Вот именно это «хочу» и стало поводом от бронзовой «Мадонны» отпрянуть! А через миг, вспомнив о приличиях, повернуться и отвесить еще один, на сей раз прощальный поклон. И желание немедленно покинуть Первый храм появилось, но…
– Хорошо. А теперь проводи нас к Ларии, – сказал Ринар.
– Но… она же в летаргии, – растерялась Фивия.
– Помню. Но мы все-таки проведаем. Кто знает, вдруг, учуяв нас, проснется.
Глава 9
Увы, но расчет величества не оправдался – Лария не учуяла и не очнулась. Зато мы имели сомнительное счастье узреть мертвенно-бледную, сморщенную, пребывающую в тотальном коматозе старушку.
Ринар отреагировал на это зрелище весьма спокойно, а вот я – наоборот. Просто настоятельница слишком сильно напоминала труп, а я к подобному совершенно непривычна.
Едва вошли в крошечную келью, по коже мгновенно побежали мурашки, к горлу подкатила тошнота, а сознание оказалось на грани обморока. Мне потребовались все силы, вся выдержка, чтобы остаться и… увидеть довольно неучтивую попытку разбудить.
Только Лария опять-таки не очнулась, и речи о притворстве тут точно не шло. Настоятельница действительно пребывала в каком-то очень глубоком и совершенно ненормальном состоянии.
Еще одним итогом этой небольшой прогулки во внутренние помещения стала встреча с целой стайкой храмовниц. Они оказались совершенно непугливыми: увидав нас, не растерялись, а напротив – приободрились и дружно вытаращили глаза. Потом сподобились поклониться королю, не менее дружно пробормотали слова приветствия и… обратили все свое любопытство на меня.
Я, разумеется, тоже присмотрелась, но ничего особенного или интересного не обнаружила. Подметила только, что возраст служительниц очень разный – от совсем молоденьких до старух вроде Ларии.
А вот Фивия к числу старух не относилась, она была просто зрелой. Но манера держаться и жесты четко свидетельствовали – в отсутствие настоятельницы именно она, Фивия, главная.
Тут же вспомнились услышанные слова о силе, и стало совершенно очевидно – ранг именно от способностей зависит. То есть в этом храме Фивия по силе вторая. Интересно, не здесь ли зарыта собака продемонстрированной Ринарионом враждебности?
Когда миссия завершилась и мы снова очутились в парке, я вздохнула поглубже и решилась спросить. Но едва открыла рот, отвлеклась на другую, не менее интересную, с моей точки зрения, мысль.
– Ринар, а в этот храм только обитатели дворца ходят?
После недавней перепалки Ринар, кажется, ожидал игнора и молчания. А чем еще объяснить, что король слегка удивился и ответил далеко не сразу?
– Нет. – И после новой паузы: – Двери храма открыты для всех желающих. У нас даже существуют отдельные ворота и отдельный отряд стражи для сопровождения тех, кто направляется в храм. Просто сейчас, потому что вход на территорию дворца временно запрещен, в храме пусто. Когда запрет снимем, ситуация изменится.
Ага. Теперь понятно. В смысле, я уже подумала, что доступ закрыт постоянно, и даже возмутиться хотела. Просто речь о настоящей святыне, а прятать святыни – неправильно. Очень приятно, что его самодурство это понимает.
– А можно еще вопрос? – поспешила воспользоваться ситуацией я. Ну а после утвердительного кивка озвучила: – Фивия. За что ты ее не любишь?
– С чего ты взяла, что не люблю? – хмуро парировал Ринар.
Но я на уловку не купилась. И тут же услышала:
– Тебе кто-нибудь рассказывал про пантеон?
Увы, но нет. О чем я сразу Ринару и сообщила! А он в который раз скривился и, явно проклиная относительно длинную дорогу, принялся объяснять.
– Есть Богиня – она прародительница, мать всех богов. А есть, собственно, боги: покровители плодородия, морей, виноделия, войны и других важных сфер жизни. Согласно легендам и принятой доктрине, младшие боги равны между собой, а Богиня-Мать стоит чуть выше, над ними. Но во все времена обязательно находились те, кто пытался взглянуть на пантеон по-своему. Самое раннее и неприятное из таких явлений – почитатели богини смерти.
Я… не удивилась. Пусть мое знакомство с мировыми религиями и мифологией ограничивалось школьными знаниями и несколькими случайно просмотренными телепередачами, но чего-то такого я и ожидала.
– На данный момент группа ярых фанатиков составляет порядка трех сотен человек, – продолжил Ринарион. – А их верования никак за минувшие столетия не изменились. Они убеждены, что богиня смерти равна самой матери и заслуживает столь же высокого почитания. Но ни духовенство, ни светская власть, причем не только в Накасе, а во всех цивилизованных королевствах, такой взгляд не поддерживают. Почитатели богини смерти пытаются эту ситуацию изменить.
– Как именно? – не удержалась от уточнения я.
– По-разному. Спектр действий довольно велик, от небольших диверсий на празднествах до массовых жертвоприношений.
Все. Я споткнулась в четвертый раз. Просто за эти дни в моей голове сложилась картинка почти утопического благополучия, и массовые жертвоприношения в нее категорически не вписывались.
