тени улыбки. Насколько можно было судить — он был вполне серьёзен.
Я решил отложить выяснения на потом, когда мы по крайней мере выпьем, поэтому всю дорогу до Рио Зефирия промолчал. Профессор забронировал номер в игорно-развлекательном центре «Джон Картер», расположенном на набережной Маре Киммериум. Неудивительно — большинство туристов стремилось поселиться именно тут, в самом знаменитом отеле Рио. Во время строительства новый бум интереса к Эдгару Райсу Берроузу был в самом разгаре, оттого и решили, что для тематического оформления казино как нельзя лучше подойдёт «Принцесса Марса». С тех пор при мысли об увеселительном путешествии на Марс большинству людей приходит в голову именно это здание.
Ну и ладно, что до меня — я каждый раз с трудом сдерживаюсь, проезжая мимо, чтобы не запустить камнем в золочёные стёкла окон. Десятиэтажный памятник всем тем глупостям, которые люди успели сотворить, прибыв сюда. И если я, родившись и выросши на Марсе, так думал, то можете себе представить, что могли думать о нём шатаны… если оказывались в окрестностях, откуда могли наблюдать это строение.
Когда мы подкатили к главному входу в отель, распознать реакцию доктора аль-База было непросто. Я уже начал привыкать, что обычно его лицо хранило стоическое спокойствие. Но пока носильщик отеля разгружал наш багаж, профессор заприметил фигуру зазывалы у входа в казино. Тот был смуглокож, больше двух метров ростом и облачён в бурнус аборигена, у пояса — сабля в ножнах.
Доктор не сводил с него глаз.
— Но ведь это не марсианин?
— Нет, если только «Синие дьяволы» не взяли к себе центровым марсианина. — Заметив удивлённо поднятую бровь профессора, я пояснил: — Это Тито Джонс, бывшая звезда баскетбольной команды Дьюкского университета… — Я покачал головой. — Бедняга. Он и представления не имел, зачем им понадобился, пока его этак не вырядили.
Доктор аль-Баз тут же потерял к нему интерес.
— Если бы он оказался марсианином, это намного облегчило бы задачу.
— Тут, да и в окрестностях, застать их практически невозможно, — сказал я, следуя к вращающимся дверям за носильщиком. — Кстати… мы их тут марсианами не называем. Принято называть аборигенами.
— Буду иметь в виду. А как мар… аборигены сами себя называют?
— Шатанами, что на их языке означает «люди», — и прежде, чем он успел задать следующий очевидный вопрос, добавил: — А мы для них — нашатаны, то есть — не люди. Но это только когда они хотят проявить вежливость. А так — по-разному называют, по большей части нелицеприятно.
Профессор кивнул и некоторое время шёл молча.
Хотя Аризонский университет не раскошелился на оплату билета на марсианский лайнер аспиранту, на двухкомнатный люкс они не поскупились. После того как носильщик разгрузил весь багаж и удалился, профессор объяснил, что большая гостиная с баром понадобится ему для развёртывания походной лаборатории. Но распаковываться сразу же не стал, теперь он был готов отправиться где-нибудь выпить, как я ему и обещал. Мы всё оставили в номере как есть и спустились на лифте на первый этаж.
Бар в этой гостинице был расположен прямо в казино, но мне не хотелось наблюдать бармена, выряженного барсумским полководцем, а официанток — принцессами Гелиума. Нигде, кроме «Джона Картера», на Марсе так не одеваются, вернее, так не раздеваются, даже в разгар лета, потому что никому в здравом рассудке не придёт в голову мёрзнуть на ветру. Поэтому мы снова сели в джип, и я повёз профессора в ту часть города, куда туристы почти не захаживают.
В нескольких кварталах от моего жилища есть одно неплохое местечко. Время было ещё раннее, публики немного. Полумрак и тишина располагали к беседе. Едва мы сели за дальний столик, знакомый владелец бара сразу принёс нам с профессором бадейку эля.
Я налил профессору пива в бокал и предупредил:
— Не налегайте сразу. Пока не акклиматизируетесь, может сильно ударить в голову.
— Последую вашему совету. — Аль-Баз пригубил и улыбнулся. — Неплохо. Даже лучше, чем я ожидал. Местное?
— Янтарное из Хеллас-сити. А вы думали, мы его с самой Земли импортируем? — Но стоило обсудить куда более насущные вещи, поэтому я перевёл разговор: — Так зачем вам нужна эта кровь? Связавшись со мной, вы упомянули только, что вам нужен проводник для того, чтобы попасть в поселение аборигенов.
Некоторое время доктор аль-Баз ничего не отвечал, перекатывая бокал в пальцах, и наконец признался:
— Боялся получить отказ, скажи я всю правду. А вас мне сильно рекомендовали. Как я понимаю, вы сами родились на Марсе, а родители были из первопоселенцев.
— Удивлён вашей осведомлённостью. Верно, говорили с кем-то из прежних клиентов.
— Помните Иэна Хорнера? Антрополога из Кембриджского университета? — Такого типа не забудешь. Доктор Хорнер нанял меня проводником, но, если верить каждому его заявлению, он знал о Марсе куда больше моего. Но, оставив своё мнение при себе, я только кивнул. — Мы с ним приятели, — продолжил доктор аль-Баз, — ну или, если хотите, коллеги.
— Значит, вы тоже антрополог?
