Пулемётчик уже выкрикивал какие-то приказы в угловатую коробку рации. Виталик не разбирался в его жутком командном жаргоне, но тот явно спешил кого-то предупредить. Внезапное преображение земель вокруг ничего хорошего не сулило.
Машина прибавила ход. Волна изменений катилась вслед за ней. Дистанция медленно сокращалась.
- Хорош пялиться! - с изуродованного лица на Виталика уставился налитый кровью бешеный глаз, - Или ты сейчас же мне ответишь, или я выкину тебя из кузова! Ну!
Виталик прохрипел что-то невнятное.
- Полковник Лайл Риверсайд! Седой, нет левой руки, пустой рукав зашит!
- Это я, малыш, - снова эхом прозвучало в голове у Виталика. - Будем знакомы.
- Ну? - женщина тряхнула Виталика, - ты видел его?
Виталик отчаянно закивал, и его незамедлительно стошнило. Женщина выругалась и брезгливо оттолкнула Виталика. Продолжения допроса не последовало - у беглецов появились новые проблемы.
Когда именно у машины появился хвост, Виталик не заметил, так сильно его мутило. Но стоило немного продышаться, как он увидел примерно в полукилометре от машины невысоко над асфальтом чёрные фигуры в драных лохмотьях с блестящими косами в руках.
- Жнецы! - коротко прокомментировал это старик и поднял свою винтовку. Грохнул выстрел. Клацнул затвор. Одинокая гильза оставила за собой дорожку бледного порохового дыма. Снайпер чуть заметно двинул стволом. Винтовка грохнула снова.
Один из преследователей рассыпался облаком чёрной пыли. Хищно изогнутая коса на длинной ручке закувыркалась по асфальту и улетела на обочину. Обгорелые мертвецы разошлись в стороны и зигзагом продолжили свой путь над трассой. Лохмотья одежды трепетали причудливыми шлейфами.
Над головой Виталика загрохотали выстрелы. Лиза упёрлась в кабину спиной и била от плеча короткими, на три патрона, очередями. Пулемётчик бросил своё неповоротливое оружие и тоже взялся за карабин. Водитель делал всё что мог, но преследователи стремительно приближались.
Что-то угловатое ткнулось в раскрытую ладонь Виталика. Он повернул голову и увидел кольт с потёртыми деревянными рукоятками. Осталось только приподняться на локте свободной руки, прицелиться и попытаться хоть на миг совместить яркую точку прицела с чёрными силуэтами над трассой.
Виталик мягко прожал спусковой крючок. Чёрная фигура сложилась пополам и рассыпалась. На её месте, словно из ниоткуда, встали две новые. Расстояние до преследователей уменьшилось метров до тридцати.
- А сейчас они прыгнут, - спокойно произнёс кто-то у Виталика над головой.
Он успел выстрелить ещё два раза. Потом жнецы скачком приблизились к машине. Яркое белое лезвие прошло сквозь металл кузова, тело снайпера и его винтовку как нож через бумагу. Фонтаном брызнула кровь. Виталик машинально прожал спуск. Пуля разнесла голову жнеца в невесомый чёрный прах.
Отвратительно пахло гарью. Рядом с Виталиком часто палили два карабина. Ещё две тёмные фигуры сложилась пополам и рассыпались по трассе. Затем чёрная тень жнеца перекрыла свет. Металлический блик лезвия заставил Виталика нервно дёрнуться. Пуля ушла мимо.
- Всё, что ли? - Виталик опять чувствовал себя посторонним наблюдателем в своём теле. События вокруг происходили крайне медленно и тягуче, как в ночном кошмаре.
Лезвие косы невероятно медленно падало на Виталика. Он столь же медленно пытался довести руку с пистолетом на цель, хотя уже отлично понимал, что не успеет. Что в это время происходило вокруг, он просто не осознавал.
А зря.
Яркая оранжевая полоса буквально смела жнеца в сторону. Мир снова обрёл скорость и звук. Преследователи, один за другим, рассыпались в прах. Оранжевый пунктир лупил по трассе. Над асфальтом вставали дымные разрывы.
- Русские! - машина пошла боком. Половинки трупа снайпера вылетели из кузова. Виталик чуть не отправился вслед за ними. Над головой взвыл мотор пулемёта. Стрелок ухитрился как-то вывернуть оружие вбок и полил огнём массивную чёрную тушу.
Яркие брызги трассеров фонтаном рассыпались от брони летающего танка. Сбоку от кабины вертолёта заплясал яркий огненный фонтанчик автоматической пушки. Оранжевые всполохи снарядов разлетелись огненными брызгами на полпути к машине. Огненные рикошеты пунктиром обрисовали полусферу невидимого щита между вертолётом и машиной.
Лиза отбросила свой карабин и стояла в кузове в полный рост. Шрамы на её изуродованном лице набухли кровью. Пустую руку она вытянула к вертолёту и широко расставила пальцы. Виталик понял, что именно это не даёт снарядам попадать в цель.
Вертолёт харкнул двойной огненной вспышкой. Одна высветила боковой пилон с цилиндрами ракетных блоков, другая ударила откуда-то сверху, из-под винта. Пулемётчик всё же нашарил уязвимую точку летающего танка, но слишком поздно. Тот успел выстрелить.
- Берегись! - пикап снова дёрнулся в безнадёжной попытке уйти из-под выстрела. Ракета взорвалась чуть в отдалении, но её начинка - тугие струи мутной жижи, полностью игнорировала невидимую защиту. От мата закладывало уши. Женщина со шрамами подхватила Виталика и выскочила из машины.
