— Александр Павлович, и всё это должна буду сделатья́?
— Возьмите на себя определённую часть работы, а что-то я поручу другим людям. Но важно до времени сохранить секретность! Вы готовы?
Графиня обречённо кивнула.
— И последнее. Где, вы говорите, можно найти господина Поленова?
Александр Яковлевич Поленов, автор трактата «О крепостном состоянии крестьян в России», служил теперь в третьем департаменте Сената. Это оказалось очень удачным совпадением, в котором я узрел перст судьбы.
— Господин Поленов, ваш трактат сохранился?
Немолодой уже чиновник, прежде чем ответить, задумчиво протёр очки.
— Он хранится у меня дома, в рукописном виде. Но зачем это вам теперь?
— Я хотел бы его напечатать. Вы предоставите его мне?
Несколько секунд Поленов, кажется, не мог поверить ушам.
— Вы, Ваше высочество, хотите повторить попытку, что кончилася неудачею у бабки вашей? Весьма смело…
— Да, но это не всё. Александр Яковлевич, а ведь в Сенате хранится много судебных дел о злоупотреблениях помещиков своею властью над крепостными?
— Да, но ещё больше таких сведений вообще не дошло до суда, не говоря уже о Сенате!
— Мне не нужно всего, достаточно лишь самых вопиющих случаев. Вы предоставите их мне?
Поленов обещал. Уже вскоре кипы исписанных листов пожелтелой бумаги оказались в моём распоряжении.
Несколько ночей я корпел над записями, привычно продираясь сквозь «яти» и фиты' Так, кто тут у нас… Помещик Свиньин, крепостной гарем… Помещик Прокопьев, убил своего кучера, за то что бедняга «запалил» дорогого рысака… Замечательно! Капитан Толокнин, растление несовершеннолетних… Нет, пусть будет «помещик Толокнин». С армией мы дружим.
Далее, что у нас тут… Александр Васильевич Салтыков. Крепостной гарем, растление…60 жертв. Таак! Да ведь это отец покойного Пети Салтыкова, любимца двора, моего соратника по Выборгу! Вот тебе раз! Не знал, что папаша у него этакой сукин сын… Ну, Петя, ничего не поделаешь: дело есть дело, а мёртвые сраму не имут, тисну, пожалуй, и твоего папеньку в список негодяев, с подробным описанием всех его славных деяний.
В общем, немало интереснейших сведений было вытянуто из пыльных архивов: осталось только правильно их применить…
Основой основ моей антикрепостнической пропаганды, конечно же, было сочинение господина Радищева. Но, после подробного ознакомления, творение это показалось мне довольно-таки посредственным. Как агитационный материал против крепостного права она не шибко годилась. А другого-то нет!
Но зато был у неё один несомненный плюс — она была известна и популярна. Почти никто его, по понятным причинам, не читал но решительно все знали, что её автор угодил в Сибирь и чудом избежал смерти. За несколько лет Путешествие из Петербурга в Москву превратилась в настоящий бренд запрещённой литературы, некий загадочный запретный плод.
И тут я подумал — а почему бы не воспользоваться этой криптопопулярностью? Ну а то, что сама книга слаба — так это мы поправим!
И, вооружившись материалами Поленова, сел я в соавторы к Радищеву.
Непростое это, скажу я вам, дело — править чужой текст, в особенности такой тяжеловесный и вязкий, как у Александра Николаевича. Впрочем, у него был ещё один заметный плюс: книга эта мало кем прочитана, и очень невелика. И я стал безжалостно добавлять туда новые главы, полные различных обличений, щедро черпая материал судебных дел, которые дал мне Поленов.
На выходе, плодом соавторства А. Н. Радищева и молодого, но амбициозного писателя А. П. Романова, получилась объёмная и совершенно убойная вещь. От изначального «Путешествия», признаюсь, осталось одно название: теперь это было мощное смешение жанров судебного триллера, духовного трактата, детектива и добротного хоррора, на все лады пропагандирующее немедленное освобождение крестьян. Графиня Дашкова, прочитав всё это, была в ужасе!
— Александр Павлович, да это невозможно! Тут одной Сибирью не обойдётся: не сносить мне головы!
— Успокойтесь, Екатерина Романовна! Не пойман — не вор! Буде бы у нас умели расследовать такие преступления — тогда да, а так… Никто и не дознается, где напечатана эта книга!
— Но вы же намерены ещё и распространить её… Любой недоброжелатель сможет воспользоваться случаем, чтобы надёжно свести со мною счёты!
Черт… Она боится. Впрочем, и я бы на её месте тоже боялся!
— Хорошо, давайте поступим так: вы печатаете книгу и кладётё её в надёжное место. Как только открывается «окно возможностей» — я полагаю, вы понимаете, о чём я — мы её распространяем среди целевой аудитории. Целевая аудитория, если что — это армия Суворова, 50 тысяч штыков, готовых выступать против безбожных французишек. Только применим мы её не снаружи, а внутри страны — этот корпус будет охраною моего царствования. Но надо их убедить в том, что делают они правое дело, может быть, даже и вопреки своим финансовым интересам. Вы готовы? Вы со мною?
Екатерина Романовна наградила меня долгим пристальным взглядом, будто пытаясь прочесть в моих глазах свою судьбу.
