– В любом случае, спасибо тебе.
Он кивнул на прощание и удалился, на ходу баюкая уже крепко спавшую девочку.
Веста присела на кровать и вздохнула.
– Слава Великой Тьме, брат. Ты не представляешь, как я волновалась.
– Сестра… Дана! Что с ней?
Она подняла руку в протестующем жесте, но я поднялся и подошел к кровати Даны. Она до сих пор глубоко спала, но опасность уже миновала.
– Я дала ей немного крови, – сказала Веста, – и осмотрела рану. Она еще не зажила, но это дело нескольких дней. Правда, останется шрам.
– Еще один . – Я взял Дану за руку и послушал, мерно ли бьется ее сердце. – А сколько проспал я ?
– Двое суток. Не переживай, я все время была здесь. Он не приходил. К сожалению.
Оставив ее последние слова без внимания, я подошел к окну и вгляделся в темноту.
– Пройдемся?
Веста встала и сделала несколько шагов ко мне.
– Тебе нельзя много ходить, брат. Ты должен восстановить силы. Знаю, ты чувствуешь…
– Пройдемся, – повторил я настойчиво. – Поднимемся на холм.
Когда мы дошли до холма и взобрались на него, полная луна уже поднялась и теперь нависала над долиной. Отсюда можно было разглядеть значительную часть леса и реку. Последняя шумела далеко внизу, невидимая глазу, но я с легкостью представил, как вода стремительно бежит по камням и теряется в необитаемых оврагах.
Веста поставила ногу на один из больших камней и посмотрела на темневший вдалеке лес.
– Такая чудесная эта малышка Мириам, – заговорила она.
– В таком возрасте они все чудесные. А потом вырастают .
– Когда у тебя будут такие же, брат? То есть… – Она сделала неопределенный жест рукой. – Ты понял.
– Вы так быстро добрались, господин Магистр . Неужели у вас закончились важные дела?..
Веста посмотрела на меня, заметила, что я улыбаюсь, и ответила мне тем же.
– Я рада, что вы с Дэйной снова путешествуете вдвоем, – предприняла еще одну попытку начать очень важный разговор она. – Когда Авиэль отправил вас сюда, у него был такой довольный вид…
– У Авиэля? – переспросил я. – С чего бы это? Не думал, что он рассматривает охоту на Незнакомца как оригинальную идею для свидания .
Хотя куда уж оригинальнее.
– Конечно, нет, – ответила Веста обстоятельным тоном – она всегда использовала его в дискуссиях о священном долге каждого карателя . – Но вы получили возможность побыть наедине – и это очень хорошо. Ведь вы оба заняты, когда вам встречаться?
– Встречаться ?..
– Брат. – Веста взяла меня за руку. – Уверена, Дэйна нравится тебе! Ведь в ней все прекрасно: она красива, сильна, на нее можно положиться не только в бою. Тысячу лет мы…
– … живем для себя, а потом должны озаботиться выбором спутника жизни, – закончил я фразу, которую каждый каратель знал наизусть благодаря стараниям Магистра. – Сестра, прошу тебя, хватит . Лучше расскажи мне: кто такой Сайлс?
Она помрачнела.
– Ты слышал его имя от Дэйны?
– Да.
– Каратель-вампир. Он был ее близким другом – пожалуй, самым близким на тот момент существом после меня. Они почти не расставались, иногда даже вместе отдыхали днем. Он был хорошим парнем, с ним все ладили, включая Авирону и Киллиана. Однажды Сайлс сделал Дэйне предложение руки и сердца… она светилась от счастья, показывала мне браслет. А потом до нас докатилась Реформа. Ты сам знаешь – вы с Авироной изучали это, тут разверзлась преисподняя. Многие предпочли бы очутиться внастоящем Аду – только подальше отсюда. Бывшие друзья начали убивать друг друга так, будто их никогда и ничто не связывало. Мы с вампирами оказались по разные стороны баррикад. И как-то Сайлс и несколько его приятелей нашли нас во время стоянки в лесу. Была глухая ночь, мы спали, потушили костер, чтобы не привлекать лишнего внимания. Они убили почти всех, кто был с нами, покусали Дэйну, а потом Сайлс попытался укусить меня за лицо – среди вампиров это считается страшным оскорблением. Мы могли скрыться в лесу, но Дэйна сделала другой выбор – она осталась и убила его. С тех пор в ней что-то сломалось. Она стала другой. Такой, как сейчас .
Я чувствовал, что нужно что-то сказать, но к горлу подкатил комок. Веста глянула на меня.
– Ты ничего об этом не знаешь, да? Неудивительно. Почти все свидетели того случая уже мертвы, да и Дэйна, как ты заметил, не любит откровенничать. А о браслете знаю только я. Сам знаешь, ее вера в приметы порой пугает. Она не хотела рассказывать об этом вплоть до церемонии предназначения. Пригласить только самых близких.
