Правда того, что Рэмир обнажит тело прямо перед ней, не ожидала. Император без стеснения стянул одежду, Амаэль мгновенно отвела глаза, изо всех сил стараясь умерить любопытство.
Снова взглянула на Тхалара только когда он уже оделся и подошёл.
- Возьми.
Этернийка взглянула на протянутую ладонь, в которой лежал чёрный камень в форме ромба, мерцая золотом.
- Что это?
- С его помощью ты сможешь позвать меня.
- Позвать?
- На случай, если снова начнёшь падать в обморок в неподходящий момент или ещё что-то произойдёт, - пояснил Рэмир. – Нужна только капелька крови, видишь, острая грань? Я смогу открыть к тебе портал.
- Портал? В смысле, как это сделали пришельцы? – нахмурилась Амаэль.
- Нет, - усмехнулся Император. – Как это делают Тхалар. Камень из этой пещеры обладает свойствами… долго объяснять. Словом, мы даём его близким, чтобы прийти на помощь в случае острой необходимости.
- Спасибо, - рассеянно произнесла девушка, думая, как же ей теперь постоянно носить камень с собой, при этом не потерять. Правда прежде, чем она успела задать вопрос, Рэмир достал из кармана штанов тонкую цепочку и продел в отверстие камня.
- Вот, носи на шее, мало ли что.
* * *
С того дня, Амаэль начала жить в постоянном ожидании, что Тхалар придёт и потребует скрепить союз, который благословила богиня Исилторе. Девушка вздрагивала от каждого стука в дверь, нервничала на каждой прогулке с Императором, на которые её теперь приглашали регулярно.
Однако, Рэмир не спешил. Он водил её к Искорке, учил кормить драконицу магией, показывал замок и… всё. Ни намёка на желание поскорее скрепить союз или хотя бы поцеловать её.
Через несколько недель, когда Император потянулся, чтобы просто заправить её локон за ухо, Амаэль пришлось с ужасом признаться самой себе, что она разочарована, что ждёт поцелуя от Предназначенного.
Арихар Кетро
- Лорды, позвольте представить вам – Императорский отряд.
Пауза, повисшая после слов Арихара Кетро, красноречиво говорила, что Правящие недоумевают.
- Люди, которые помогут нам свергнуть Императора.
- Двенадцать человек? Серьёзно? – скептически изогнул бровь лорд Сильяэр.
- Это только командиры. Под руководством каждого из них – ещё двенадцать специалистов высшего уровня. Не считая небольшой армии, вооружённой по земным технологиям.
В течение следующего часа Правящие выслушивали подробный план свержения власти Тхалар, после чего человеческие командиры покинули кабинет, оставив этернов одних.
- Твой план безумен, Арихар, - произнёс Аэлрад.
- Какова задача – таков и план, - пожал плечами Кетро.
- Ты выдал людям секретную информацию! – возмутился Сильяэр. – Ты рассказал им о том, что существуют источники нашей силы!
- Я рассказал им только о Тхалар.
- Пришельцы не идиоты, они легко догадаются, что наша магия тоже имеет истоки.
- Все люди, которых человеческий лидер направил помогать нам, принесли клятву на крови о том, что сохранят всю информацию в тайне.
- Что с теми представителями Тхалар, которых не окажется на линии фронта?
- Возьмём под стражу и подождём, пока их род не угаснет, отрезанный от источника силы. Без подпитки это произойдёт довольно быстро.
- Что, если кто-то попытается поднять восстание?
- Для этого нам и нужен Императорский отряд. Эти люди не владеют магией, а значит их силу забрать невозможно. Технологии пришельцев победят в этой войне.
Правящие молчали, обдумывая услышанное, пока, наконец, лорд Аэлрад не спросил:
- Арихар, ты уверен, что стоит это делать?
- Если вы против – можем всё отменить, но я думал, мы все этого хотим.
- Хотим, - подтвердил Сильяэр, - но как-то это… слишком жестоко.
- Иначе нельзя, сами знаете, и… другого шанса у нас не будет.
Глава 9
Амаэль Кетро
С раннего утра Амаэль терзала необъяснимая тревога, словно должно случиться что-то плохое. Предчувствия оправдались ближе к вечеру, когда в комнату пришёл Рэмир и сообщил, что начинается финальный этап строительства стены, а значит сражения участятся и станут более ожесточёнными. Демоны стихии не собирались сдаваться без боя.
- Я не смогу возвращаться во дворец некоторое время.
- Хорошо, - произнесла этернийка упавшим голосом. Игнорировать Благословение становилось всё сложнее, ей постоянно хотелось быть рядом с Рэмиром, как бы она не пыталась убедить себя в обратном.
- Может быть, мне стоит отправиться туда же? Ведь я теперь могу лечить тебя… вас, - смутившись собственной наглости, быстро исправилась девушка.
- Нет, - твёрдо ответил Тхалар. – Там действительно опасно, даже целители гибнут. Получая травмы, я просто ухожу регенерировать, да и случается это редко. Моя главная задача – служить проводником силы.
- Просто будьте осторожны, ваше величество, - тихо произнесла Амаэль.
- Буду, - улыбнулся Император, поцеловал невесте руку и развернулся, чтобы уйти.
- Подожди! – крикнула она и уже сама не понимая, что делает, бросилась к этерну, обхватила руками за шею и прижалась к губам.
