– Здо́рово!
Даркус засмеялся, глядя, как остальные жуки взлетают с рюкзака и начинают носиться зигзагами вслед за Бакстером.
– А вот это всё – яйца гигантских жуков. – Даркус показал на желоба.
– Ты думаешь, она разводит гигантских жу-ков? – ахнула Вирджиния.
Даркус нахмурился:
– Но они же не выживут в земной атмосфере.
Вирджиния пожала плечами:
– Лукреция Каттэр сама гигантский жук.
Даркус покачал головой:
– Нет, она никогда не станет настоящим жуком!
24Личиночная ферма
Пока они шли вдоль желобов, Даркус заметил, что под слоем опилок, на которых лежат яйца, имеется медленно движущийся конвейер. Чем дальше, тем больше становились яйца, по форме делаясь похожими на фасолину. Наконец им попалось несколько яиц, из которых уже начали вылупляться личинки. Из лопнувшей оболочки яйца то пыталась высунуться, а то и выглядывала наружу полупрозрачная плоская голова.
До сих пор самая большая виденная Даркусом личинка была примерно с коротенькую сосиску для фуршетов, а эти личинки жукозавров были размером с человеческого младенца.
– Ничего себе! – Вирджиния наклонилась почти вплотную к личинке, выбиравшейся из яйца. – Ну ты и уродина!
– Здесь конвейер заканчивается. Смотри – дальше жёлоб идёт под уклон вроде лотка!
Даркус подошёл к ближайшему, с табличкой «Геркулес» и схематическим изображением личинки.
– Тут написано: «Скакун», – показала Вирджиния. – А здесь – «Титан».
Всего лотков было восемь.
– Наверное, кто-то сортирует личинок и отправляет каждую в соответствующий лоток.
– Не хотела бы я такую работку! – Вирджиния поёжилась. – По-моему, личинки довольно кусачие.
Личинка, на которую она показывала, изогнулась, открывая и закрывая чёрное ротовое отверстие.
Даркус заглянул в отверстие с пометкой «Скакун».
– Фу-у! – Он поскорее выпрямился. – Там внизу такая вонища…
Вирджиния тоже заглянула и сморщила нос.
– Ох, точно!
– Воняет тухлым мясом.
– Личинки жука-скакуна питаются другими насекомыми, – сказала Вирджиния. – Они свирепые хищники.
– Интересно, чем питаются гигантские жуки-скакуны.
– Давай лучше не будем выяснять!
– Ну что… – Даркус посмотрел назад, потом снова на желоба. – Или мы возвращаемся туда, откуда пришли, или…
Вирджиния проследила за его взглядом.
– Ой, нет! Вниз я не полезу!
– Этот лоток – для личинок жука-геркулеса.
– Да что ты говоришь?
– В личиночной стадии они питаются древесной трухой, – объяснил Даркус. – Ты их не заинтересуешь.
– Так ведь неизвестно, что там, внизу!
– Вот именно. Я хочу узнать, что происходит с личинками после того, как они вылупятся. До окукливания личинки проходят три или четыре стадии развития, а растут только во время той стадии, когда питаются. – Даркус снова заглянул вниз. – Полностью развитая личинка крупнее взрослого жука. Я хочу посмотреть!
– А я бы обошлась. – Вирджиния поджала губы.
Даркус сел на край лотка, свесил ноги и улыбнулся Вирджинии.
– До встречи внизу! – сказал он и оттолкнулся.
– Подожди! – Крик Вирджинии затих вдали.
Даркус съехал по наклонному жёлобу, как по детской горке, в полутёмное помещение, где пол был засыпан древесными опилками. Мальчик встал и обтёр руки о штаны. Ноги проваливались в мягкие опилки. Как правило, личинки любят закапываться, поэтому он продвигался вперёд очень осторожно, стараясь не наступить на чьё-нибудь туловище.
Тут и там были набросаны кучи компоста. Слой опилок волновался и то и дело шёл трещинами, как перед землетрясением. Даркус погрузил в него руки, нашарил и вытащил личинку. Она была размером с таксу. А ближе к середине комнаты личинки были размером уже с тюленя.
Сзади послышался писк – Вирджиния осторожно сползала по жёлобу задом наперёд, упираясь ногами в бортики.
– Чего ты боишься? – засмеялся Даркус.
– Э-э-э… Съехать прямо в кучу какашек! – отозвалась Вирджиния.
– Здесь только опилки и компост. Гниющая древесина и растительные остатки.
– Всё равно противно! – Вирджиния сморщила нос, озираясь. – Тут полно личинок жука-геркулеса?
Даркус кивнул.
– Наверное, у Лукреции на каждый вид гигантских жуков отведено по отдельному помещению. Знаешь, ужасно хочется посмотреть на личинок жука-титана. До сих пор никто ещё не видел личинку жука-титана в дикой природе. Они, наверное, здоровенные.
– С ума сошёл? Гигантская личинка титана тебе запросто голову откусит!
– Может, – кивнул Даркус, – но вряд ли станет. Смотри, какие они смирные! – Даркус улыбнулся, глядя, как личинка жука-геркулеса тычется плоской ржаво-бурой головой в опилки, энергично разгребая грунт волосатыми толстенькими лапками янтарного цвета. – Видишь ряды тёмных пятнышек по бокам вдоль туловища? Это дыхальца.
Личинка понемногу закапывалась всё глубже, вихляя округлой полупрозрачной задней частью.
– Какие-то они несимпатичные, – заметила Вирджиния, наблюдая, как личинка вгрызается в кусок арбуза. – Такую мордаху разве только родная мама полюбит.
