Доктор Ленка вскочил жуку на спину и, настёгивая хлыстом, погнал куда-то за пределы экрана.
– Он едет на жуке, как на лошади! – удивилась Вирджиния.
– Вон он! – Бертольд показал на другой экран.
Жук стремительно промчался по коридору и резво поскакал вверх по лестнице.
– Люк открывается! – показала Эмма Лэм.
Все словно под гипнозом смотрели, как доктор Ленка спасается бегством из «Биома» верхом на огромном жуке-скакуне в кислородной маске.
– Теперь я всё повидал на этом свете. – Дядя Макс покачал головой. – Что ж, по крайней мере не придётся беспокоиться, что он нас слопает.
– Что с ним случилось? Почему… – Эмма не сразу смогла подобрать слова. – Почему он такой? Ну, вы поняли, наполовину жук.
– Он окуклился, чтобы угодить маман, – объяснила Новак. – Ввёл в свой организм гены жука-падальщика и запустил процесс метаморфоза.
– Жука-падальщика?! – ужаснулся Даркус.
Новак кивнула:
– Поэтому он ест мясо…
– Погоди! – прервал её Даркус. – А ты знаешь, гены какого жука у Лукреции Каттэр?
Новак опять кивнула:
– Жука-титана.
– Я так и знал! – Даркус обрадовался, что угадал правильно.
– А ты? – спросила Вирджиния. – У тебя гены какого жука?
– Ты наполовину жук? – У Эммы Лэм глаза полезли на лоб. – Извини, я не знала. С виду ты обычная девочка.
– Рипицера фемората, – ответила Новак. – Жук-веероус.
– Но у тебя нет усов, – сказала Вирджиния.
– На самом деле есть.
Новак уткнулась подбородком в грудь и выставила усики-антенны, а потом резко вскинула голову, так что человеческие глаза закатились, а их место заняли фасеточные.
– Ух ты! – Даркус уставился на пушистые антенны, похожие на серебристые пёрышки.
Чуть подрагивая, они поворачивались из стороны в сторону, пробуя воздух.
– Ты такая красивая! – прошептал Бертольд.
Он шагнул к Новак и взял её за руку.
– Ну правда, это потрясно! – Вирджиния изумлённо мотнула головой. – А ты можешь делать всякое такое? Видеть то, чего мы не видим? Как это вообще? А когда глаза назад закатываешь, тебе не больно? А летать ты умеешь? У тебя надкрылья есть?
Она вытянула шею, стараясь заглянуть Новак за спину.
– Вирджиния! – одёрнул её Бертольд. – Не хами!
– Новак, прости. – Вирджиния пристыженно опустила голову. – Но ты правда жутко потрясающая!
– Спасибо! – Новак застенчиво улыбнулась и обернулась к Даркусу: – Я сделала всё, как ты тогда сказал. Старалась развивать в себе жучиные способности. Но мне пока непривычно, потому что я так долго всё это скрывала.
Даркус смущённо подошёл к ней:
– Никогда не скрывай, какая ты. Ты замечательная!
Новак улыбалась всё шире.
– Ой, спасибо!
– Кхм! – вежливо кашлянул дядя Макс. – Новак, ты прелесть, но время не ждёт. Мотти идёт к вертолёту, Бертольд остаётся здесь, дежурить у экранов… Даркус, а нам что делать?
– Я хочу остаться с Бертольдом, – сказала Эмма. – Отсюда я смогу видеть всё, что происходит, и потом правильно описать эту безумную историю. И ещё я помогу Бертольду дойти до вертолёта, когда будет нужно.
Даркус кивнул:
– Хорошо! Дядя Макс, ты и Вирджиния пойдёте со мной.
– Я тоже с вами! Наверняка твой папа там же, где и маман, – сказала Новак, повернув к Даркусу серебристые усики. – Я тебе не позволю биться с ней в одиночку, только сначала найду Жерара.
– Ладно. Бертольд, посматривай на экран, и, если увидишь папу, сразу мне скажи, где он. Мы пойдём прямо к нему.
– Понял! – ответил Бертольд.
Даркус глубоко вздохнул.
– Ну, удачи нам всем!
31Бегство жуков
На подходе к инкубатору в кармане у Даркуса зажужжал приборчик. Он вытащил его, не замедляя бега.
– На вашем уровне из лифта вышел человек, – сообщил Бертольд. – Идёт в вашу сторону. Прячьтесь!
Даркус, Вирджиния и дядя Макс влетели в комнату с личинками жука-геркулеса.
– Погодите! – Новак осталась стоять в коридоре, поводя усиками. – Кажется, это Спенсер.
Даркус посмотрел на гигантских личинок и губами издал звук, напоминающий стрекотание. Личинки зашевелились, их пухлые белые тела колыхались, а головы поворачивались к Даркусу.
– Бакстер, скажи им! Объясни, что они родились в мире, где нет атмосферы, пригодной для дыхания. Скажи, что они в рабстве. Что мы откроем двери и что у них есть выбор: остаться или оказаться на свободе. Пусть передадут другим.
Присев на корточки, Даркус поднёс Бакстера к мотающейся из стороны в сторону голове ближайшей любопытной личинки.
– Там правда Спенсер! – обрадовалась Вирджиния.
Даркус дождался, когда Бакстер закончит разговор с личинкой, и вышел в коридор, где незнакомый молодой человек растерянно уставился на Новак. Он был очень похож на юношу на фотографиях, которыми была уставлена каминная полка в доме Айрис Крипс.
– Она всё-таки затолкала тебя ещё раз в окукливатель?! – ахнул Спенсер, глядя на усики-антенны.
– Нет, – ответила Новак. – Я такая и была.
