Надо сказать, что мне всё это предприятие крайне не нравилось. Во-первых, мне вообще не хотелось лезть в Закавказье. Местные жители в большинстве своей по крови — турки, а по религии — шииты, то есть персы. И каким, спрашивается, боком подходим здесь мы? Но, уже было заявлено о покровительстве Талышского Ханства, Картли и Имеретии, и переменить дело мне одному было невозможно.
Официально дело шло как нельзя лучше, а в действительности приобретаемые успехи совсем не стоили средств и жертв, на них затрачиваемых. Эта оборотная сторона медали была очень хорошо известна публике, но только, как всегда бывает, официальные восторги и дифирамбы служили поводом к преувеличению дурных слухов. Такими темами служили неудачный штурм передовой дербентской башни, истребление отряда подполковника Бакунина, падеж волов, недостаток продовольствия, болезни, развившиеся среди солдат от употребления фруктов, вредные особенности климата, большое число дезертиров, просьба Гудовича об увольнении его от командования и пр. Взятие Дербента, занятие Баку, производство Валериана Зубова в генерал-аншефы никого не могло обмануть: во всем этом выражалось пристрастие двора к молодому полководцу. Про награждения за Дербент говорили, что они назначены, будто за Стамбул; над производством Валериана Зубова в генерал-аншефы все просто покатывались со смеху. Огромные потери и издержки экспедиционного корпуса в официальных сведениях умалчивались или сглаживались, а между тем за полгода только от болезней войска убыли в четверть.
Но, так или иначе, персидский поход российского корпуса (свыше 11 тысяч пехоты и 9 тысяч конницы), начатый в марте 1796 г., проходил довольно успешно. В короткое время В. А. Зубов занял Дербент, Шемаху, Баку, Сальяны и Ганджу. Успехам русских войск способствовали содействие и помощь кавказских народов.
Суворов тем временем был перемещён в Новороссию, где ему поручена была армия в 51 тыс. человек. Этот контингент, по обстоятельствам, мог быть двинут и против Франции, и против Турции. Сам Суворов считал, что война неизбежна, и при новых успехах французов их силы появятся на Висле, подняв новое восстание среди поляков, а с юга их поддержат турки. Эти соображения, во многом поддерживаемые и петербургскими вельможами, заставляли иметь наготове крупную армию. Екатерина пока сомневалась, стоит ли отправлять её на Рейн; я был категорически против.
— Все разговоры о походе французов на Вислу пока разговорами и остаются. Зачем нам посылать своих людей на гибель в такую даль? У нас не так всё ладно с финансами, чтобы устраивать такие дорогостоящие экспедиции! Но давление иностранных послов, в особенности Уитворда, всё возрастало.
Ну а у меня возникли новые проблемы: бабушка предпринимала новую попытку меня женить.
Однажды утром ко мне заявился братец Константин.
— Ты что такой смурной? — удивился я его невесёлому виду.
— Так было бы чему веселиться! Ты слышал, что к нам снова едут немецкие принцессы?
— Да неужели? Откуда теперь?
— Из герцогства Кобургского! Мне Зубов рассказал! Барон Будберг, из Коллегии иностранных дел, последнее время объезжал столицы мелких германских принцев, имевших дочерей-невест, и затем докладывал бабушке обо всём, что увидел: и о внешности, и о слухах, что про них годят, сиречь «репутации», ну и, само собою, о родственных связях их родителей. Ну а эти и рады стараться — счастливы, когда их дочери получали такое приглашение, ведь одна из них, получается, выйдет замуж за великого князя, возможно — будущего императора! (тут Костик ехидно посмотрел на меня). — И вот, этот самый Будберг, имея на руках длиннющий список из невест, оказался в герцогстве Кобург, где, бац, и заболел! И что же он, как ты думаешь, сделал?
— Что?
— А вот то самое! Не имея здоровья продолжать поездку, он попросту остановил выбор на дочерях местной герцогини, и к великому её счастью и нам на погибель, везёт всех трёх ее дочерей в Петербург. Они уже в Нарве!
— Да ладно, не паникуй. Почему это «на погибель»? Я гибнуть не собираюсь!
Костя укоризненно посмотрел на меня, очень выразительно подняв брови.
— Видишь ли, херр Александе́рр, когда ты прошлым летом сбежал в свою Тьмутаракань, повесив на меня трёх противных немок, я тут крутился, как уж на сковородке, но сумел кое-как ото всех троих отбрехаться. И любезная наша бабушка заявила мне: «Костенька, в этот раз я тебе уступлю, а на будущий год привезу новых тебе невест, красивых, и будешь выбирать из них. Не выберешь и тогда — придётся жениться на габсбургской принцессе.» А ты, Александр Павлович, представляешь себе, каковы габсбургские принцессы?
— Да, ужас! И что ты собираешься делать?
— Что же поделаешь — придётся жениться! И тебе, кстати, тоже! Теперь в Крым не сбежишь! Бабушка знаешь, что сказала? 'Если ты, Костенька, теперь женишься, а Саша — нет, быть тебе вместо него цесаревичем!
Тут я просто превратился в соляной столб. Да как так-то? Я тут пашу, как раб на галерах, света белого не вижу, а меня из-за какой-то ерунды теперь лишают наследия, к мысли о котором я так уже сроднился и привык? Да $%@$?%^*, бабушка!