– Ноги береги! – воскликнул Даркус.
Из опилок у самых ног Вирджинии высунулись острые чёрные челюсти.
Вирджиния отскочила.
– А как бы нам отсюда выйти?
– Вон там дверь.
– Конечно, в самом дальнем углу, – буркнула Вирджиния, пробираясь к Даркусу.
– Смотри! Дальше от желобов личинки более крупные и более развитые. Смотри, какие здоровенные! Вот эта – размером с моржа!
– А эта вся закоченела. Она мёртвая?
– Нет, это куколка. – Даркус в волнении подбежал к куколке и потрогал зазубренную поверхность. – Потрясающе, скажи?
– Ага, замечательно! – Вирджиния метнулась к двери, подёргала ручку и улыбнулась от облегчения, когда дверь открылась. – Пошли отсюда! Мне тут не по себе. Давай искать твоего папу.
Даркус оглянулся напоследок. Просто свинство – выращивать таких удивительных существ, когда они не смогут выжить в естественной земной атмосфере. И для чего? Создать из них войско? Это против их природы! Неправильно это всё. Ему было жаль громадных насекомых, и он понял, что, если придётся столкнуться с ними в бою, он, наверное, не сможет их убивать.
25Жукиборги
Даркус и Вирджиния оказались ещё в одном белоснежном коридоре шестиугольного сечения.
– Здесь все коридоры одинаковые! – пожаловалась Вирджиния.
– По-моему, мы всё ещё идём в нужную сторону, – ответил Даркус. – Только надо бы найти лифт или лестницу. Рано или поздно придётся двигаться вверх.
– Чем выше поднимемся, тем больше шансов, что нас заметят, – возразила Вирджиния.
Они постоянно поглядывали по сторонам, нет ли видеокамер, а через какое-то время обнаружили просторное помещение, где пол был покрыт слоем почвы, на котором с промежутками примерно в метр были разложены сотни гигантских куколок.
– Там, внутри, – прошептал Даркус, – они превращаются во взрослых жукозавров.
– Метаморфоз – это колдовство какое-то, вроде вуду, – откликнулась Вирджиния.
Они всё шли и шли по бесконечному коридору. Даркус вытащил пульт с экраном и, тронув шестиугольник, открыл очередную дверь. Они оказались в белой комнате. В дальнем её конце лежало десятка три-четыре мёртвых жуков обычного размера – кверху брюшком, задрав лапки кверху. Вдоль правой стены тянулся ряд мониторов – на всех показывали восход или густую тропическую зелень. Бакстер сорвался с Даркусова плеча, подлетел к мёртвым жукам и стал бродить между ними. Усики у него дрожали.
Даркус опустился на колени рядом с трупиками.
– Бакстер, ты как?
Жук-носорог наклонил голову и рогом подтолкнул к Даркусу мёртвого жука. Даркус осторожно взял того двумя пальцами.
– Это самец хруща-цветоройки, – сказал он, когда к нему подошла Вирджиния. – Он у меня есть в книжке. Смотри – мощные задние конечности и блестящий голубой панцирь. Встречается только в Южной Африке.
– А что это у него на голове? – спросила Вирджиния, наклоняясь. – Какая-то металлическая штучка на груди и крошечный шарик приклеен между глаз. – Интересно – зачем?
Бакстер вернулся на плечо друга. Даркус осмотрел комнату. Под мерцающими экранами стоял длинный письменный стол, на нём – компьютер, а рядом лежал блокнот. Даркус подошёл ближе, взял блокнот в руки и тут заметил, что задняя стена сплошь занята полками, на которых стоят плексигласовые аквариумы. Даркус передал блокнот Вирджинии, а сам пошёл взглянуть, что в аквариумах.
– В этом – гигантские африканские цветочные жуки. В этом – жуки-цветоройки. Здесь ещё африканские цветочные… Тут все жуки, которые хорошо летают.
– Она создаёт жуков-киборгов, – сказала Вирджиния, листая блокнот и то и дело поглядывая на экраны. – У них на груди – микрочип. Через него оператор управляет полётом жука, посылая удары током, а шарик между глаз – миниатюрная телекамера.
– Жуки-шпионы! – Даркус ещё раз посмотрел на мёртвого хруща у Вирджинии на ладони. – Электричеством бьют? Это жестоко!
– Сначала жукозавры, теперь жукиборги. – Вирджиния сунула блокнот в объёмистый карман на штанине. – Страшно представить, что ещё она творит. Я отдам записную книжку Эмме Лэм. Если она хочет выиграть Пулитцеровскую премию[12], ей понадобятся улики, иначе никто не поверит, что бывают жучиные киборги.
– Жуткое место здесь…
Даркусу хотелось поскорее уйти из этого помещения. Он положил мёртвого жука на стол.
– Пошли!
Жукиборгов было жаль, но ведь им не хуже, чем гигантским жукам, которые никогда не увидят небо, не вдохнут обычный земной воздух. Вот бы освободить всех жуков! Даркус вспомнил жуков Лукреции Каттэр в «Вершинах» – озлобленных, агрессивных, кидающихся на прозрачные стенки своих аквариумов. Он считал этих жуков злодеями, потому что их вывела Лукреция Каттэр, а сейчас вдруг задумался: может, они просто вели себя так, потому что хотели вырваться на свободу? Жуки не бывают плохими изначально. Лукреция Каттэр сделала их такими при помощи генетики и своих знаний о насекомых. Заставляла их делать плохое… Но, если можно приспособить жуков для плохого, значит, можно и для хорошего?