Западная Европа
1395 год
I
Курт
– Здорово, Ник! Как это у тебя получается?
Вместо ответа охотник с улыбкой кивнул темноволосому молодому человеку и в очередной раз натянул тетиву лука, показывая, что та целехонька.
– Невелика наука, Курт. Когда-нибудь ты будешь делать это лучше меня. Эй, хозяин! – Он жестом подозвал владельца трактира, невысокого пожилого мужчину с седой шевелюрой и добрыми голубыми глазами. – Принеси-ка нам по кружке горячего эля. Да нет, сам принеси. Пусть твой сынок отдохнет – сегодня он набегался как тысяча зайцев.
Мужчина отправился на кухню, а молодой человек, названный Куртом, оглядывал починенный лук. Не один месяц он обучался у охотника этой науке, но все валилось у него из рук. Впрочем, то же самое можно было сказать и о тарелках с кружками, которые он ронял на пол во время работы в трактире… Может, прав отец, и он самый настоящий неумеха, толку из него не выйдет?.. При мысли об этом Курту стало тоскливо. Он вернул лук охотнику и заглянул под стол. Маленькая Мириам сидела, увлеченно тряся наполненную мелкими камешками флейту – она заменяла девочке погремушку – и смотрела на ноги ходивших по зале людей. Совсем скоро нужно будет кормить ее. Куда запропастилась София?..
– А вот и эль! – объявил охотник. – Твое здоровье, Курт. Плюнь ты на эти луки. Еще несколько недель работы – и из тебя получится лучший оружейник в городе!
Курт уже набрал в легкие воздуха для того, чтобы возразить, но тут в залу нерешительным шагом вошла фигура в черном плаще. Головы всех сидевших за столами повернулись к двери, а незнакомец опустил на плечи широкий капюшон. Он оказался незнакомкой: молодой женщиной с коротко остриженными серебряными волосами и очень бледной, при свечах казавшейся фарфоровой, кожей. Красавица подошла к хозяину трактира и почтительно склонила голову.
– Мир вам, – сказала она.
– Моя госпожа, – ответил хозяин. – Мне очень жаль, все комнаты заняты. Но я могу предложить вам сытный ужин .
Женщина быстро оглядела собравшихся в зале. Курт поймал ее взгляд. Глаза у незнакомки были серо-зеленые, почти прозрачные и очень спокойные – так, будто она и не оказалась единственной женщиной в компании десяти с лишним мужчин, в большинстве своем не трезвых. А еще холодные . Гостья приветливо улыбнулась Курту, но лед в ее взгляде таять и не думал. Молодой человек невольно поежился.
– Благодарю вас, но я не голодна, и в комнате не нуждаюсь. Не могли бы вы налить мне воды?
Хозяин трактира направился к большой дубовой бочке, над которой висели кружки, но охотник опередил его. Через минуту женщина уже пила воду большими глотками.
– Куда держит путь моя госпожа? – спросил он у незнакомки.
– Я ищу своего… брата . Не приезжал ли в ваш город какой-нибудь гость несколько дней назад? У Жака соломенные волосы и серые глаза, а ростом он вот с этого мальчика.
И она указала на Курта, который к тому времени успел встать и теперь во все глаза изучал женщину.
– Увы, – покачал головой охотник. – Но я могу помочь вам с поисками завтра утром. Мы найдем дом, где вы сможете переночевать.
Женщина отдала ему пустую кружку.
– Мне нужно возвращаться, – с сожалением произнесла она. – Мой путь не близок, да и мать с отцом потеряют меня.
– Куда же вы идете?
– В деревню на горе. Я живу там.
Охотник нахмурился.
– Неужели вы настолько бесстрашны, что пойдете ночью через темный…
Он не договорил, недоуменно уставившись на плащ незнакомки. И Курт через секунду понял, куда именно он смотрит. К кожаному поясу женщины были прикреплены небольшие ножны, украшенные драгоценными камнями, а рядом с ними висел самый настоящий шакрам! Охотник рассказывал Курту, что это оружие родом из Индии, плоское металлическое кольцо с острыми краями. Обращение с ним, как и с египетским бумерангом, требовало особого искусства, которое достигалось долгими тренировками. В умелых руках шакрам был смертоносен.
– Что это у вас? – поинтересовался охотник, изучая шакрам.
– Я – хрупкая слабая женщина. Мне нужно как-то защищать себя от лесных разбойников.
Курт приблизился к гостье для того, чтобы разглядеть опасное кольцо повнимательнее. Как ни странно, оно было сделано из светлого металла, похожего на серебро – кто же отливает из такого оружие?.. Всю поверхность шакрама покрывали крошечные знаки и буквы. Курт протянул руку для того, чтобы к нему прикоснуться, но незнакомка отреагировала незамедлительно. Ее тонкие пальцы, казавшиеся слабыми и нежными, держали запястье молодого человека так крепко, будто на месте красавицы был мужчина.
