– Неужели вы думаете, что это может быть графиня? – восклицал Макс. – Они же совершенно непохожи.
– Это Мария Рихтер, – заметил садовник.
– Что-то они подозрительно быстро убрались из замка, – добавил кучер.
– Что за глупости вы говорите? – возражала служанка, первой встретившая Лили. – Это молодая графиня, говорю я вам. Кто-кто, а уж я-то ее знаю.
– Пусть ее говорит, – махнул рукой Макс, обращаясь к кучеру. – Я не хуже ее знал молодую графиню. А теперь я был наверху вместе с Францем и сам слышал, как госпожа сказала этой девушке, что не знает ее.
– А я уверяю, что это она, – стояла на своем служанка. – Только похудела и побледнела после болезни, но все-таки она.
Конюхи поддержали это мнение, уверяя, что узнали молодую графиню с первого взгляда.
– Погодите! – воскликнул Макс. – Давайте я задам вам один вопрос. Вы, конечно, помните, что тогда, в тот июльский вечер, на молодой графине было светлое летнее платье. Я как сейчас его вижу.
– Помним, помним! – послышались голоса.
– Ну вот, – продолжал Макс, – графиня тогда была в белом платье, а сегодня?
– А сегодня она надела другое. Что же, ей теперь все время в одном платье ходить? – возразила горничная. – Это лишь новое доказательство того, что я права. В новом платье она и выглядит по-новому, малость иначе, чем прежде. Только и всего.
– А я утверждаю, что если бы это была графиня, она надела бы белое платье, – настаивал Макс. – Да и госпожа сама назвала ее обманщицей и пригрозила судом. Она, видите ли, уверяет, что Губерт невиновен, а в пропасть ее столкнул господин Митнахт…
Во время этого спора Митнахт как раз находился в покоях графини. Он застал ее в необычайном волнении.
– Она была здесь, – вполголоса сообщила графиня.
– Ну и что? Я видел ее, – отвечал фон Митнахт с полнейшим спокойствием.
– Вильденфельс привел ее сюда. Она тебя обвиняет.
– У нее не все в порядке с головой, – проворчал Митнахт.
– Я так ей и сказала. Но она стояла на своем и пообещала, что пожалуется в суд.
– Ну, а ты что?
– Назвала ее обманщицей.
– Совершенно верно, и это скоро будет доказано, – сказал фон Митнахт с угрожающим и решительным видом. – Все должны знать, что она обманщица, самозванка и хочет завладеть миллионом молодой графини. К сожалению, покойной.
– Теперь ты видишь, что мой план был хорош, – с торжествующим видом сказала графиня. – А ты считал его бесполезным. Только одно еще необходимо, чтобы наша победа была полной… Ты догадываешься, что я имею в виду?
– Ты говоришь о докторе Гагене?
– Да, и он должен умереть. Чем скорее, тем лучше. Нечего тянуть. Когда его не станет на нашем пути, все опасности будут устранены.
– Это очень трудное дело, – мрачно заметил фон Митнахт. – Ты сама не представляешь, насколько трудное. Он очень осторожен и всегда начеку.
– Меня это не касается, – произнесла графиня, и металл прозвенел в ее голосе. – Он должен замолчать навсегда!
Эта женщина дивной, редкой красы в душе своей была хладнокровной и бессердечной злодейкой, которая без тени колебаний приносила в жертву своим корыстолюбивым планам человеческую жизнь.
Она подошла к письменному столу, достала из потайного ящичка тщательно завернутый в бумагу порошок и подала его своему сообщнику.
– Возьми это, – тихо сказала она. – Для него больше чем достаточно. Пришло время последней, решительной схватки – или мы его, или он нас. Третьего не дано!
– Если бы этот порошок можно было всыпать ему в пищу, – пробормотал фон Митнахт. – Хотя доктор – человек опытный. Надо придумать что-нибудь получше. Напрасно ты хранишь такие вещи в столе. Следует быть более осторожной.
– О своей безопасности я сама позабочусь, – довольно резко перебила его графиня. – Ты должен думать сейчас о том, как подсыпать это снадобье господину доктору.
Фон Митнахт повертел пакетик с порошком в руках и сунул его в карман.
– Когда ты собираешься в город? – спросила графиня, пристально глядя на него.
– Прямо сейчас. Может быть, сегодня вечером удастся поужинать в одной компании с доктором.
– В таком случае, желаю удачи, – сказала графиня с непроницаемым лицом.
«Она желает мне удачи, – думал фон Митнахт, направляясь к себе, чтобы переодеться для поездки в город. – Мне всегда достается самая грязная и опасная часть дела, а она оказывается в стороне и, в случае чего, может выйти сухой из воды».
Около девяти вечера в отдельной комнате небольшой уютной таверны, что находилась на рыночной площади, сидели несколько человек. Перед каждым стояло вино – бутылка или стакан. Уже не первый раз собирались они здесь скоротать часок-другой и были хорошо знакомы меж собой.
С недавнего времени к этой компании присоединился и доктор Гаген, которого привел сюда асессор Вильденфельс. Очень скоро доктор сделался своим человеком в этом небольшом, избранном обществе, так как каждый раз умел позабавить присутствующих очередным рассказом о своих многочисленных путешествиях.