– Она сказала мне кое-что еще.
Веста снова повернулась ко мне – на этот раз, она смотрела заинтересованно. А я только сейчас понял, кому же предназначалась фраза «ведь я люблю тебя». Точно не мне. Наверное .
– Что, брат?
– Да… ничего. Ей было очень плохо, она бредила. Я волновался .
Веста кивнула.
– Вернемся? – предложила она. – Не устал?
– Не устал. Но замерз. Спустимся ниже по склону и разведем костер. Ненавижу холод .
– Метнул кинжал, говоришь.
Веста полулежала у огня и смотрела на то, как я достаю из кисета уже свернутую папиросу.
– И вернул его.
– Впервые о таком слышу.
– Я тоже. Но мне это уже не нравится.
Она проследила взглядом за язычком огня на тоненькой ветке, которую я достал из костра.
– Мне лучше пойти с вами, брат.
– Нет. Он мой .
Я закурил и вернул ветку в огонь. Веста сменила напряженную позу на расслабленную.
– Ты хоть понимаешь, как вам повезло? Если бы не Ник, вы бы оба были уже мертвы!..
– Еще одна загадка. Чертовски загадочная деревенька.
Она взяла длинную палку и принялась ворошить угли в костре.
– Тогда ты был еще молод. Уверена, что прозвище «Златовласка» тебе ничего не говорит.
– Ничего, – кивнул я.
– Ее зовут Мао. Бессмертная . Она на пару веков младше тебя. Одно из первых поколений Незнакомцев, обращенных после Реформы. Дикая и злая, как сам Дьявол. Она сводила всех с ума, наводила страшный бардак, каким-то образом тащила за собой других Незнакомцев. За ее головой охотились почти все старшие каратели. Она не пряталась – ее узнавали по длинным золотым волосам. За это ее и прозвали Златовлаской. Встряхивала ими, как лиса хвостом – и уходила от самых опытных охотников. Как-то раз ушла даже от меня .
– Вот как.
Веста оставила палку в костре и легла, положив руки под голову.
– Думаю, это могло продолжаться вечно, но она пропала. Мао скрывалась больше сотни лет, и века четыре тому назад вернулась в компании двух молодых Незнакомцев, ее созданий. Ее будто подменили: от дикости и ярости не осталось и следа. Больше для нее не существует ни Темного мира, ни бывших приятелей-Незнакомцев. Ее вселенная вмещает троих – ее и сыновей. Они находятся вместе двадцать четыре часа в сутки, спят рядом. Ради них она готова пойти даже на убийство карателя. С век назад кто-то из молодых по чистой случайности проезжал рядом с замком, где они жили, и она припугнула его так, что теперь он туда ни ногой. Ей наплевать на свою жизнь – она без раздумий расстанется с ней, если это спасет кого-то из детей. Она следует любой их прихоти, выполняет любой каприз. Словом, сумасшедшая мамаша .
И Веста красноречиво покрутила пальцем у виска.
– Сумасшедшая мамаша? – переспросил я с сомнением. – Незнакомка?.. Так, значит, все же смертная игрушка?
– Да. Поэтому она и кормила Ника кровью – если бы он умер, дети расстроились бы. Очень избалованные мальчики.
Последнюю фразу она сказала с таким серьезным лицом, что я с трудом удержался от улыбки.
– Боюсь и подумать, что с ней случилось за тот век с лишним.
– Все гадали и не могли понять. А потом кто-то из старших карателей увидел ее мельком во время одного из путешествий. У нее на плече есть татуировка.
– Да, Ник мне говорил. Что там изображено?
– По правде говоря, это не совсем татуировка. Это шрам. И, как ты сам понимаешь, его мог оставить только один металл – храмовое серебро.
Я поморщился. Мысль об испытанных Незнакомкой в момент нанесения такой «татуировки» ощущениях мне не понравилась.
– Клеймо ?..
– Да. Дракон, свернувшийся клубком и держащий лапами свой хвост.
– Символ перерождения.
– Точно. Авирона сказала мне то же самое. А потом предположила, что ее переобратили .
Наверное, мое лицо вытянулось от удивления, потому что Веста удовлетворенно кивнула.
– Я отреагировала точно так же, – сказала она. – Мы искали другие объяснения, но Дэйна нашла доказательство . Как-то раз она отправилась в вампирский клан для того, чтобы обговорить какие-то вопросы. В дороге решила отдохнуть в деревеньке неподалеку от замка Мао. Незнакомка с сыновьями пришла к дому человека с печатью Лилит – их привлек запах . У человека был кинжал из храмового серебра, и он, защищаясь, попытался напасть на Мао. Нанес ей два удара, но оставил только пару царапин.