Восставшие являлись великолепными стрелками, чрезвычайно храбрыми и стойкими, какими бывают только горцы. Более того, они знали каждую пядь земли в одной из самых сложных по рельефу стран в мире. Подавляющее большинство восставших были пехотинцами, но каждый отряд имел вспомогательную кавалерийскую часть или даже несколько частей.
В войска, находившиеся в распоряжении Дагестанского областного военного комиссариата, которые подавляли восстание до декабря 1920 г., входили:
а) 1-я Дагестанская стрелковая дивизия, принадлежавшая отдельной Дагестанской бригаде. Она состояла из русских солдат, за исключением 9-й роты, где служили дагестанцы. Этот полк был сформирован из красных бойцов, которые находились в тылу Деникина, в Дербенте до самого конца 1919 г. Их ряды пополнили 150 дезертиров и пленных из Дагестанского полка Деникина. Большинство офицеров когда-то служили в царской армии; полк насчитывал 720 человек при 2 «максимах» и 12 орудиях Льюиса. В нем поддерживалась строгая дисциплина, и он во всех отношениях был готов к бою;
б) 38-й стрелковый батальон ВОХРа (Войск внутренней охраны);
в) резервный эскадрон областного ополчения;
г) полк пограничников, слабый в боевом отношении, и несколько эскадронов местных пограничников;
д) батальон 176-го стрелкового полка, поспешно переброшенный из Азербайджана.
Уже в сентябре в Шуре стало известно, что в приграничных с Грузией районах формируются отряды мятежников. Когда их основные силы спустились с гор к рекам Авар и Анди, советские войска тоже передвинулись туда. Бои должны были идти: на правом фланге – в районе Ботлиха, в центре – Хунзаха и на левом фланге – у Гуниба. 8 сентября 2-й батальон 1-го Дагестанского полка (200 штыков, один пулемет «максим», пять пушек Льюиса) достиг Хунзаха, в котором обычно стоял один эскадрон горских нерегулярных бойцов под командованием Атаева, военного комиссара Аварского округа. Когда вести о вторжении мятежников подтвердились, всему полку, за исключением 3-го батальона, стоявшего в Петровске, также приказали идти в Хунзах. 11 сентября 250 человек с одним пулеметом «максим» и пятью пушками Льюиса вышли из Шуры и, перейдя ущелье Аркани, через два дня добрались до места назначения, отправив по пути одну роту (85 штыков и две пушки) в Гуниб, куда она прибыла 14 сентября. Командира Дагестанской бригады назначили командующим военными действиями в этой местности, включавшей в себя Гунибский, Аварский и Андийский округа.
1-й батальон 1-го Дагестанского полка был отправлен из Хунзаха в Ботлих, где 18 сентября он оставил 15 бойцов охранять мост через Анди-Кёйсу в Тлохе, и его встретили музыкой и танцами некоторые обитатели этого важного аула. Потом, по приказу областного комиссара, этот батальон, оставив 40 бойцов и одну пушку в Ботлихе ради усиления местного гарнизона, в котором насчитывалось 100 партизан (все – коренные жители этого аула), 20-го двинулся вверх по берегу реки через Хушдаду в Эчедитл, а оттуда – через Саантлу в Кварши (Ателко). Его задачей было занять аул Шиитл, расположенный на западном склоне хребта Богос, и одновременно вести наблюдение за аулами Сагада, Гако и Шудли, находившимися в районе верхнего течения Анди-Кёйсу. Если посмотреть на карту, то можно понять, какое сложное задание получил этот небольшой отряд[353].
В то же самое время из Хунзаха отряд в 250 человек из 2-го батальона Дагестанского полка (включая подразделение из 45 человек из Грузии) с 10 пушками Льюиса и сотней бойцов аварских пограничников прошли маршем вдоль Авар-Кёйсу, через Гхидатл и Эрту, в сторожевой пункт Анцух, расположившийся западнее аула Хобок.
Советские войска потерпели несколько неудач, которые, по мнению Тодорского, проистекали в первую очередь из сильной недооценки мощи их врага. Ботлихский отряд, оставив 35 бойцов во враждебно настроенном ауле Хушдада (Хусад) и 5 пехотинцев с 20 кавалеристами охранять мост в Эчедитле, 23 сентября овладел безо всякого сопротивления Кварши. Однако, поскольку число его бойцов сократилось до 70 кавалеристов (коренных партизан), он не смог пройти дальше, ибо склоны Богоса охраняли 300 дагестанцев. Разведывательный отряд потерял командира роты и семь русских солдат – они «пропали без вести». А тем временем у них в тылу враг подошел к аулам Эчедитл, Сумада и Хушдада, и небольшой русский отряд, теснимый с фронта и с тыла, начал свое отступление. Во время отхода дагестанские партизаны, входившие в его состав, потихоньку сбежали. Их оставалось 20, а после отчаянного прорыва по мосту Эчедитл – всего пять. Остатки отряда, до которых дошел слух о том, что Ботлих уже в руках врага, попытались добраться до Хунзаха, но были окружены и взяты в плен. Небольшие группы, оставленные охранять пути наступления или отхода, уже уничтожили. Мятежники захватили Тлох вместе с его мостом, а небольшой русский отряд, охранявший его, бежал в Хунзах. Чтобы возвратить аул, в Тлох отправили отряд из 12 местных конников и 50 русских пехотинцев; однако в Хараки они были окружены, взяты в плен и убиты. Ботлиха, или западного командования, больше не существовало.
