Наконец на сцене появился Николай в своем неизменном черном костюме в тонкую серую полоску. Он сел в свое кресло и молча оглядел зал. Зачем-то посмотрел на потолок и произнес:
- На этом балу мы ничего увеличивать не станем. Вообще, - игроки встретили эту новость полным молчанием. – Кроме того, мы не станем раздавать вам листочки. Зачем, если вы все равно ничего толкового не пишете. Столько лет прошло, ничего не можете придумать. Хотя, согласен, это тяжело. Особенно теперь, когда у вас почти все есть. А то, чего нет, вы можете или заменить или обойтись без этого.
Николай равнодушно оглядел зал.
- Может, все-таки увеличим население? – предложил кто-то.
- А-а-а, Звездочет, - усмехнулся Николай. – Кто-то еще так же думает?
- Я думаю, что так думают все, - произнес один из игроков первой десятки по имени Мудрец. Его я знал, попал в десятку всего два года назад. Я думаю, что он просто купил себе нужное население, поскольку попал в десятку внезапно. Был тридцатым, и вдруг уже пятый. После реплики Мудреца многие высказались в положительном ключе, поддерживая предложение Звездочета. На всякий случай, поддакнул и я.
- Ну, ладно, - не удивившись, согласился Николай. – Давайте увеличим, - он задумался, рассматривая игроков. И добавил. – В четыре раза.
Воцарилась тишина. Некоторые подумали, что ослышались.
- Может все же остановимся хотя бы на двукратном увеличении? – негромко произнес Нерон. Я его услышал только потому, что сидел рядом. Но оказалось, что его услышал и Николай. Или ему сообщили об этом, потому как он перевел взгляд на Нерона и внимательно посмотрел на него. Тот немного стушевался.
- Тут владетель Нерон, - с усмешкой начал Николай. – Предложил увеличить население в два раза, а не в четыре, как я предлагаю. У кого-то есть еще предложения, на сколько увеличивать?
- Давайте сделаем, как предложил Нерон, - ответил Цезарь. Игроки не торопились высказываться, ожидая от администрации подвох, как уже не раз бывало. Я тоже не торопился. А то получится, что всем увеличат в четыре раза, а Нерону с Цезарем в два. Похоже такая же мысль посетила и самого Нерона, потому как снова раздался его голос:
- Нет, я и на четыре согласен.
Николай усмехнулся.
- Что же все замолчали? Высказывайтесь. Проявите фантазию. Вот, уже есть предложение увеличить население в десять раз, - это от какого же идиота оно поступило? – Еще варианты? В два. В двадцать раз нет предложений? Чего вы стесняетесь? Чисел же много.
По залу пошел негромкий гомон. Я не различал конкретных фраз или предложений, но игроки начали обсуждать варианты. Я в это время думал. К чему я сам склоняюсь? В десять раз, это однозначно много. Если бы у меня было население как в первый год, то я быстро бы им нашел занятие и место для проживания. Но сейчас это получится больше трехсот тысяч. А это огромная масса людей. Что делать с таким количеством? Как их занять? Где поселить? Однозначно, это перебор. Но если взглянуть правде в глаза, сколько я готов принять? Не отвлекаясь на шум вокруг, я размышлял. В три раза точно можно увеличивать. У меня во владении нет зимы. А значит, жить люди могут в палатках, шалашах, и прочих укрытиях. Некоторая проблема будет с занятостью, как обычно. Прокормить дополнительные шестьдесят тысяч я смогу без проблем. Даже пару сотен тысяч смогу, если честно. Проблема, чем их всех занять? У меня на данный момент есть порядка десяти тысяч резервных рабочих мест. Это не дефицит, как может показаться, это именно резерв. Но людей то придет в шесть раз больше. Создавать еще места?
Я вздохнул, опять я не готов к балу. Обычно я не наступаю на грабли дважды, но не в этот раз. На этот раз я на грабли наступил – я не готов. И каждый бал мы все наступаем на одни и те же грабли, никто из нас не готов к мощному увеличению численности населения. Я вздохнул, слабоваты лидеры тут собрались.
- В десять раз, - еле слышно пробормотал я. – Нет, это много. Хотя бы пять-шесть. Больше уже перебор.
Николай молчал, наблюдая за игроками. Минут через десять, он похлопал по подлокотникам кресла и произнес:
- Не высказали своего мнения три человека. Удивительно, но это наши девушки. Поэтому узнаем их мнение сейчас. Гномочка, во сколько раз вы предлагаете увеличить население?
- Как и Нерон, я считаю, что в два раза достаточно.
- Отлично. Демоница, ваше мнение…
И Демоница и какая-то Настя согласились с Гномочкой на цифре два.
- Итак, - Николай немного покрутился в кресле. – Давайте подведем итоги. Большинство из вас, а именно тридцать восемь человек, согласилось с цифрой два. Остальные разбрелись от трех до десяти. Откровенно говоря, есть соблазн увеличить каждому из вас на столько, на сколько вы хотите. Заодно посмотреть, как будет справляться Могучий со своим, в десять раз возросшим населением. Или Цезарь с семикратным приростом, - Николай задумался. – А знаете, так и сделаем.
- Бл*, - раздалось сразу со всех сторон. Не удержалось это слово и у меня внутри.