Поцелуй оказался ошеломительным. Рэмир целовал её так, словно хотел наложить печать, подтвердить право собственности. Амаэль растворялась в объятиях, теряла ощущение собственных границ, словно сливаясь в единое целое с мужчиной, предназначенным ей богами.
- Пожалуйста, отпусти меня, - выдохнул Тхалар, внезапно разрывая поцелуй. – Иначе я обо всём забуду и не смогу уйти.
Амаэль вспыхнула от смущения, разомкнула объятие и спрятала руки за спиной. Рэмир стремительно покинул комнату, мелькнув смазанным пятном.
* * *
После ухода Императора чувство тревоги не отпустило. Оно нарастало, становясь невыносимым. На ужине Амаэль не смогла проглотить ни кусочка, в комнате она не находила себе места. Наконец, посреди ночи раздался тихий стук в окно, за которым обнаружился лорд Кетро.
Этернийка на мгновение застыла на месте, но затем бросилась открывать отцу.
- Я пришёл за тобой Амаэль. Собирайся, мы уходим.
- Уходим? - Глухо переспросила она, не веря собственным ушам. – Как это?
- Я же обещал, что заберу тебя. Император будет отсутствовать, как минимум, неделю, за это время нам нужно многое успеть, добраться до герцогства Кетро и…
Арихар прервался, внимательно разглядывая дочь.
- Ты не смогла устоять, верно?
- Отец, прости меня. Кажется, я полюбила Рэмира.
Кетро махнул рукой и успел подхватить дочь на руки, прежде чем она рухнула на пол, лишённая сознания.
- Отступать уже поздно, - сквозь зубы проговорил Правящий.
* * *
Когда Амаэль пришла в себя, вокруг всё ещё царила ночь, но она находилась в другом конце Гехарии – герцогстве Кетро. Под спиной этернийка ощущала твёрдую поверхность скамьи, над головой – огромную иву, в серебристых ветвях которой гулял ветер. Древо Уз. Место, где этерны просили Благословения Исилторе, которое богиня даровала крайне редко.
- Лорд Кетро, я не могу этого сделать, - услышала Амаэль и, приподнявшись на локтях, увидела служителя Исилторе – жреца, проводившего ритуальные браки.
- Это ещё почему? – с угрозой в голосе спросил Арихар.
- Ритуал разъединения должен проводиться лишь в исключительных случаях и по взаимному согласию Предназначенных.
- Ты сделаешь это, - холодно произнёс лорд.
- Простите, но не нет.
Лорд Кетро лишь сузил глаза, а жрец схватился за горло, начав задыхаться, упал на колени.
- Дышать трудно? – заботливым тоном осведомился лорд. – Может ещё и сердечко прихватить, руки-ноги отнимутся. Я всё могу, чего ты боишься больше?
Жрец сделал глубокий судорожный вдох и постарался выровнять дыхание.
- Так что? Повторим процедуру или сделаешь, что я прошу?
- Сделаю, - хрипло ответил жрец, тяжело поднимаясь с колен. – Только должен предупредить вас. Нарушение воли богини всегда несёт за собой последствия. В священных свитках сказано «Презревший волю мою - да узнает гнев высшего порядка, разорвавший узы мои - да ответит за содеянное, любая сила в мире подо мною - да обретёт врага на порядок сильнее…»
- Да-да, тексты священных свитков я знаю наизусть, - отмахнулся лорд. – У нас нет другого выбора, мы должны свергнуть деспотическую власть Тхалар. Придётся чем-то пожертвовать.
- Я приготовлю всё необходимое, - ответил жрец и скрылся в небольшой часовне неподалёку от Древа Уз.
- Очнулась? Прекрасно. Поднимайся, девочка моя, - Арихар приблизился к дочери и подал руку, помогая встать. – Через несколько минут ты будешь свободна.
Отец подвёл Амаэль к алтарю. Она смотрела перед собой невидящим взглядом, ощущая, как в внутри разрастается чёрная всепоглощающая пустота, уничтожая все чувства, эмоции, оставляя на месте души лишь пепелище.
- Отец, - прошептала она, превозмогая себя. – Прошу, не нужно этого делать?
- Не говори глупостей, Амаэль, - раздражённо отмахнулся Арихар. – Не бойся, с тобой будет всё в порядке после ритуала разъединения.
- Я не о себе беспокоюсь, отец, - прошептала она слабеющим голосом.
- Не о себе? Неужели жрец напугал тебя мифическим наказанием богов?
- Нет, отец… Я люблю Рэмира.
- Это всего лишь действие благословения. После ритуала всё пройдёт.
- Но я не хочу, чтобы всё проходило! – Амаэль сама не знала, откуда взялись силы на крик, но она действительно прокричала последнюю фразу. Отец внимательно взглянул ей в глаза.
- Между вами что-то было?
- Только поцелуй, - пролепетала этернийка и резко дёрнулась от пощёчины, которую залепил отец.
- Дура! Я же предупреждал! Сама виновата – тебе же будет больно, но это неважно. Ритуал состоится.
Амаэль всхлипнула, приложив ладонь к щеке. Слёзы отчаянья текли по лицу.
- Зачем всё это, отец?!
- За тем, что твой жених скоро погибнет. Без ритуала ты погибнешь вместе с ним. Я этого не могу допустить.