлечь в Мексику, не разобравшись предварительно с этим жутким убийцей...
Девушка покачала головой.
– Но к чему такие ухищрения? Лорд Рейден? Не проще ли было...
– Нет, не проще, – волшебник окинул взглядом всю компанию. – Мне было важно, чтобы вы явились на это место, не откладывая и только по своей воле. Таким образом, моя задача состояла в том, чтобы сформировать вашу волю и обеспечить ваше срочное появление на месте. Видите? – Он показал рукой на горизонт. – Мы едва успели!
Лорд Рейден оттянул левый рукав, и друзья с удивлением обнаружили на его запястье часы.
– Внимание! Сейчас начнется закат! – сказал волшебник. – Вы готовы?
– Мы готовы, – ответил за всех Лю Кенг. – Именно поэтому мы и находимся здесь, на плато Попелькаутль.
– Только хотелось бы знать подробнее, к чему готовы, – тихо пробормотал Джонни Кейдж, обращаясь к самому себе.
Рита бросила на него неодобрительный взгляд.
– Еще минутку терпения, и я все вам расскажу, – взволнованно произнес лорд Рейден, глядя на часы. – А сейчас... Вот оно, начинается!
Он окинул взглядом присутствующих, и на его лице появилось торжественное выражение.
– Мы сделали это, друзья мои! Нет, что я говорю, мы еще ничего не сделали, но достойное начало уже положено! У меня снова появляется надежда на победу... Подойдите ближе друг к другу.
Едва солнце коснулось своим краем земного горизонта, что-то произошло. Лю Кенг, Джонни Кейдж и Рита Блейк заметили, как окружающий их пейзаж внезапно заиграл всеми цветами радуги, стал расплываться... Мелькнуло несколько беззвучных молний, люди подняли головы вверх и увидели, что небо прямо над тем местом, где они стояли, пожелтело, затем побелело – и это все несмотря на темноту наступающей ночи.
А затем люди вздрогнули: каждому показалось, что пятно стало похожим... на лицо самого Императора!
– Это он? – спросила, тревожно озираясь по сторонам, Рита Блейк.
– Да, это он, наш старый знакомый, – ответил Джонни Кейдж. – Что ты дрожишь, Рита, он только на вид такой грозный. Ведь мы победили воинов этого рогатого буйвола еще год назад!
Девушка невольно улыбнулась шутке.
– А-а-а, Рейден, ты все-таки собрал их?! – закричал тем временем Император, со злобной гримасой рассматривая из космических глубин команду земных, воинов. – Что же, я жду вас! Ха-ха-ха! Жду, чтобы увидеть ваше поражение и вашу смерть!
Жутко захохотав, отвратительная рожа Императора бесследно исчезла.
Лю Кенг и лорд Рейден скривились, но промолчали. Джонни Кейдж тихо выругался.
– Ничего себе напутствие, – пробормотала Рита Блейк, недовольно качая головой. – Успел-таки испортить настроение на дорожку, мерзавец.
– Ничего, Рита, – сказал Лю Кенг. – Неужели ты думаешь, что на нас подействует такая примитивная попытка запугивания? Она лишь поднимает боевой дух, разве не так?
Девушка улыбнулась.
Минуту спустя троих молодых людей и седовласого волшебника укутал густой серый туман. Он был похож на одеяло, а еще больше – на мешок, которым Кто- то большой и могущественный накрыл путешественников, чтобы забрать их с этой планеты и перенести в другое место Вселенной.
И действительно, когда туман рассеялся, высокогорное плато Попелькаутль снова было абсолютно пустым.
Глава 2Во владениях Императора
Среди множества других мудрых мыслей лорд Рейден высказывал такую:
«Для лучшего понимания новых событий чаще вспоминайте о старых!»
Старые события произошли год назад, сразу после окончания Смертельной битвы. Едва победители отправились в обратную дорогу, во весь свой огромный рост перед ними восстал Император – в страшном гневе он скалил зубы и размахивал когтями, желая крови.
– Подчинитесь мне! – требовал Император.
Недавние победители приготовились к новой великой и, возможно, последней битве, но... ничего не произошло. В самый последний момент лорд Рейден с досадой хлопнул себя по лбу и прокричал короткое заклинание.
Волшебство сработало – Император с криками и стонами унесся в космическое пространство.
– Прошу простить меня, друзья, – сказал Рейден, когда все пришли в себя. – Я едва не позабыл это заклинание! Из-за моей забывчивости существо, именующее себя Императором, могло погубить нас всех, разве что, кроме меня... Конечно, он не завоевал бы Землю, но легко расправился бы с горсткой людей.
– Опасность остается? – с тревогой в голосе поинтересовалась Рита Блейк.
