Как же их много! А ведь они даже ещё не приняли боевую форму, вышагивали в своём человеческом обличье, словно не торопились.
Конечно, защитников у Гехарии тоже немало.
Аэлрад, Сильяэр и Алриат уже возвели дополнительные блокпосты, на которых устанавливались ракетные установки, десятки планолётов летали вдоль границы разрушенной стены. Может быть даже Гехария устоит, но погибнут… тысячи.
Илрэмиэль сжал мои дрожащие пальцы и произнёс:
- Калерия…
- Даже не думай, Рэм! Я никуда не уйду отсюда! Я – единственная, кто может помочь тебе в случае ранения!
Он мягко улыбнулся:
- Я хотел сказать, что люблю тебя.
- Ну да, конечно, - хмуро ответила я и сжала ладонь мужа ещё крепче.
Солнце тем временем уже коснулась горных вершины. Облака расчертили небо кровавыми полосками, на фоне которых показались чёрные точки.
- Драконы, - мой охрипший голос прорезал гробовую тишину, царящую в рядах Тхалар.
- Драконы, - тихо согласился Илрэмиэль. – Вы – защищать леди Тхалар ценой своей жизни.Ты, не вздумай спускаться, пока не закончится бой. Выступаем!
Рэм прижался к моим губам, обжигая прощальным поцелуем. Нет, Калерия, я запрещаю эти мысли! Просто поцелуй на удачу перед важным делом.
Несмотря на увещевания, мои пальцы вцепились в его ладонь, не желая отпускать.
- Кали, я должен идти, - настойчиво повторил он.
- Давай сам. Я… не могу.
Ирлэмиэль осторожно освободил руку из моих пальцев, и я осталась внушительной части армии, которую Рэм оставил для моей защиты. Лучше бы взял всех с собой на поле боя, кому я нужна?
Пока Тхалар стремительно спускались с гор, я наблюдала, как драконы приближаются к границе. Сотни… несколько сотен драконов.
- Внимание, вы входите в воздушное пространство Гехарийской империи. В случае нарушения наших границ будем стрелять на поражение. Повторяю!
Сообщение повторилось три раза, но ифриты, управляющие драконами никак не отреагировали. Планолёты зависли над границей. На чёрной матовой поверхности летательных аппаратов по периметру зажигались красные лампочки боевой готовности, загудели оружейные турбины.
Я зажмурилась.
Выстрелы, оглушающий рёв драконов, жуткий скрежет металла, завывание аварийных сигналов, гудение пламени. Жар от сражения дыхнул мне в лицо так словно я стояла в паре шагов от места схватки, хотя на деле нас отделяло не менее двух километров.
- Они добрались, - сказал кто-то рядом со мной.
Сердце остановилось. Открыла глаза. Внизу царил самый настоящий огненный хаос. Драконы бросились в бой сразу. Потоки огня изливались на землю. Местами вспыхивали энергощиты тех, кто оказался недостаточно силён, чтобы защитить себя от пламени. Планолёты разворачивались, поднимаясь выше драконов и обстреливая сверху…
И тут в это огненное безумие клином ворвались Тхалар. Они шли в два ряда, слева держа щиты от обстрела со стороны Гехарии, справа… справа тоже были щиты, о которую словно волны о скалы разбивались монстры. Шипели саламандры, не рискуя приблизиться к Тхалар. Амфисбены, которые не успели вовремя притормозить сгорали, рассыпаясь пеплом.
Драконы… драконы шарахались от поля боя, словно сила Тхалар проводила невидимую границу прямо в воздухе.
Битва постепенно затихала, армия Тхалар растянулась по всей линии фронта, и только тогда я услышала магически усиленный голос мужа:
- Я – лорд Илрэмиэль Тхалар требует прекратить военные действия и начать переговоры!
Не обращая внимания на протесты своей маленькой армии, я рванула вперёд, чуть ли не кубарем спускаясь вниз.
* * *
Илрэмиэль Тхалар
- И что же вы предлагает, лорд?
Илрэмиэль едва ли заметил насмешку в голосе Наилама, его больше волновало то, что Калерия стремительно спускалась из своего укрытия. Хорошо хоть воины тут же последовали за ней, и едва оказались на месте – окружили плотным кольцом, включив энергощиты.
Правящие во главе с Императором приблизились к тому месту, где стоял Илрэмиэль, рядом маячили Малик и Баэлрин.
- Заключить мирный договор с ифритами.
- Мирный договор? С демонами? Да у них мозгов не хватит не то, чтобы заключить этот договор! – возмутился лорд Алриат.
Армия ифритов расступилась, выпуская к месту переговоров Повелителя.
- Не суди по себе, этерн, - выплюнул Джудаан дан Джохар ар-Ааар, взирая на этернов с высоты своего роста.
- Вы вели себя как дикари тысячу лет назад и вряд ли что-то изменилось сейчас, - огрызнулся Таим Алриат.
- Вы пришли и стали селиться на наших землях! – взревел Повелитель, и Рэм ощутил давление на щит – единственную преграду между ифритом и Правящими.
- Повелитель, вы докажете, что этерны неправы лишь в случае, если сядете за стол переговоров.
Давление ослабло.
- Переговоры? Значит, ты прощаешь этих предателей за то, что они сделали с твоим предком? Защищаешь их? Я в тебе разочарован.
- Мне жаль, - твёрдо ответил Рэм. – Но наши народы уже пробовали воевать друг с другом. Теперь стоит попробовать договориться.
