От последнего уточнения я поморщилась, но настроение всё равно стремительно повышалось, поскольку среди разодетой толпы мелькнул Баэлрин, а рядом с Маликом стояла Влада и смущённо меня разглядывала.
- Я сейчас, - бросила отцу и, не обращая внимания на его протесты, рванула к подруге. Когда я приблизилась, лицо Влады стало совсем испуганным, и она отступила на шаг назад.
- Ты чего? – настороженно спросила я.
- Не верю, что это ты, - выдохнула Воронцова.
- Я тоже, - раздался голос Малика. Этерн смотрел на меня круглыми глазами. – Когда отец сказал, по какому поводу будет приём, я сперва не поверил.
- Как ты скрывала это всё? – Влада сделала неопределённый жест рукой, но я поняла, что имелись ввиду золотистые волосы и глаза. Пришлось мило улыбнуться и обтекаемо ответить:
- Есть способы.
Премьер-сенатор ещё решал вопрос того, что мы с мамой изобрели абсолютно незаконное маскирующее зелье.
- Калерия, нам пора, - раздался над ухом недовольный голос Алехара. Влада изобразила неловкий поклон, положенный при знакомстве с Правящим лордом.
Не обратив внимания на его недовольство, я порывисто обняла подругу и прошептала:
- Обещаешь, что будешь относиться ко мне, как и раньше? Что останешься моей подругой?
- Конечно, Кэл, - искренне ответила Влада.
- Император ждёт, Калерия!
Отпустила Владу, отец взял меня за руку и провёл между рядами к трону. Император дал знак распорядителю. Этерн в традиционной тунике трижды ударил тростью и объявил:
- Император Наилам, урождённый лорд Правящего рода Аэлрад.
Правитель поднялся с трона и магически усиленным голосом обратился к собравшимся.
- Дамы и господа, сегодня мы собрались, чтобы приветствовать новую наследницу славного рода. Калерию Кетро.
Аплодисменты зала обрушились на меня лавиной. Я изумлённо смотрела в толпу, пытаясь понять, чему они все так радуется? Правда, уловив напряжённые, в большинстве своём, выражения лиц собравшихся, поняла, что радостью тут и не пахнет. Скорее бурные аплодисменты – дань традициям, а может и вовсе вызваны страхом перед этернами.
- Алехар, согласно традициям бал должен открывать танец отца и дочери, но, полагаю, ты уступишь мне первый танец.
- Огромная честь для нас, - пробормотал отец, вложив мою руку в широкую ладонь Императора.
Алехар говорил, что внимание Императора, если таковое последует, поможет устранить любые возможные слухи и недовольства тем, что в Правящий род вступает такая взрослая дочь. Я видела косые взгляды высокородных этернов в сторону матери. Несмотря на то, что она была одета в цвета дома Кетро, запястье золотилось родовой татуировкой, недовольные шепотки слышались то тут, то там.
По словам Илрэмиэля, глава государства от нашей ситуации восторга не испытывал, но всё же решил поддержать своего премьер-сенатора.
Император вывел меня в центр зала и взмахнул ладонью. Грянула музыка, величественная и древняя, этернийская песнь о могуществе. Гимн, являвшийся символом императорской власти.
- Наслышан о тебе от племянника, Калерия, - внезапно произнёс Император. Я вежливо улыбнулась, поднимая взгляд на Наилама Аэлрада.
- Да, ваше величество, мы подружились в Академии. Баэлрин во многом помогал мне адаптироваться к условиям обучения.
- Правящие этерны должны держаться вместе, - кивнул Император. – Полагаю, сама кровь требовала от вас сближения.
Я промолчала, ощутив, как интуиция встрепенулась и замерла в ожидании. К чему клонит Император?
- Теперь, когда ты вошла в круг Правящих, Калерия, тебе необходимо выбрать достойного мужа. Того, кто сможет соответствовать будущей Императрице.
Только не это! Я едва успела разобраться с предыдущими женихами!
- У вас с Баэлрином много общего, - продолжил развивать мысль его величество. – Вы оба полукровки, ровесники, друзья – для брака не может быть лучшей основы.
Простите, ваше величество, но я категорически не могу с этим согласиться! Перед глазами внезапно встал образ Илрэмиэля и сердце предательски заныло.
- Догадываюсь, что вы хотите сказать, ваше величество, - осторожно ответила я, с трудом сохраняя вежливую улыбку на губах. – Правда мне хотелось бы спокойно доучиться, чтобы приносить наибольшую пользу своей стране. Полагаю, вы знаете, что необходимость скрывать истинную натуру ослабила меня и поэтому я не смогла достичь в обучении должных высот.
- Конечно, - благосклонно ответил Наилам. – Теперь с получением силы рода, тебе необходимо оттачивать целительское мастерство, поскольку именно Кетро отвечают за сохранение этой жизненно важной способности. Однако, не думай, девочка, что у тебя будет такой широкий выбор претендентов на роль будущего мужа как раньше. Только этерн, только Правящий. Алриат, с которым ты не ладишь, либо мой племянник. Имей это ввиду!
Благосклонный тон и взгляд Императора словно испарились, уступив место повелительным жёстким ноткам. Вздернула подбородок и растянула губы в вежливой улыбке:
- Я прекрасно поняла вас, ваше Императорское величество!