— Нет, — он отхлебнул пива. — Биолог-исследователь… точнее — астробиолог. Изучаю внеземные формы жизни. Пока мои исследования были связаны почти исключительно с Венерой, на Марсе я впервые. Ничуть не похоже на Венеру. Покрывающий там всю планету океан весьма интересен, но…
— Профессор, не хочу показаться невежливым, но не лучше ли перейти прямо к делу и объяснить, зачем вам нужна кровь м… — чёрт, едва не вырвалось, — аборигена?
Откинувшись на стуле, доктор аль-Баз сложил пальцы домиком.
— Мистер Рэмзи…
— Джим.
— Джим, знакомы ли вы с теорией панспермии? Согласно которой жизнь на Земле может иметь инопланетное происхождение, то есть могла быть занесена откуда-то из космоса?
— Нет, не слыхал… однако догадываюсь, что под «откуда-то» вы имеете в виду отсюда.
— Верно, я имею в виду — с Марса, — сказал он, постучав пальцем по столу. — Разве вас никогда не удивляло столь большое сходство землян и здешних аборигенов? Почему они так похожи, хотя их родные планеты отделяет друг от друга более семидесяти миллионов километров?
— Параллельная эволюция.
— Конечно. Полагаю, так вас учили в школе. Объясняют обычно сходством условий на обеих планетах, что привело к подобию путей эволюции, с тем отличием, что марсиане… простите, аборигены… существенно выше из-за меньшей силы притяжения, метаболизм их активнее из-за более низкой температуры, а кожа значительно темнее из-за более тонкого озонового слоя и так далее и тому подобное. Теории такие укрепились, потому что лишь с их помощью наблюдаемые факты поддаются объяснению.
— Да, и я слышал что-то подобное.
— Что ж, мой друг, всё вам известное не соответствует истине. — После этих слов он тут же мотнул головой, словно извиняясь за несдержанность. — Прошу прощения, я вовсе не хотел быть надменным. Однако я и ещё несколько моих коллег считаем, что сходство между хомо сапиенс и хомо артезиан нельзя объяснить одним лишь подобием хода эволюции. Мы полагаем возможным существование генетической связи между двумя видами и считаем, что жизнь на Земле… и в особенности человек как вид… могли зародиться на Марсе.
Тут доктор аль-Баз сделал паузу, давая время проникнуть значению слов в моё сознание. Надо сказать, они проникли на всю глубину, я уже стал подумывать, не сбрендил ли профессор. С натянутой улыбкой я спросил:
— Допустим. Что заставляет вас так думать?
Профессор поднял палец.
— Во-первых, геологический состав довольно большого числа метеоритов, обнаруженных на Земле, тождествен составу доставленных с Марса пород. Что вызвало к существованию теорию, согласно которой в отдалённом прошлом на Марсе произошло некое катастрофическое событие, взрыв страшной силы, возможно — извержение вулкана Дедалия или другого из цепи Альба… при котором вещество было выброшено в космическое пространство. Эти обломки в виде метеоритов попали на Землю, которая была тогда совсем молода. Возможно, метеоры содержали органические молекулы, засеявшие прежде безжизненную нашу планету жизнью.
Во-вторых, — профессор поднял второй палец, — при расшифровке генома человека одной из самых удивительных находок было обнаружение цепочек ДНК без какой бы то ни было заметной цели. Этаких лишних винтиков в механизме. И хотя такая цель отсутствует, цепочки всё же есть. И вопрос: возможно ли, что обнаруженные «лишние цепочки» — генетические биомаркеры, оставленные органическим материалом, принесённым на Землю с Марса?
— Так вот зачем вам понадобилась кровь марсианина? Проверить существование такого общего звена?
Он кивнул.
— Я привёз с собой оборудование, которое позволит хотя бы частично расшифровать генетический код полученного образца крови аборигенов и сравнить его с человеческим. И если туземный геном обладает теми же нефункциональными архаическими цепочками, что и найденные нами в геноме человеческом, это подтвердит верность гипотезы… что земная жизнь зародилась на Марсе и что наши оба вида генетически связаны.
Несколько секунд я промолчал, не зная, что сказать. Доктор аль-Баз теперь вовсе не казался мне сумасшедшим, как прежде. Гипотеза смелая, но действия вполне логичны. Если же она подтвердится — последствия могут быть потрясающими. Тогда шатаны окажутся близкими родственниками жителям Земли, а вовсе не некими примитивными племенами, которые мы застали на Марсе, прилетев его осваивать.
Не то чтобы я был готов поверить сразу. Воспоминания о всех встречавшихся мне на протяжении жизни шатанах никак не способствовали признанию общности с этим народом. Так, по крайней мере, я привык считать…
— Ладно, понял, чего вы хотите. — Я поднёс бокал к губам и не торопясь отхлебнул. — Но стоит заметить, что раздобыть пробу крови будет совсем не легко.
— Знаю. Как я понимаю, аборигены необщительны…
— Да уж, мягко говоря. — Поставив бокал, я начал объяснять: — Они никогда не желали иметь с нами никаких контактов. Экспедиция «Ареса-1» пробыла на планете три недели, прежде чем присутствие аборигенов было замечено, и ещё целый месяц до первого минимального контакта. На то, чтобы постичь их язык, ушли многие годы, а когда мы начали разворачивать тут поселения, дела только ухудшились. Куда бы мы ни прибывали, шатаны тут же покидали это место, пакуя все пожитки и сжигая дотла поселения, чтобы мы не смогли изучить покинутые жилища. С тех пор они сделались кочевниками. Торговли с нами они не ведут, да и культурный обмен весьма незначителен…