Ну а Ринар… он опять не поддержал. Зато остановился, дожидаясь, когда обрету равновесие и смогу идти дальше.
Я таки пошла. И несмотря на то что знатоком религий и мифологий по-прежнему не являлась, заметила:
– Жизнь и смерть – две стороны одной монеты.
– Не спорю, – отозвался его величество. – Но разумный человек не может ставить смерть выше жизни. Ведь он рожден для того, чтобы жить.
Нелогичное желание возразить вспыхнуло и тут же погасло. Все верно – смерть весьма важный, но все-таки финальный этап, и именно жизнь является мерилом… ну, собственно, всего.
– Во всех просвещенных королевствах, – продолжил тем временем монарх, – ярые сторонники богини смерти подлежат аресту и, в случае, если участие в преступлениях доказано, четвертованию. А отличают их подкожные узоры на руках и ступнях. Один из таких узоров ты только что видела.
Удивления опять-таки не возникло – смысл преамбулы был слишком прозрачен. Зато появился вопрос…
– Но если Фивия из числа преступников, то что она делает здесь?
– Лария приволокла, – буркнул Ринар.
Очень захотелось поторопить. Засыпать уточняющими вопросами и вообще ускорить. Но правитель Накаса от разговора не бежал, и я сдержалась. Предпочла дождаться, когда пояснит сам.
– Лария нашла ее несколько лет назад где-то в провинции. Привезла сюда и лично ввела в Первый храм. Старуха мотивировала свой поступок тем, что радикальные взгляды Фивии – ошибка юности, и что Фивия давно раскаялась. Наличие магической силы тоже немаловажную роль сыграло. Фивия, если верить Ларии и внутренней разведке, очень сильная и талантливая.
– Но? – забив на слова о разведке, все-таки подтолкнула я.
– Но лично я в раскаяние таких, как она, не верю. Только меры принять не могу – у меня нет ни одного, даже самого крохотного свидетельства против этой храмовницы.
В голосе короля отчетливо прозвучала досада, ну а в том, что касается меня…
– Так, может, Фивия действительно ничего плохого не совершала?
– Глубоко в этом сомневаюсь, – отрезал Ринарион.
М-да, веры в раскаяние тут реально не водилось, и это показалось почти смешным. Просто бывшая адептка культа смерти держалась настолько приветливо, а его величество был до того категоричен, что невольно возникло ощущение диссонанса.
И хотя спорить совершенно не хотелось, я все-таки попробовала за храмовницу вступиться.
– Лично мне Фивия показалась милой.
– Очень за тебя рад, – буркнул король.
Ну вот. Опять включение из детского сада!
– Ринар, людям свойственно ошибаться. Но и раскаиваться в своих ошибках – тоже свойственно.
Я готовилась услышать очередное возражение, тем не менее…
– Когда старуха очнется, вы споетесь, – сказал Ринар, и столько неподдельной грусти в его интонациях прозвучало, столько обреченности, что я…
Да! Да и еще раз да, я опять споткнулась! Причем настолько здорово, что его самодурству пришлось меня буквально ловить. Итогом этой поддержки стал удар током и новая, совершенно нестерпимая волна жара. Такая, что я едва не застонала, а король…
Убедившись, что стою и почти не шатаюсь, Ринарион отступил и резко задрал подол моего платья. Окинул ноги пристальным взглядом и заявил:
– Странно. Вроде бы ровные.
– Что? – растерянно переспросила я.
– Ноги ровные, – повторил монарх, отпуская подол и позволяя тому вернуться в прежнее, приличное состояние. – Но ты постоянно падаешь. Интересно почему?
Вот… есть один большой и довольно важный момент. Он заключается в том, что я – бухгалтер, причем со стажем и очень неплохой квалификацией. Мне доверяют самую сложную отчетность, а еще я временами общаюсь с налоговой и аудитом. А это не просто хороший, это один из лучших способов закаливания нервной системы.
То есть нервы у меня по-настоящему крепкие. Более того – в подавляющем большинстве случаев я могу свои эмоции контролировать. Однако здесь и сейчас система все-таки не выдержала – руки как-то сами собой взметнулись вверх и устремились к королевскому горлу в твердом намерении придушить!
– Не надо, – предупредил Ринар.
В голосе прозвучала знакомая хрипотца, да и глаза резко потемнели. Во взгляде этих глаз ясно читалось: если дотронешься, разговор закончится в постели.
Несмотря на напряжение, жар и бешеную злость, сдержаться я все же сумела. А когда Ринар сделал два шага назад, поняла: никаких беременностей! Никаких иррациональных вздохов! Как только Лария очнется, сожру, но заставлю немедленно отправить домой! Ибо уж чего, а быть даром для этого хама точно не желаю!
Следующие полминуты я потратила на попытку успокоиться. За неимением боксерской груши просто стояла и усиленно дышала. Его величество, что было весьма приятно, занимался тем же, а вот потом…
Потом, когда пелена немного спала, я обратила внимание, что стоим мы в жалком десятке метров от дворца. Тут же вспомнила о сидящих под домашним арестом придворных и, окинув взглядом бесчисленные окна, едва не взвыла.