Хлопнула входная дверь.
Верея торопливо прошла в горницу и поставила на стол перед мужем запотевшую бутыль медовухи. Бросила на меня масленый взгляд. А потом без всякого интереса к нашему разговору направилась к печи заниматься своими делами.
— Думаете, это лобаста его утопила? — уточнил я.
— А кто же ещё! — староста всплеснул руками. — Более некому! Распоясалась она. Страх потеряла. Потому и стали мы искать человека, который нас от неё избавит за умеренную плату.
Последнюю фразу Бажен выделил.
— Мужики сами хотели с ней расправиться, — продолжал он. — Собрались гурьбой да пошли к озеру. Но куда им с нежитью тягаться! Эта уродина как начала в них валуны размером с голову швырять, да пень с корнями из земли без труда выдернула, так они с криками и разбежались.
Я усмехнулся. И снова почувствовал на себе взгляд. Такой, что мурашки по спине хороводы водить начали. Хозяйка стояла возле печи и искоса наблюдала за мной, не скрывая интереса.
Э, нет, милая. Заигрывать будешь с каким-нибудь кузнецом. А мне от вас нужны только денежки твоего откормленного муженька.
Я вновь повернулся к Бажену, который никакого внимания не обратил на наши переглядывания, потому как был занят тем, что рисовал пальцем чёрточки на покрытой испариной бутыли.
— Сколько за её голову даёте? — прозвучал самый важный вопрос.
— Пять серебряных, — ответил староста.
Я с досадой присвистнул.
— Столько за мелкую погань дают, уважаемый. Так не пойдёт, — я приготовился торговаться. — Не меньше десяти.
— Пять, — Бажен подался вперёд.
— Такой путь проделать и шкурой своей рисковать за пять серебряных? — я насмешливо скривил губы. — Да меня другие ловчие засмеют.
— Пять серебряных.
— Ухожу я, — но уходить и не думал. Лишь сделал вид, что встаю.
— Семь.
Ну вот. Это уже другой разговор.
— Десять, уважаемый.
— Восемь, — Бажен хлопнул себя по колену. — Больше не дам! И отужинаешь у нас, а заночуешь на сеновале.
Я притворился, что искренне сомневаюсь.
— Ловчий, — деревенский староста предупредительно повысил голос. Давал понять, что торги окончены. — Берёшься за работу? Али нет?
— По рукам, — я встал с места и направился к выходу. Жать руки мне с Баженом не хотелось точно так же, как и ему со мной. — Готовьте кошель.
Староста что-то проворчал себе под нос. То ли выругался, то ли поблагодарил богов, что я согласился.
Уже на пороге я оглянулся, но лишь чтобы уточнить:
— Где озеро, говорите? В лесу на севере?
Бажен кивнул.
— Полчаса пешим ходом, — напомнил он. И затем добавил: — Там на опушке старая сосна к земле клонится. А от неё тропка бежит. Вроде как звериная. Пойдёшь по ней, к озеру и выйдешь.
Верея звякнула кочергой о горшок, который торопливо пыталась засунуть в печь. Вздрогнула. Бросила на меня ещё один долгий взгляд на прощание.
Несчастная баба. Такая красивая и ладная. И столь неказистый муженёк. Не мудрено, что она на других мужиков засматривается. Наверняка из-за его положения замуж выскочила.
— Доброго дня, — я вышел, чтобы не смущать более хозяйку.
В сенях меня встретил Кот. Он сидел подле пустой плошки и буравил дверь сердитым взглядом.
Вдвоём мы неспешно покинули Медовый Яр и направились к лесу. Но стоило нам удалиться на почтительное расстояние от людских жилищ, как Кот возмущённо прошипел:
— Лех, она дала мне молоко.
— Угу.
— Молоко. Мне. Представляешь? А я хочу крови, Лех! Я, конечно, варгин воспитанный, но молоко — это возмутительно! Я хочу крови! Хотя бы куриной!
— Потерпи.
Кот прервал свою тираду. Он обогнал меня в несколько прыжков, чтобы заглянуть в лицо.
— Что не так?
— Странное местечко, — ответил я. — И люди странные. Да и лобаста эта…
— А с ней-то что? — мурлыкнул Кот.
— Староста сказал, что она ребёнка утопила. Но когда мужики за ней пришли, она их только переполошила всех и прогнала. Никого не тронула, — я нахмурился. Ладонь сама собой легла на рукоять меча. — Вот что, Кот. Давай так сделаем. Ты тут вокруг деревни полазай. Осмотрись. За местными последи. Может, что приметишь интересное. А я до этого озера прогуляюсь. Авось, удастся с лобастой сразу разобраться.
Варгин снова мурлыкнул. И без лишних расспросов скрылся в высокой траве.
Я же продолжил свой путь до лесной опушки, где без труда нашёл раскидистую сосну, часть веток которой действительно кренились к земле, будто кланяясь.
Нашлась и тропинка. Вот только не звериная.
Губы сами собой растянулись в улыбке, когда я наклонился ближе, чтобы проверить догадки.
Ну так и есть. Цепочки следов не были следами лесного зверья. Они были следами нежити. Мелкой. Неопасной, если её не провоцировать. И нежити этой в лесу было довольно много, судя по моим ощущением. От отзвуков их магии мне почудилось, что даже дышать стало труднее.
Тропа ныряла в папоротники, но, если не спешить, потерять её оказалось просто невозможно. Потому я довольно легко добрался до озера. Спустя полчаса, как и обещал деревенский староста.