Из кармана белого халата Спенсера выглядывал жук-навозник, видимо, Шустрик.
Даркус улыбнулся и протянул руку:
– Спенсер, привет! Я – Даркус.
– Сын доктора Катла? – Спенсер отчаянно заморгал за прямоугольными стёклами очков, пожимая руку. – Как вы все здесь оказались?
– Долго рассказывать. Мы обещали твоей маме привезти тебя домой, – сказал Даркус. – Она по тебе очень соскучилась.
– Она знает, где я?
Спенсер аж поперхнулся, и Даркус увидел у него в глазах слёзы.
– Она знает, что тебя забрала Лукреция Каттэр.
– А я – Вирджиния! – Вирджиния тоже схватила Спенсера за руку и принялась трясти.
– Максимилиан Катл, – представился дядя Макс, отнимая руку Спенсера у Вирджинии. – Я – брат Барти.
Спенсер посмотрел им за спины.
– Вас всего четверо?
– Семеро, – ответил Даркус. – С тобой, папой и Жераром будет десять, а ещё есть жуки, но много народу нам не надо. – Он улыбнулся. – Мы приехали не для того, чтобы воевать.
– Неизвестно ещё, будет ли у вас выбор. – Спенсер поправил очки и вдруг снова ахнул.
Громадная личинка, размером с моржа, неожиданно повлекла своё бледное тулово в коридор, перебирая шестью коротенькими янтарно-жёлтыми ножками. За ней поспешила другая.
– Что это?
– Мы выпускаем личинок на волю, – улыбнулся Даркус.
Спенсер вытаращил глаза.
– Что-что вы делаете?
– Выпускаем личинок на волю, – словно эхо, повторила Вирджиния. – Даркус, я пойду наверх, к взрослым жукам.
– Подождите! – Спенсер снял с плеча рюкзак. – Это ваше? Меня посылали за ним в прозекторскую. В нём полно жуков.
Даркус с воплем восторга выхватил у Спенсера рюкзак и расстегнул его. В воздух взвились двадцать семь светлячков, отчаянно мерцая и вспыхивая.
– Спокойно, друзья, всё хорошо! Это я! – сказал им Даркус. – Бертольд наверху, выход – в конце коридора. Пока доберётесь, он откроет вам люк.
Светлячки полетели к своему главному человеческому другу.
Даркус раскрыл рюкзак. Вирджиния сунула туда руки, а когда вытащила, их сплошь покрывали блестящие фиолетово-зелёные златки. Жуки вереницей поспешили вверх по её рукам и расположились на плечах.
– Мы в самом деле удерём! – У Спенсера загорелись глаза.
– Если всё пойдёт по плану. – Вирджиния ободряюще улыбнулась ему и ухватилась за перекладину лестницы.
– Я могу помочь! – Спенсер бросился вперёд, а Шустрик взволнованно замахал лапками. – Я взрослых жуков каждый день кормлю. Они меня знают, а я в курсе, где Лукреция Каттэр держит жуков Гранта и жуков-оленей.
– Мы пойдём заберём папу и Жерара, – сказал Даркус. – Встретимся у вертолёта.
– Отлично! – Вирджиния соскочила с нижней перекладины железной лестницы, уступая дорогу Спенсеру. – Веди!
Он первым полез вверх.
– С удовольствием!
– Боже правый! – воскликнул дядя Макс, прижимаясь к стенке, чтобы его не затоптали ползущие к свободе огромные личинки. – Быстро же они передвигаются!
Пробираясь в потоке извивающихся личинок, друзья дошли до комнаты с жукиборгами. Даркус, а за ним дядя Макс и Новак стали открывать аквариумы один за другим, издавая тихие пощёлкивающие звуки. Они отцепляли чипы от хитиновых панцирей, а Бакстер тем временем объяснял хрущам-цветоройкам и африканским цветочным жукам, что они могут лететь на волю.
– Всех обработали? – спросила Новак.
– Всех, – ответил Даркус, – только, Новак… Я же знаю, ты беспокоишься о Жераре. Может, поищешь его? Расскажи ему, что происходит.
– Ладно, – улыбнулась Новак. – Он в кухне. Скорее всего, занимается завтраком. Я потом сразу к вам! – крикнула она, убегая.
С той самой минуты, как Даркус увидел в следующей по коридору комнате четыре цилиндра с личинками клонов Лукреции, он гнал от себя мысли о них. Даркус понимал, что их нужно уничтожить, просто не хотел, чтобы Новак это видела.
– Готов? – спросил он дядю Макса.
– Готов, насколько это возможно, – кивнул дядя Макс.
Даркус вошёл в затемнённую комнату и заговорил в микрофон пульта:
– Бертольд, ты тут?
– Здесь я, – немедленно раздался ответ. – Все двери в «Биоме» открыты. Вижу на мониторах, как жуки и личинки движутся к выходу.
– Чтоб меня жук забодал! – воскликнул дядя Макс, заглянув сквозь стекло в ближайший цилиндр.
– Слушай, Бертольд! Я в комнате, где находятся клоны Лукреции Каттэр. Посмотри, пожалуйста, эта дверь запирается? Желательно сделать так, чтобы её вообще нельзя было больше открыть.
– Угу, нашёл, – ответил Бертольд. – Скажи, когда защёлкивать.
Даркус приблизился к слабо светящемуся термостату и до упора повернул ручку регулировки на холод. В это время дядя Макс снял со стенда с противопожарным снаряжением топор. Даркус напомнил себе, что говорил профессор Эпльярд: заморозка – самый гуманный способ истребления насекомых.
– Даркус, отойди! – предупредил дядя Макс. – Сейчас полетят стеклянные осколки.