- И кто гарантирует мне, что эти крысы не нанесут удар в спину?
- Я. Клянусь, что, если Гехария нападёт на Царство ифритов первой, весь род Тхалар встанет на вашу защиту.
Воцарилось молчание. Взгляд Повелителя прожигал молодого лорда насквозь, наконец он сказал:
- Клятва на крови не подействует на тебя, Тхалар.
- Даю тебе слово… отец, - фразу Илрэмиэль произнёс с трудом, но Повелитель одобрительно кивнул, словно принимая это в качестве аргумента.
- Докажи.
- Что именно?
- Докажи, что ты достаточно силён, чтобы вставать на защиту моего Царства, что достоин называться моим сыном.
- Каких же доказательств ты хочешь?
- Сразись с моим сыном, твоим братом. Убей Жаудата дан Джудаан ар-Ааар.
* * *
Калерия Тхалар
На долину давно опустилась ночь, но темно не было. Прожектора зависших в воздухе планолётов ярко освещали пространство, даже когда ифриты потушили свой магический огонь и отозвали тварей.
Все взгляды были прикованы туда, где вели переговоры Правящие, лорд Тхалар и Повелитель ифритов. Я ничего не могла услышать, слишком далеко мы стояли. Моя охрана не позволила мне приближаться. Поэтому, когда раздался голос Повелителя, я не поверила своим ушам.
- Мой сын, Раимир дан Джудаан ар-Ааар сразится с Жаудатом дан Джудаан ар-Ааар, чтобы доказать свою верность Царству ифритов.
Я отказывалась понимать логику того, что только что было произнесено, но армия огненных демонов одобрительно загудела.
- Если победит Раимир, мы отступим и заключим мирный договор с Империей, если проиграет – то умрёт, а Гехария будет разрушена потоком огня.
Толпа загудела снова, в этот раз с большим энтузиазмом.
- И вот с этими дикарями наш лорд хочет заключить мирный договор? – услышала я за своей спиной. На него зашикали, но винить этерна в его слова я не собиралась. Мне самой казалось, что Рэм сам не знает, что творит.
- Ифриты признают только силу, - ответил кто-то со стороны. – Других вариантов прекратить войну просто нет.
- Условие, - прогремел Повелитель. – Тхалар не станет использовать обретённую силу источника. Только физическую силу.
Рёв армии ифритов стал просто оглушающим, а мне очень захотелось упасть в обморок, но… нельзя. Это лишь отвлечёт внимание Рэма.
Сердце дрогнуло, когда блокирующие браслеты защёлкнулись на запястьях Илрэмиэля
«Не волнуйся, любимая,» - голос звучал откуда-то издалека, словно пробивался сквозь огромные пространства. – «Твоя жизнь связана с моей, лучшего стимула победить и выжить просто не существует».
«Очень на это надеюсь», - ответная мысль слабо мелькнула в голове, но он услышал. Послал мне ослепительно-самоуверенную улыбку и шагнул навстречу противнику.
Гора мускулов крутанула меч в мощной руке и, заревев, бросилась вперёд, нанося первый удар.
Я зажмурилась на мгновение, но тут же силой заставила себя открыть глаза.
Сталь звенела, удары следовали один за другим, и почти сразу стало ясно, что несмотря на превосходство в силе, ифриту явно не хватает умения пользоваться клинком.
Правда Рэм быстро лишился преимущества. Сильный удар выбил оружие из его рук.
Зажала рот руками, подавив желание вскрикнуть, чтобы не отвлекать его внимание от боя. Ифрит замахнулся и… на секунду мне показалось, что вот сейчас он нанесёт удар, но меч проткнул лишь воздух. Рэм сделал сальто назад, в два прыжка оказавшись недалеко от этернов.
Раздался оклик Малика, и под ноги Рэму упало свёрнутое кольцами лассо, которое он едва успел поднять с земли. Ифрит налетел с диким рёвом. Линия этернов хлынула назад, освобождая пространство для поединка.
Удар хлыста – запястье ифрита оплетает тончайшая сталь. Прыжок – и Рэм оказывается за спиной противника. Рывок – и обе руки ифрита связаны за спиной, ещё удар – демон опускается на колени и падает лицом в покрытую пеплом недавнего сражения землю, придавленный весом этерна.
Разочарованный рёв ифритов, прокатившийся над долиной, оглушил.
Когда он смолк, магически усиленный голос Рэма объявил:
- Что скажешь, Повелитель? Убить твоего наследника, или же итог нашего боя тебя устраивает?
- Делай с ним что хочешь, - проревел тот в ответ. – Только предупреждаю, сын. Поражение – это позор, он станет мстить.
Словно в подтверждение слов отца, наследник дёрнулся, едва не сбросив с себя этерна.
- Я попробую с ним договориться, - ответил Илрэмиэль и, приложив ладонь к затылку ифрита, забрал у него силу. По крайней мере, ифрит мгновенно перестал дёргаться, обмяк и, казалось, потерял сознание.
- Большая ошибка, - пожал плечами Повелитель. Затем повернулся лицом к своим подданным и раскатом грома провозгласил:
- Царство ифритов заключает союз с Гехарийской Империей. Мой сын – Раимир дан Джудаан ар-Ааар выступит гарантом соблюдения условий договора. Вы все стали свидетелями, как он отвоевал это право в схватке.