Он и сегодня находился здесь и рассказывал о своих приключениях в Париже. Доктор сидел спиной к отворенной двери, ведущей в общий зал, и время от времени подносил к губам стакан с красным вином.
Тем временем в общем зале появился новый посетитель – фон Митнахт. Удостоверившись, что доктор Гаген сидит на своем обычном месте, управляющий занял столик неподалеку от открытой двери и заказал бутылку вина. Митнахта хорошо знали здесь и немедленно выполнили его заказ.
Вскоре пришел лейтенант Брандт, родственник Митнахта, дружески поздоровался с ним и представил находившейся здесь же компании офицеров. Завязался оживленный разговор, темой которого, как и следовало ожидать, было чудесное спасение молодой графини, которую все считали погибшей.
Фон Митнахт старался уверить новых знакомых, что найденная девушка вовсе не графиня. Впрочем, необъяснимое, чудесное спасение девушки и без того многим казалось невероятным.
В это время в таверну вошел какой-то человек и спросил доктора Гагена. Он сказал, что жена его опасно заболела, и просил помощи.
Гаген, как мы знаем, всегда был готов оказывать помощь больным. Поэтому он тотчас же вышел, сказав своим собеседникам, что не прощается. Время еще не позднее и он надеется скоро вернуться.
Проходя через зал, доктор не заметил Митнахта, а тот слышал его слова и обратил внимание, что стакан доктора, почти полный, остался на столе. Это было очень кстати.
В голове фон Митнахта немедленно созрел план, для исполнения которого нужно было только улучить подходящую минуту.
Вскоре после ухода доктора появился асессор фон Вильденфельс. Оглядевшись, он увидел компанию офицеров и направился к их столику, так как был знаком с некоторыми из них.
Один из офицеров, поздоровавшись с асессором, хотел было представить ему своих товарищей и назвал уже имя лейтенанта Брандта, как вдруг Бруно, увидев Митнахта, схватил свою шляпу и направился к выходу.
Лейтенант Брандт был оскорблен таким странным поведением асессора и потребовал от него объяснений.
– О каком желании оскорбить вас может идти речь, если я вас совершенно не знаю, – отвечал Бруно, останавливаясь. – Мне просто неприятно было находиться в обществе этого господина. – Последовал кивок в сторону фон Митнахта.
Тот оскорбленно вскочил.
Поднялся шум. Часть офицеров приняла сторону асессора, часть – графского управляющего.
– Это мой родственник! – вскричал лейтенант Брандт. – Оскорбляя его, вы тем самым оскорбили и меня. Вот моя визитная карточка…
– Повторяю, что я и не думал оскорблять вас, – отвечал Бруно спокойным тоном, хотя ему стоило немалых трудов сдержаться.
Фон Ильменау, один из знакомых Бруно офицеров, вмешался, стараясь примирить стороны, но все усилия его оказались тщетными. Брандт все более и более распалялся.
– Что ж, если вы считаете себя оскорбленным, я готов обменяться с вами визитками, – сказал наконец Бруно, теряя терпение. – Я не могу допустить, чтобы вы оскорбляли меня в присутствии этих господ. Я принимаю ваш вызов. Господин Ильменау, надеюсь, окажет мне услугу и завтра условится обо всем с вашими секундантами.
С этими словами Бруно, отвесив общий поклон, удалился.
Брандт тоже хотел идти, но приятели, зная его горячий нрав, задержали лейтенанта на некоторое время. Весьма естественно, что эта шумная сцена привлекла внимание остальных посетителей. Собеседники доктора, дожидавшиеся его возвращения, не захотели быть свидетелями скандала, взялись за шляпы и поспешили уйти.
Фон Митнахт еще в самом начале ссоры быстро отошел в дальний угол зала, говоря, что не желает быть причиной публичного скандала. Он даже отвернулся, давая понять, что не собирается вмешиваться в бурный разговор, происходивший между Вильденфельсом и Брандтом.
Когда собеседники доктора оставили заднюю комнату и ушли, Митнахт осторожно заглянул туда. В комнате никого не было. На столе стояли пустые стаканы и бутылки. Лишь стакан доктора оказался почти полон, а рядом стояла початая бутылка.
Более удобный случай трудно было представить.
Убедившись, что его никто не видит, фон Митнахт поспешно подошел к столу, вынул из кармана пакетик, данный ему графиней, и высыпал белый порошок в стакан доктора. Порошок мгновенно растворился в вине, не изменив его цвета и не дав ни малейшего осадка.
Скомкав бумажку и сунув ее в карман, фон Митнахт внимательно осмотрел стол, убедился, что не просыпал ни крупицы, и быстро вышел в зал, где продолжали выяснять отношения лейтенант и асессор.
Когда Бруно ушел, Митнахт как ни в чем не бывало вернулся к столику офицеров.
– Не думай, что я испугался этого наглеца, – сказал он, обращаясь к Брандту. – Не хотелось заводить ссору в обществе твоих товарищей.
Брандт поспешил уверить, что и не думал считать его трусом, и сообщил о предстоящей дуэли с Вильденфельсом.
Это известие, казалось, очень обеспокоило Митнахта.
– К чему такая горячность, – сказал он. – Я сам должен был вызвать его, но ты меня опередил.