Озеро выглядело небольшим. Но вода в нём была темна, точно дьявольский омут. Она остро пахла илом и ряской. Но его поверхность не заросла ни тиной, ни водорослями. Там плясали серебристые солнечные блики. Свет играл на белоснежных лилиях, таких крупных, какие бывают лишь в тех местах, где в обилии водятся русалки или водяные.
Вдоль мшистого берега раскинулись плакучие ивы. Они сонно шелестели в тиши, купая свои длинные веточки в озёрной глади.
Кое-где встречался рогоз, но его коричневых побегов было совсем мало.
Нашёлся и тот самый выкорчеванный пень. Он валялся в кустах поодаль, растопырив во все стороны обломки корней. Выдернувшее его создание и вправду должно было обладать нечеловеческой силой.
Прекрасное место. Дивное. Идеальное для логовища.
Я дважды обошёл озеро. Искал следы русалок и прочих тварей. Но обнаружил лишь оттиски больших человеческих ног. И всё же не мог отделаться от ощущения, что за мной наблюдают. Возможно, лесные духи или иная слабая нежить. Неопасная даже для маленьких детей. Однако здравый смысл подсказывал обходить их стороной при встрече.
А пока я нарезал круги подле озера в поисках лобасты или кого-то на неё похожего, солнце неумолимо ползло по небосклону. Тем самым мой скудный завтрак всё более отдалялся от нескорого ужина. И чтобы как-то унять нарастающее чувство голода, я полез в карман и извлек маленькое спелое яблочко. Ароматное и хрусткое. Стянутое мной со стола из дома старосты во время нашей с ним беседы.
Во-первых, детство у меня было непростое, чего душой кривить. Я научился выживать и заботиться о себе впрок. Стянуть полезную мелочь мог всегда. И совесть меня не мучила.
А во-вторых, Бажен был человеком настолько гнилым по нутру своему, что ни путника угостить, ни собственную жену уважать явно не умел. Потому от яблока с него не убудет.
Ну и в-третьих… яблоки я любил. Съел его быстро и с удовольствием. А пока ел, нашёл уютное местечко под ивой. Здесь поросшая мягким мхом земля оказалась вполне суха, а мелкого растительного сора не было вовсе. Точно этот уголок тишины и покоя облюбовали уже до меня.
Я как следует размахнулся и выбросил огрызок прямо в воду. Весело булькнуло. От всплывшего яблочного остова пошли круги. Однако, на шум никто не явился. Поэтому мне не пришло на ум ничего иного, кроме как устроиться в тени под раскидистой ивой, прислонившись спиной к стволу в ожидании хоть чего-то.
Верная жена. Глава 2
Время шло. Мой желудок вновь начал урчать. А лобаста всё не приходила. Хоть я и не мог отделаться от ощущения, что за мной следят с другой стороны озера, из-за камышей.
Натренированная интуиция рекомендовала мне бежать без оглядки из этого обманчиво тихого места. Да так настойчиво, что ладони покрылись испариной.
Чтобы как-то справиться с этим неприятным ощущением я сделал то, что рекомендуют все здравомыслящие люди: сполз спиной пониже и… задремал. Моё дыхание выровнялось, стало глубоким, как и подобает дыханию спящего человека. Потому наблюдавшая за мной лобаста и потеряла бдительность.
Решив, что я сладко сплю, нечисть не выдержала и подкралась ко мне. Так бесшумно и мягко, что звук её шагов можно было принять за шелест ветра в траве.
Подкралась самым подлым образом. И ударила меня… бревном.
Попалась, голубушка!
Я успел распахнуть глаза и откатиться в сторону за миг до того, как толстенная жердь встретилась с моей головой. Деревяха просвистела в опасной близости и с треском ударила по корням ивы.
Моя контратака заранее заготовленным заклятием разнесла бревно в щепки.
Напавшую на меня гадину окатило древесной трухой, отчего нечисть отшатнулась в сторону. А потом угрожающе взвыла.
Громадная, уродливая лобаста превзошла все мои ожидания. Ростом она оказалась с меня, а вот руки были длиннее моих и заканчивались громадными когтистыми лапами с перепонками меж пальцами. Её тяжелая деформированная голова щерилась длинными острыми зубами, как у хищной рыбины. Такими же рыбьими и мутно-безжизненными глазами смотрела она из-под низко посаженных бровей. Всё голое тело покрывали желтовато-серые чешуйки, вросшие в пепельную кожу. Длинные, тёмные волосы спутались и свисали патлами, частично скрывая огромные уродливые груди, которые свисали чуть ли не до колен, невзирая на вспученное пузо. Пахло от неё болотной затхлостью и выпотрошенным нутром. Если лобаста и была некогда прекрасной русалкой, которая могла соблазнить любого мужчину, то явно очень и очень давно.
— Обычно так меня встречала тёща, — усмехнулся я на злобный рёв громадины, но ответа, естественно, не получил.
Лобаста шагнула вперёд, ударив по земле так, что та вздрогнула. Я пошатнулся, но равновесие удержал.
— Падлюка, — прорычал с досады, когда увидел, что задумала нечисть.
А страшная бабища тем временем уже подковырнула здоровенный пласт земли и швырнула в меня. Я отскочил вправо, и за спиной послышался плеск воды, будто сам водяной решил вынырнуть и посмотреть, что здесь творится. И тут же скрылся обратно в блистающем озере, лишь увидев виновницу шума.