Волшебник грустно улыбнулся в ответ:
– Нет, на этот раз все обошлось. Мы все-таки победили.
– Значит ли это, что Смертельная битва окончена? – спросил Лю Кенг.
– И что Земное царство останется в покое? – добавил Джонни Кейдж.
– И что теперь можно вернуться домой? – Рита Блейк прижалась к Джонни, словно в поисках защиты.
Кейдж заботливо обнял девушку.
– Если это так, то мы с тобой поедем ко мне в Лос-Анджелес, – прошептал он ей на ухо.
– Нет, сначала ко мне в Гонконг, – твердо возразила Рита.
... Но Рейден отрицательно покачал головой:
– К сожалению, друзья мои, я не могу сказать, что Смертельная битва выиграна раз и навсегда! Нет, вы храбро сражались, вы надолго отбили у Императора охоту корчить из себя великого героя. Но кто знает, может у него снова появится такое желание. Пока наступил покой. Пока...
Всем пришлось довольствоваться услышанными словами.
Победители разъехались по домам. Лю Кенг вернулся к себе в Нью-Йорк, Джонни Кейдж – в Лос-Анджелес, Рита Блейк – в Гонконг. Лю приглашал прекрасную принцессу Китану поехать с ним, но та отказалась. При этом принцесса была грустна.
– Ты не хочешь поехать со мной, – с горечью обиды в голосе произнес Лю на прощанье. – Это значит, что я для тебя ничего не значу.
И он уехал один.
...Через год лорд Рейден отправился в далекий Стоунхендж, где ему назначил аудиенцию Король Духа, обитающий там вместе со своими двенадцатью советниками.
Аудиенция проходила лунной ночью. Трава и веками неподвижные камни были освещены призрачными сиянием ночного светила.
– Зачем ты позвал меня, мой король? – спросил Рейден, остановившись на почтительном удалении от трона.
Равнинный ветер развевал длинные седые волосы волшебника. Фигура на каменном троне, едва угадывавшаяся вдали, пошевелилась.
– Лорд Рейден, – раздался глухой голос Короля Духа. – Как хорошо, что ты прибыл... Император, изгнанный твоими воинами год назад, замышляет новый турнир, новую Смертельную битву. Мы бессильны его остановить. Все, что мы можем, это выставить свою команду.
– Значит, новая Смертельная битва, – Рейден в раздумье опустил голову.
– Ты знаешь, что правила изменены? – спросил Король Духа.
Тень тревоги омрачила лицо гостя.
– Нет, – сказал лорд Рейден. – Но я слушаю и внимаю.
– Турнир будет проходить на далекой планете Тор, в космических глубинах, на территории, подвластной Императору, – заговорил Король Духа. – Победителю в этой Смертельной битве достанется... Что бы ты думал, Рейден? – Король Духа даже привстал с трона. – Ему достанется Вселенная!
Лорд Рейден вздрогнул и сжал кулаки.
– Проклятие, – вырвалось у него. – Но как можно остановить этого негодяя?
– Ты говоришь об Императоре? – усмехнулся Король Духа. – Резонный вопрос! Остановить его смогут трое землян, которым он один раз уже почти покорился. Но они, эти земляне, должны добровольно согласиться войти в состав команды и отправиться на турнир.
– А если им объяснить?..
– Нет! Объяснять ничего нельзя! – сказал король Духа. – Но ты можешь постараться помочь каждому принять такое решение. Но без принуждения.
Воцарилось молчание, после чего Рейден спросил:
– Как я понимаю, ответственность за явку команды на турнир ложится на меня?
– И я не сомневаюсь, что ты прекрасно справишься с этой задачей, – улыбнулся Король Духа. – Как это бывало уже не раз.
Ветер трепал длинный балахон гостя. Лорд Рейден обдумывал поставленную перед ним задачу.
– Год назад ты говорил людям, что, кроме них, тебе не на кого положиться, – долетел голос Короля Духа. – А сейчас я говорю тебе то же самое: у нас нет никого, кроме тебя, лорд Рейден. Кроме тебя и твоих бойцов, имеющих опыт.
– Что мне еще следует знать о Смертельной битве? – спросил гость.
– По твоему голосу заключаю, что ты решился, Рейден! – Король Духа значительно повеселел. – А теперь слушай дальше…
На востоке мало-помалу разгоралась утренняя заря. Король Духа прежде чем продолжить бросил взгляд на далекий горизонт.
– Земляне должны явиться на плато Попелькаутль на закате солнца завтра! – сказал он. – Нельзя опоздать, потому что только завтра и только на закате всего на несколько минут откроется коридор, по которому земная команда сможет попасть на планету Тор.
Лорд Рейден сглотнул.
– В таком случае, мне нужно отправляться в дорогу уже сейчас, чтобы успеть найти всех.