Едва танец завершился, Император попросил у Алехара уступить ему танец с мамой. Интересно, ей он тоже ставил какие-нибудь условия? Хотя беспокойства за Катерину теперь уже Кетро у меня не было.
К моему огромному облегчению, танец с премьер-сенатором прошёл в молчании. Как только смолкла музыка, я поспешила покинуть танцевальную площадку, чтобы найти дедушку. Он стоял в одиночестве с нетронутым бокалом шампанского в руке.
- Ты мне и слова не сказал после церемонии. Что думаешь?
- Что тут думать? – дед разглядывал меня так, словно видел впервые. – История получила закономерный финал. Я недоволен тем, что чистокровный род Фьери прервался, но рад тому, что тебе и твоей матери больше не нужно скрываться от мира.
Я улыбнулась ему:
- Прости, что доставили столько сложностей.
- Вы – моя семья, - прозвучал простой ответ.
К сожалению, просто постоять мне не дали. Правящие лорды приглашали меня на танец один за другим. Лорд Аэлрад тоже выражал надежду на нашу с Баэлрином скорейшую помолвку. За ним последовал лорд Алриат. У того тоже нашлись слова – и сожаление по поводу того, что моё общение с Маликом не сложилось должным образом, и надежды на то, что теперь как наследники Правящих родов сдружимся.
Как же им всем не терпится укрепить эту императорскую власть хитроумным союзом! Конечно, у полукровки, как я, должно родится не менее двух детей. Один станет Императором, второй – главой рода. Очень удобно!
Все эти намёки мне не понравились. Сильно. Если Император и все Правящие говорят о союзе, значит, премьер-сенатор тоже этого хочет, просто пока молчит. Боится, что я разнесу не только свою комнату, но и весь особняк? Правильно боится, в принципе.
За лордами следовали их дети. Баэлрин выразил мне сочувствие по поводу того, что отцы насели на меня с выбором жениха.
- С одной стороны, я тебе сочувствую, - сказал Баэлрин, когда пришла его очередь танцевать со мной. – Быть наследником Правящего рода – сомнительная честь. С другой стороны, я рад, что тебе не придётся больше скрываться. Может, расскажешь, как тебе удавалось? Я постоянно об этом думал с того нашего разговора, но не рисковал спрашивать.
- Расскажу обязательно, как только премьер-сенатор решит все вопросы.
- Понимаю, - кивнул Бэл. – Знаешь, я тебе завидую, Кэл.
- Почему это?
- Алехар любит твою мать. Настолько, что заключил ритуальный брак и убеждает всех, что знал о твоём существовании. Моей матери до сих пор не позволяют приближаться ко мне, хотя я давно вырос.
- Ты до сих пор не видишься с мамой? – прошептала я с ужасом.
Бэл пожал плечами.
- Кто же позволит. Я знаю, что она много раз пыталась со мной связаться, но отец не жалеет средств на шпионов, которые следят за ней.
В тёмных глазах этерна вспыхнула ярость, которую он быстро погасил. Я больше не стала задавать вопросом, вспомнив о том, что случилось в прошлый раз, когда я пыталась говорить с ним о его маме.
Гнетущее впечатление от разговора с Баэлрином немного сгладил Малик, который меня насмешил.
- Калерия, прошу тебя, выбери Баэлрина! – взмолился Малик, и я с удивлением уставилась на этерна.
- Ты что? Так сильно не хочешь на мне жениться? – с любопытством поинтересовалась я. Похоже, лорд Алриат уже успел посвятить наследника в свои планы насчёт нашего союза.
Этерн наклонился к самому уху, обдавая меня уже ставшим привычным ароматом сладкого парфюма.
- Рэм же вернётся и закопает меня, если обнаружит, что я с тобой обручился.
Алриат выглядел таким испуганным, что я даже развеселилась, а потом уточнила.
- Ты знаешь, куда и зачем Рэм ушёл?
- Знаю, - тихо ответил Малик.
- Откуда? Вроде наследникам знать подробности не полагается.
Самоуверенная ухмылка расцвела на лице этерна.
- Ты никак не можешь поверить, что мы – друзья? И что Рэм доверяет мне?
- Но ты же сам боишься, что он вернётся и закопает тебя? Думаешь, не поверит, что ты вовсе не по своей воле со мной обручился?
Малик помрачнел.
- В том, что касается тебя, здравый смысл ему отказывает. Боюсь, что даже разбираться не станет.
После нескольких танцев подряд я безумно хотела посидеть в уголке и отдохнуть. С этой целью и направилась к одной из освободившихся скамеек, выращенной из живого дерева. Только бы успеть уйти с танцпола, пока никому больше не пришло в голову приглашать меня.
Увы, моим надеждам не суждено было сбыться. Не успела я добраться до желанной скамьи, дорогу мне преградил Себастьян Сверр, собственной персоной.
Глава 16
Себастьян Сверр
Жизнь повернулась к Себастьяну той стороной, от которой ничего хорошего ждать обычно не приходится.
В теории план был до смешного прост, но на практике оказался совершенно невыполним.
Чего уж проще, чем случайно столкнуться с девушкой, распылить обездвиживающий порошок, смешанный с зельем невидимости и утащить в какую-нибудь гостиницу. Из которой она уже выйдет принцессой Бъярны.