– Серебро? – рассмеялся Курт, пытаясь отвлечь внимание.
– Серебро, – подтвердила незнакомка, а потом добавила: – Порой первое впечатление обманчиво , юноша.
Мириам, незаметно покинувшая прежнее место, подползла к ногам женщины. Та присела и погладила девочку по волосам.
– Здравствуй, моя хорошая. Посмотри-ка, что у меня есть!
С этими словами женщина достала из заплечного мешка крохотный сверток и извлекла оттуда несколько долек какого-то сушеного фрукта. Мириам заулыбалась и, приняв угощение, тут же принялась жевать.
– Благодарю вас за воду, – сказала незнакомка охотнику, поднимаясь и запахивая плащ.
– Что насчет вашего брата, моя госпожа? Я обязательно передам ему, что вы его искали, если увижу… но как вас зовут?
Женщина посмотрела на охотника, легко прищурившись, а потом – на Курта. Что-то очень недоброе промелькнуло в ее взгляде.
– Это не так уж важно, – наконец, ответила она. – Просто скажите ему, чтобы поскорее возвращался домой. Мы ждем.
II
Винсент
Веста появилась на поляне как раз в тот момент, когда Дана положила охапку хвороста неподалеку от костра и уселась на землю.
– Как поживают смертные мальчики и девочки в гадком смертном городке, сестра?
– Хорошо, – вздохнула Веста, опускаясь на траву рядом со мной. – И смертные, и маленькая семья фей.
– А храмовые мастера? – спросил я.
Веста удостоила меня долгим печальным взглядом.
– Нет, – покачала она головой после паузы. – Ни следа. Мне все чаще кажется, что я ищу иголку в стоге сена, брат.
Дана подбросила в огонь пару сухих веточек, и они тут же вспыхнули.
– Бедненький папа-мастер потерял своего ребеночка, а старший каратель Веста вызвалась его найти.
– Никто никого не терял, они уходят сами , Дэйна, и ты это знаешь. И меня не просили – я пошла сама .
– Ну, это сути не меняет, – рассудила Дана, отодвигаясь от костра. – И скольких ты уже нашла?
– Десятерых.
– А вернуться согласились…
– … трое.
Дана понимающе закивала и легла, положив под голову свою сумку.
– Старший каратель Веста могла бы охотиться на Незнакомцев, но вместо этого отлавливает блудных деток.
– Хватит, – вмешался я и повернулся к Весте. – Завтра я схожу с тобой. Вдвоем у нас будет больше шансов.
– Отличная мысль, умник. Почему бы тебе просто не подвалить к нашему клыкастому приятелю и не крикнуть в самое ухо: «Эй, привет, я каратель Винсент, я пришел всадить тебе между глаз кинжал из храмового серебра»?
Веста снова вздохнула.
– Я не могу дольше оставаться тут, брат. И Дэйна права: пока вам рано выходить. Я заговорила косяк трактира – это самое людное место в городе – и обезопасила тех, кто там находится. Спросила у тамошних гостей – никто не видел его. Но он скоро придет. Он голоден . Хочет крови, потому что давно не встречал людей.
В ее глазах на мгновение появился холодный огонь ярости, и я отвернулся. В такие минуты она обращалась к своей вампирской сущности, и вполне сошла бы за Незнакомку. Я не раз видел, как она убивает: наносит удар твердой рукой, без капли сожаления и с какой-то звериной злостью. Может, оно и к лучшему, что этому Незнакомцу «посчастливилось» быть нашей с Даной, а не ее жертвой.
– Подождем , – нарушил тишину я. – Отдохни, сестра. Выйдешь на рассвете.
Веста посмотрела сначала на меня, потом – на Дану, которая, заметив ее взгляд, недоуменно подняла брови, и поспешно поднялась.
– О нет, нет, – заговорила она. – Мне нужно выйти прямо сейчас! Я должна успеть в деревню на горе до того, как взойдет солнце. Это очень важно! Кроме того, вас нужно оставить наедине … то есть, позволить вам отдохнуть. Вам предстоит долгая и трудная охота.
При словах «оставить наедине» щеки – и даже шея – Весты залились румянцем. Не глядя на Дану, которая пристально рассматривала ее, она накинула на голову капюшон и со словами «пусть Великая Тьма хранит вас» растворилась во мгле.
– Чертовы храмовые мастера, чтоб им пусто было, – сказала Дана. – И дались же они ей? Что ты сказал Магистру, когда он спросил, где она пропадает?
– Что не знаю, в чем дело.