— Александр Павлович, — наконец произнесла она. — Я согласна сделать всё это… но если дела пойдут не так, — Господь вам судия!
…это ужасно, — произнесла, наконец, Наташа Суворова. — Ужасно. Неужели все мужчины таковы?
— Не могу сказать вам насчёт всех, я не имел чести знать всех мужчин не то что мира, а и Петербурга. Но да, многие таковы — отвечал ей я, осторожно беря её безвольно опущенную руку.
— Конечно, — с сухими звенящими слезами в голосе продолжала она, — мы ещё не повенчаны, и, вроде бы, он может делать, что душе угодно. И всё равно это мерзко. Брак — есть таинство. Так меня учили всю жизнь. А тут какая-то, прости меня Господи, случка! Ещё и обставили всё, как языческий обряд… Отвратительно.
— Ну, видите, что мы только что услышали с такой откровенностью от этой девицы, Арталии: многих женщин это устраивает. А когда есть предложение — возникает и спрос! Я, конечно, никого не оправдываю, но ведь не все способны побороть искушение!
— О, не защищайте его!
— Ни в коем случае. Мне так жаль…
Я обнял её за плечи, пытаясь успокоить; рука нежно гладила её по голове, как обиженного ребёнка; мои губы коснулись её виска… Она повернула заплаканное лицо, пряча его у меня на груди; крепко обняв девушку за вздрагивающие плечи, я поцеловал её макушку с коротко заколотыми шелковистыми волосами… Нет, не будет свадьбы Зубова с Суворовой!
— Принц Александр, мы знакомы уже третью неделю, и вы всегда были добры и учтивы и с моими сёстрами, и со мною. Я должна сделать вам признание, Ваше высочество: моё сердце несвободно. Я уверена, что такой знатный и красивый молодой человек, как вы, непременно обретёт свою любовь; возможно, одной из счастливиц станет моя добрая Антуанетта, или милая Юлианна; и я буду всем сердцем рада за них. Но, Ваше высочество, заклинаю вас: не склоняйте свой благосклонный взор в мою сторону! В наших беседах, вы много раз высказывали мнение, что брак должен свершиться исключительно по любви, минуя меркантильные расчеты; так позвольте мне следовать своему предначертанию, данному на небесах, а не в разговорах дипломатов и министров!
Я внимательно смотрю на старшую кобургскую принцессу. София Фредерика Каролина Луиза, бледная, но решительная, стоит напротив меня; губы её сжаты, взгляд твёрд.
Смелая девушка! Принцессам с младых ногтей промывают мозги насчёт «долга перед династией», и обязанности выйти замуж по указке родителей; а она набралась смелости взять свою судьбу в собственные руки. Французских романов, поди, начиталась, хе-хе. Последние несколько дней я больше общался со старшенькой, чем со всеми остальными — ведь младшую забронировал Константин, а средняя уж совсем некрасива, да ещё и глуповата, — и София Фредерика, видимо, решив, что я склоняюся к ней, решилась на этот каминг-аут. Впрочем, это мне на руку… да что там говорить — это огромнейшая удача! Только надо теперь всё продумать и обговориться с принцессой!
— Ваше Высочество, — начал я, стараясь не показывать охватившего меня возбуждения, — я вас прекраснейше понимаю и поддерживаю. Более того — я ровно в том же, как и вы, положении! Позвольте мне помочь вам; но, однако же, и вам придётся содействовать мне. Я изображу себя влюблённым, а вы меня отвергнете — тем самым вы продемонстрируете всем своё гордое намерение вступить в брак с любимым вами лицом! Кстати, кто он?
— Мосье Эммануэль фон Менсдорф, француз, покинувший отечество ввиду несчастных обстоятельств, которые, увы, общеизвестны…
— И, я полагаю, он теперь небогат…
— Вы очень проницательны, Ваше Высочество!
— Принцесса, я ценю вашу смелость и откровенность, и готов говорить с вами также прямо. Если вы мне поможете, я дам вам средства, достаточные, чтобы вы вступили в брак с предметом вашей страсти. Но мне нужно, чтобы публично между нами случился разрыв, связанный со скандалом. Я буду изображать безутешного влюблённого, отвергнутого ветреной сердцеедкой; вы столкнётесь с осуждением. Это потребует от вас мужества… но, за счастье ведь надобно бороться!
Так вы согласны?
— Да как же так? Да это же неслыханное дело! Александр Павлович, как это может быть? Без благословения родителей! Без благословения государыни! Без оглашения! Будто не в таинство брака вступали, а черкешенку из аула умыкнули!
Александр Васильевич явно был потрясён до глубины души, и, надо сказать, я вполне понимал его чувства.
— Но ты-то, Наташа! Ты-то как могла так поступить? Разве такому учили тебя родители? К меня в голове этакое не помещается!
— Я люблю его, папенька. Что же мне было делать?
Дело было в доме Хвостова, том самом, где жила Наташа, и где Суворов останавливался, когда приходилось ему приезжать в Петербург. Мы с Натальей Александровной, в девичестве Суворовой, а теперь, как положено, Романовой, стояли с потерянным видом перед очами её отца, а моего, получается, тестя.