— Да-да, вот так-то — ехидно подтвердил Костик, глядя на моё состояние. — Так что, братец Саша, разделим принцесс по-братски. У нас же всё поровну, правда?
И заржал жеребцом, гад.
— Ну, во-первых, — постарался я вернуть себе обычную рассудительность, — если оставаться в рамках приличий, трое принцесс пополам никак не делится. Мы же цивилизованные люди, так? И, второе, но по значению всё-таки первое — а ты, Константин Павлович, вообще-то желаешь ли быть «государём императором»? Год назад ты вроде бы на сей пост не рвался…
Тут Костик честно поглядел мне в глаза.
— Нет, Саш, не желаю. Особенно — при твоей жизни.
— Как то звучит это мрачновато…
— Я, Саша, всегда был «второй», и первым мне не быть. Будь я царём — сразу же все по углам начнут шептаться: «вот послал нам Бог дурака, жаль, что с Александром Павловичем так вышло». Все же знают: ты будешь правитель хоть куда, во всех сферах vous comprenez… а мне бы полк свой уланский устроить, и то хорошо!
— Ладно, понятно. Вернёмся к подарочку, спешащему к нам от Нарвы. Вот ты, всё — таки, твёрдо решил, что женишься?
— Если мне хоть немного понравиться хоть одна из принцесс, то, да, женюсь. А что делать? Она с меня не слезет!
— Ну, хорошо, хорошо. Как знаешь.
— А ты?
А я… А я подумаю.
В Петербург тем временем опять приехали наши с Костей родители, по только что очистившемуся ото льдин Кронштадтском заливу приплывшие из Гельсингфорса; с ними же прибыли и наши сёстры. С немалым удивлением мы с Костей увидели, что маман снова беременна, да ещё и на позднем сроке. Факт этот вызвал много скабрёзных замечаний во дворце; никто не сомневался, что здесь что-то не так.
Вскорости выяснилось, что бабушка задумала довольно-таки сложную комбинацию: во-первых, устроить роды Королевы Финляндской в Петербурге, дабы присутствовать при крещении младенца; во-вторых выдать замуж нашу старшую сестру Александру за шведского короля Густова-Адольфа IV, ну и наконец, поженить уже нас с Костей (в смысле не друг на друге, а, как положено, на девицах королевских кровей. Очень уж бабушка хотела женить нас обоих ещё при своей жизни! Весь двор был уверен, что в этот раз Великие князья не отвертятся: уже заранее занимались составлением и моего будущего двора, и двора Константина; интриговали за себя, или за кого-нибудь из своих, составляли списки камер-юнкеров и камергеров; первые равнялись по чину армейским бригадирам, вторые — генерал-майорам, с обязанностями, совершенно несоразмерными армейским чинам.
Вскоре дорогие гости прибыли. Герцогиня Кобургская считалась умной, все три дочери ее — старшая, принцесса София Фредерика Каролина Луиза, средняя, Антуанетта Эрнестина Амалия, и, наконец, младшая, Юлиана Саксен-Кобург-Заальфельдская, по местным меркам почитались красивыми. Екатерина приняла их с распростертыми объятиями, беспрестанно занималась ими, и во время ее бесед с матерью мы с Константином имели достаточно времени, чтобы вступить в разговор с дочерьми.
Старшая и средняя мне внешне не понравились. Брюнетки, полные лица; у средней, как мне показалось, со временем будут усики. Младшая, Юлиана, была много их симпатичнее; но, увы, так думал не я один!
— Константин Павлович, ну, что скажешь?
— Я, Александр Павлович, определённо люблю младшую!
Ну, этого я и боялся!
— Отлично! То есть мне придётся выбирать среди просто страшной и очень страшной…
— Говорили же тебе соглашаться на баденскую принцессу! А теперь бери, чего дают!
— Спасибо за сочувствие, Константин Павлович; я тебе это запомню!
Шло время; балы, гуляния, маскарады следовали друг за другом. Выбор Константина стал скоро известен публике. Молодая принцесса Юлия, которая, сделавшись великой княгиней, должна была получить имя Анны, учила уже под руководством священников православный катехизис и готовилась переменить веру. Говорят, что немецкие принцессы, имеющие кое-какие шансы выйти замуж за русского князя, не получают, благодаря осторожности своих родителей, тщательного религиозного воспитания, или, по крайней мере, не изучают глубоко тех догматов, в которых состоит различие между христианскими исповеданиями. Благодаря этой мере предосторожности, немецкие принцессы легко меняют веру. Верно ли это утверждение, или нет, но склонность к лёгкой перемене религии, обнаруженная столькими принцессами, дает право на такое предположение…
Настал день обращения и крещения, ибо всех, принимающих православие, хотя бы и христиан, непременно вновь крестят. Императорская фамилия и все придворные, одетые в великолепные костюмы, направились в церковь, уже занятую епископами и прочим духовенством. Началось пение и приступили к обряду. Тяжело было видеть молодую принцессу, окутанную платьем из золотой парчи, в массе бриллиантов, идущую, как жертва, убранная цветами, чтобы поклониться иконам, которые не имели в ее глазах никакой святости, чтобы подчиниться требованиям исполнения обрядов, которые не разделялись ни ее убеждениями, ни чувствами. И это было в ней очень хорошо заметно. Увы, но она исполняла все это из почтительности, из угождения, не имея другого выхода, не придавая этому никакого значения.