- Раз вы такие умные, то на подготовку я вам дам неделю. В отличие от прошлого раза, население будет разделено на пятьдесят партий. Понятно, что у каждого из вас в партии будет своя цифра.
- А остальные? – спросила еще одна девушка с ником Ведьма.
- Остальным мы увеличим в четыре раза. Ну и условия будут более мягкие.
- А почему тогда у нас не мягкие? – возмутился Нерон.
- Кто-нибудь ответит на вопрос уважаемого Нерона? – Николай оглядел зал. – Может Старый Еврей, как занимающий ныне первое место? Нет? Очень странно. Тогда Цезарь со второго. Тоже нет? Еще более странно, вы меня разочаровали. Хм, кого бы спросить… может мне ответит… Бублик?
- Потому, что мы лидеры, - вздохнув, ответил Бублик. – И должны не только быть готовы к подобным неожиданностям, но и следить за речью. Да и зная, что будет обсуждаться тут, могли бы и выработать общую позицию.
- Молодец… Бублик, - Николай запнулся, внимательно посмотрев на игрока.
За то, что Бублик высказывал очень здравые мысли и, единственный из тройки лидеров, всегда отвечал на вопросы Николая, ему сделали поблажку. Население также разделили на 50 партий, но прибывали они с интервалом в три недели, а не в две, как у остальных. Но об этом знали только Бублик и хозяева игры.
- А теперь, как и до этого, я приглашаю вас пройти в зал, - с этими словами Николай просто ушел. Двери позади привычно открылись, выпуская нас в зал, где нам предстояло провести некоторое время, наслаждаясь обществом друг друга.
- Ничего себе, - услышал я чей-то возглас, но не понял причины. Зал, как зал. Ну, подумаешь, столики оказались пятиугольными, а не четырех, как было до этого. И на этот раз, вместо стульев, каждому поставили кресло. По цвету кресла тоже различались, были синие, красные и зеленые. Я еще раз пробежался по креслам. Нет, цветов было много. Вон черное стоит, а вот желтое. Какой противный цвет. Народ начал рассаживаться. Как и в прошлые разы, все места на банкете были именные. Таблички с никами стояли на столиках. Мне досталось тёмно-синее кресло. На этот раз со мной за столиком оказались Клавдий, Соломон, сраный Олежек-печенежек и единственная девушка – Демоница. Какой-то системы в распределении игроков по столикам я не заметил. Разве что на этот раз почти за каждым столиком сидела девушка. Чтобы за одним столиком оказались две девушки, я не заметил. И вроде только пара столиков, за которым вообще девушек не оказалось. Как-то странно получается, выходит, что в рамках этой игры девушки ничем не уступают парням в развитии владений. Их как раз тут примерно пятая часть. Как и во всей игре. Нужно будет обдумать этот момент.
Как обычно, пальму первенства в ухаживании за девушкой я отдал соседям по столику, тем более что сидел через одного от нее. Особо разговор у нас не клеился. Чуть посетовали, что и на этот раз администрация умудрилась поймать игроков на разнице увеличения.
- Откровенно говоря, мы тут сами облажались по полной, - негромко произнес Соломон. - Ведь можно было понять, что раз на этот раз открыты двери в зал собраний, то это для чего-то нужно.
- С одной стороны, я согласен с этим утверждением, - чуть кивнул я. - Но с другой, как мы должны были догадаться?
- Догадаться мы должны были хотя бы потому, - вступила в разговор Демоница. – Что все присутствующие тут игроки лидеры. И проверки должны ожидать на каждом шагу. Как там на первом балу сказал Николай? Вы лидеры и должны соответствовать этому званию.
- Честно говоря, не помню такого, - негромко произнес Соломон. Я тоже не смог вспомнить ничего такого. Нет, что-то про лидеров Николай говорил, но вот что конкретно.
- Может он как-то иначе это сказал, - усмехнулась девушка.
- Опять на рынке появится много людей, - хмыкнул Олежек.
- Самое печальное, что продовольствия от этого больше не станет, - вздохнул Соломон.
Я молча слушал, переводя взгляд с одного игрока на другого и отдавая должное еде, что располагалась передо мной. Если раньше у каждого стояла тарелка и в центре стола были подносы с едой и каждый накладывал то, что ему нравится, то сегодня за нашим столиком у всех был одинаковый набор еды. Передо мной стояла большая квадратная тарелка. В центре мелко нарезанное мясо с подливой, рядом с мясом, на этой же тарелке, расположился рис с зеленью. Рядом стояли две вазочки с салатом, в одной был салат из зелени. Я присмотрелся, огурцы, помидоры, лук зеленый, редис, это я не знаю, это тоже, это листья салата и это я тоже не знаю. В другой вазочке был мой любимый салат оливье, правда ингредиенты очень мелко порезаны. В стакане брусничный морс, я его уже попробовал. Вот напитки у всех разные. Между столиками постоянно сновали официанты, следя за тем, чтобы гости не оставались с пустой тарелкой или стаканом, или из чего они там пьют. Через два столика от меня, Сержант закидывался водкой, опрокидывая в рот одну стопку за другой. Напротив него, задумчиво крутя в руках бокал, сидела Немезида. Во взгляде, который она периодически бросала на Сержанта, сквозило недовольство.