Вертолёт дёрнулся, клюнул носом, задымил и понёсся вперёд и вниз, казалось, прямиком на машину беглецов.
Раздался чей-то истошный нечеловеческий визг. Небо и земля мелькали перед глазами у Виталика. Бронированная туша вертолёта с грохотом пропахала носом асфальт и замерла посреди трассы метрах в тридцати от Виталика и его спасительницы.
Одного взгляда на Лизу Виталику хватило, чтобы понять, что с настолько вывернутой шеей люди уже не живут. Он повернулся к машине и замер. Съеденный коррозией остов таял на глазах, как сахар в кипятке. Машина просто растворилась. От людей не осталось даже воспоминания, ни от водителя, ни от стрелка. Перед грудой рассыпающегося металлолома бился в судорогах призрачный конь с куцыми обрубками ног. То, что заменяло истошно визжащему созданию плоть, кусками отваливалось в лужу пузырящейся эктоплазмы.
Виталик оторопело понял, что иного двигателя пикап не имел.
- Твою мать, - начало его матерного загиба тут же оборвала суматошная пальба. Вертолёт на земле озаряли частые отблески. В маленьких окошках плясали вспышки выстрелов. Пассажиры летающего танка вели огонь по дороге.
Лязг металла по металлу, скрежет, выстрелы и дикие крики оборвались так же внезапно, как и начались. Корпус вертолёта разошёлся несколькими крупными ломтями. Жнецы буквально прошли вертолёт насквозь.
Экипаж дорого продал свои жизни - среди обломков двигалась лишь одна чёрная фигура. Последний жнец намеревался довести свою работу до конца.
Виталик увидел, как лезвие косы пошло вниз, к одинокому человеку в лётном комбинезоне на полу. Пилот вздёрнул руку в отчаянном жесте, но косу это не задержало и на секунду. Отлетели в сторону обрубки пальцев.
- Нет! - в ладонь Виталика толкнула отдача. Жнец рассыпался облаком праха. Виталик бросился к вертолёту, подхватил человека и потащил его прочь от лужи авиационного топлива.
Он дотащил раненого почти к остову пикапа, когда на месте вертолёта разом вспыхнул огромный костёр. Пушечные снаряды затрещали, словно картошка на исполинской сковородке. Затем огонь добрался и к ракетам.
Виталику осталось только прижиматься к земле на обочине трассы и орать. Рядом что-то приглушённо хрипел раненый пилот - не то молился, не то ругался матом, не то успешно совмещал оба занятия.
Наконец, взрывы стихли. Виталик поднялся и смог рассмотреть свою добычу. Кровавое пятно расплылось на груди лётного костюма. Из угла рта пилота стекала розовая пена. Виталик понял, что вполне мог с тем же успехом оставить его в разбитом вертолёте. Может быть, это даже оказалось бы куда более гуманным решением.
- Допроси его дубина! - призрак Риверсайда напомнил о себе. - Чему ты вообще учился, молокосос?
- Переводить, - огрызнулся Виталик. - Хочешь, о Потебне расскажу?
- Нет, парень, спасибо, - призрак чуть успокоился. - Я верю, что у вас, русских, мат не хуже нашего. Довелось послушать.
Виталик истерически захохотал. Пилот закашлялся кровью и с ненавистью уставился на спасителя. Это помогло Виталику немного успокоиться.
- Кто вы? - он схватил пилота за комбинезон. - Где остальные? Как мне отсюда выбраться?
- А не пошёл бы ты, пендос, - вполне членораздельно произнёс раненый. И довольно подробно указал точный адрес, куда именно.
- Дурак! - Виталик с размаху вмазал ему ладонью по лицу, - Я русский! Из Рапид-сити! Меня в этом кузове тащили как мешок с картошкой! Отвечай, твою мать! Я жить хочу, а не подохнуть на этом кладбище!
- Местные взбесились, - пилот закашлялся кровью. - Резонаторы даже на треть мощности вывести не успели, как все крысы полезли наружу из своих щелей. Клан, черножопые, лакота, чероки, армия, форты, вся эта недобитая сволочь. Выберись отсюда, парень. В штабах даже не представляют, сколько их тут выжило на самом деле. Надо было сразу... бомбами. Говёная страна...
Пилот умолк. Его дыхание затихало. В лёгких булькала кровь. На губах проступила кровавая пена.
Виталик поднялся.
- Кажется, - произнёс он, - я снова один.
3. Потебня
Мёртвый посёлок возле дороги вряд ли насчитывал больше сотни жителей и в лучшие свои времена. Сейчас в нём даже зомби не осталось. На обочинах замерли навечно ржавые остовы автомобилей. За спиной остались километры пути от разбитого вертолёта. За всё это время на глаза Виталику не попалось ни души. Ни живой, ни, что удивительнее, мёртвой.
- Тихое местечко, - Виталик стиснул пистолет до боли в руках. - Даже удивительно.
Стылая позёмка вилась между блеклыми домами. В сумерках посёлок выглядел как сильно выцветшая чёрно-белая фотография.
- Действительно, - призрак Риверсайда всё так же сопровождал Виталика. - Церковь, школа и закусочная. Казалось бы, все условия для маленького дебоша.
- Закусочная? - переспросил Виталик. - Интересно, там хотя бы макароны погрызть ещё можно?
- Вот это настоящий подход к делу, малыш! - рассмеялся призрак. - Только здесь наверняка всё растащили. Дорога слишком близко, а посёлок маленький. Но можно и поискать. Заодно познакомимся.