В центре, в Хунзахе, главные экспедиционные силы, пройдя вдоль Авар-Кёйсу 4 км на северо-восток от Гидатля, обнаружили, что на горных берегах реки засел враг. Храбрая атака небольшого отряда позволила русским овладеть Гидатлем, Росну и Эртой, но дальнейшее продвижение оказалось невозможным, и враг, имея 1,5 тыс. бойцов, сумел окружить главные силы. С огромным трудом, сойдясь в рукопашной, советские бойцы пробили себе путь в Росну, потеряв убитыми и ранеными 4 офицеров и 49 солдат. 25 сентября, теснимые врагом, они продолжили свой отход в Хунзах.
В тот же самый день областной военный комиссар издал строгий приказ об удержании линии Сагад – Эчедитл – Кварши на правом фланге, линии Ахвак– Сумада на обоих берегах Авар-Кёйсу – в центре и аулов Тлерош и Илиб – на левом фланге. Первый аул находился в 20, а второй – в 35 верстах юго-западнее Гуниба.
1 октября 3-й батальон 1-го Дагестанского полка (100 штыков и два пулемета), вышедший из Петровска, достиг Хунзаха и 3 октября освободил от осады 2-й батальон, стоявший на Хунзахском перевале, в 7 верстах юго-западнее этого аула. 5-го восставшие овладели Большим Гоцатлом, в 15 верстах юго-западнее Хунзаха, создав угрозу для шоссе, которое соединяло эту крепость с Карадагом. 7 октября рота 176-го полка, посланная охранять Карадагский мост, была частично уничтожена, частично захвачена в плен. 9-го восставшие попытались взять Гуниб, но потерпели неудачу, однако им удалось захватить очень важный мост Салти через Кара-Кёйсу, в 7 верстах севернее Гуниба.
«Таким образом [пишет Тодорский], в самом начале военных действий враг уничтожил Ботлихский отряд, осадил гарнизоны Хунзаха и Гуниба и перерезал коммуникации между последним и Шурой. Большая часть Нагорного Дагестана оказалась в его руках, и вскоре он установил свою власть в Аракани, перерезав кратчайший путь между Хунзахом и Шурой. Единственной дорогой в Нагорном Дагестане, еще доступной Красной армии, было шоссе Шура – Хаждал – Махи – Салти; и враг, овладев Андийским, Аварским и Гунибским округами, получил отличную базу, где он мог собирать и экипировать свои войска, которые вскоре уже насчитывали 3 тыс. бойцов».
Советские власти уже поняли, что подавить мятеж в Дагестане будет не так-то просто, но областной военный комиссар совершает ошибки. Из Азербайджана на помощь ему явились остатки 176-го полка (один батальон в 94 штыка, при 4 пулеметах, и еще один отряд в 350 штыков при 10 пулеметах). Вместе с 38-м батальоном ВОХРа, резервным эскадроном местного ополчения и батареей легкой артиллерии он был отправлен в Гуниб с приказом занять Аракани и мост через Авар-Кёйсу, а также обеспечить контроль над Араканскими высотами (9 октября). Вместе с Араканским отрядом шла колонна снабжения для осажденного Хунзаха.
11-я армия, стоявшая в Баку (командир Геккер), отправила в Дагестан 95-ю стрелковую бригаду (из 32-й стрелковый дивизии, которой командовал Тодорский) в составе 283-го и 284-го стрелкового полков, а также 3-ю группу легкой артиллерии. Эти соединения достигли Шуры 13 октября. Командиру 95-й бригады было приказано передать 283-й полк и одну батарею в распоряжение командира гарнизона Шуры, а самому вместе с 284-м полком идти в Ходжал-Махи и принять там командование над всеми силами в Нагорном Дагестане. Эти войска получили название «Гунибская команда».
Первые действия этой команды привели к определенным успехам. Объединив силы, партизанские отряды уроженцев Дагестана Богатырева и Караева овладели аулом Тлох, в 10 верстах от Гуниба; 284-й полк взял аул Салти, в 8 верстах северо-восточнее Гуниба, а 176-полк достиг почтовой станции Салти на Кара-Кёйсу. 17 октября в результате жестокого уличного боя были взяты аул Кегер (в 5 верстах восточнее Гуниба), мост в Гунибе и аул Харта (в 9 верстах на северо-запад от Гуниба). Гуниб был освобожден, и следующей целью Хунзах, но наступление продвигалось медленно, и только 2 и 4 ноября с осажденным гарнизоном удалось установить связь из Голотла и Уздал-Лозо. В течение месячной осады гарнизон подвергся большим лишениям и вполне заслужил оказанную ему помощь. К сожалению, горцы были разобщены, и русские в Хунзахе смогли нанять шпионов в соседнем ауле с тем же названием. Горцы получили несколько метров хлопчатобумажной ткани или несколько фунтов сахару, и за это сообщали русским в осажденном Хунзахе, что происходит вокруг.
Усилия Красной армии увенчались успехом – Гуниб и Хунзах были освобождены, но араканские полевые силы потерпели поражение. Войска этой группировки вышли из Шуры 9 октября. В течение нескольких дней они наступали на Аракани по знаменитому одноименному ущелью, как вдруг областной военный комиссар в Шуре прислал им приказ: один батальон с легкой артиллерией должен остаться для наблюдения за аулом Аракани, а все остальные должны кратчайшим путем идти к Гергебилу и оттуда, обойдя Аракани, атаковать его с юго-запада. 20 октября один батальон 183-го полка был окружен в Кодутле восставшими и отошел с большими потерями. На этом обходной маневр завершился. 2 октября восставшие пошли в наступление и отбросили русских в Арказ. Во время последующих атак артиллерия громила врага, но пехотинцы струсили и не поддержали ее. В результате этого боя Араканская группа вынуждена была отойти в ложбину между горами и затаиться там. 28 октября враг снова пошел в атаку, но был отбит артиллерийским огнем, а на подмогу пехоте прибыло 100 коммунистов-добровольцев из Шуры.