- Чёрта с два я хоть раз ещё у тебя из рук хоть одну таблетку возьму, - пробормотал Виталик, но всё же ухватил безвкусное лекарство и немедленно его запил. Во фляжке оказался какой-то незнакомый стимулятор. Ничего похожего Виталик до этого не пробовал, но слабогазированный напиток прочистил голову едва ли не мгновенно. Правда, стоило воздушной болезни отступить, как Виталик понял, что ему теперь по силам не только соображать, но и бояться.
- Это вообще нормально? - спросил он. - Ты здесь, а там, за штурвалом, никого.
- Там чертовски хороший военный автопилот, - ответил полковник. - Его скопировали целиком с нашей разработки, так что в нём я уверен стопроцентно.
- А магические возмущения этот автопилот видит? - нервно спросил Виталик. - Над горой Рашмор та ещё воронка стояла. Мы точно во что-то подобное не влетим?
- Точно. Русские тут не первый год летают. Их техника научилась уклоняться даже от наших ловушек. К сожалению.
- Куда мы сейчас? - поинтересовался Виталик. Под вертолётом проносились блёклые серые пустоши. Когда-то на их месте были пастбища. Теперь осталась только заледенелая, съеденная эрозией, почва.
- Су-сити, - ответил полковник. - Один из немногих обломков нашей Америки. Повидаем твоих соплеменников, узнаем про Тандер. Если она жива, то уже там или вот-вот появится в городе.
- Почему ты в этом так уверен?
- Малыш, там стоит памятник сержанту Флойду, где она ещё может появиться? - усмехнулся Риверсайд. - Этот ориентир твои родственнички за половину страны чуют.
- А тамошние жители нас точно сбивать не станут? - спросил Виталик. - А то мы с тобой оба на местных не похожи.
- Это вряд ли, - успокоил его Риверсайд. - Некоторые средства предупредить о себе у меня есть. Минут через сорок аккуратно сядем в отстой Су-сити.
- Куда-куда сядем? - не понял Виталик.
- По буквам, - вздохнул Риверсайд, - Сьерра. Юниформ. Экс-рэй. Малыш, когда ты назвал свою профессию, я думал ты действительно переводчик.
- Меня не учили переводить армейский жаргон, - огрызнулся Виталик. - Я юрист.
- Серьёзно? - Риверсайд захохотал. - Малыш, ты это взаправду?
- Да! И ничего смешного!
- Ты последний сраный законник на территории государства! - Риверсайд не мог успокоиться. - И знаешь что? Предпоследним был преподобный Иеремия Сандерс, чтоб его заднице гореть в аду ярче моей на его костре!
- Да, пожалуй, - ядовито сказал Виталик с непроницаемо каменным лицом. - Нехорошо получилось у меня с коллегой. Могли бы договориться.
Риверсайда передёрнуло.
- Шуточки у вас, русских, - полковник отвернулся и пошёл к пилотской кабине. - Следи за тылами. Ещё минут двадцать и у нас появится шанс нарваться.
На подлёте к городу Риверсайд начал кого-то вызывать. Внутренняя связь вертолёта позволила Виталику отчётливо слышать каждое его слово, но армейский жаргон Риверсайда он понимал лишь чуть лучше китайского.
Зато с интонациями проблем у Виталика не возникло. Никаких. Впереди ждали только неприятности. Вертолёт дёрнулся, заметно поменял курс и прибавил скорость.
- Держись, малыш, - крикнул Риверсайд, - нам придётся немного поработать.
- Что-то случилось? - Виталик ухватился за джойстик и крутанул прицел в обзорном режиме.
- Да! Русские взялись за Су-сити. Полноценная военная операция, такого здесь уже лет семь не видели!
Теперь Виталик уже и сам видел неяркие далёкие огни в серой мгле пустошей. Если не врала электроника, стреляли где-то на северо-востоке, вертолёт же летел почти на север.
- Наши отступают, пока русские завязли в пригородах, - объяснил Риверсайд. - Там промзона, жилые кварталы и река, сам чёрт ногу сломит. Обелиск Флойда ещё держится, так что есть надежда эвакуировать оттуда Тандер и остальных.
Риверсайда прервал тревожный писк системы предупреждения.
- Проклятье, - он повернулся к приборам, - впереди ховеркрафт-невидимка русских! Идёт по реке прямо на обелиск Флойда! Малыш, если он сумеет отработать по нему из огнемётов, там даже пепла не останется!
- Что мне делать? - Виталик откинул предохранители с гашеток. Прицельная электроника уже вела цель, но пока что Виталик мог видеть лишь яркий маркер с вереницей быстро меняющихся цифр под ним.
- У тебя слева на панели четыре предохранителя, перекинь их в другое положение, все разом, - приказал Риверсайд. - Я выведу тебя на цель. Прожми кнопку под большим пальцем до середины, когда ракеты захватят цель - сразу бей. И молись, чтобы у тебя получилось!
Риверсайд снизился и прибавил скорость. Серая пустошь внизу сливалась в мутную размытую полосу. Её сменила тёмная, почти чёрная, полоса широкой реки. Прицельная рамка на экране дрожала возле маркера цели.
Теперь у Виталика уже получалось выделить отдельные элементы облика странной боевой машины - бешеное мельтешение брызг вокруг плотной чёрной юбки воздушной подушки, такой же непроницаемо-чёрный угловатый корпус, хищные жала автоматических пушек и откинутые крышки люков с тупыми носами ракет в шахтах вертикального пуска.
По ушам резанул звуковой сигнал. Волна адреналина прокатилась через всё тело Виталика. Как и когда он прожал спуск, Виталик даже не понял. Просто за бортом вертолёта глухо взревели двигатели ракет и четыре яркие огненные кометы устремились к цели.
Навстречу им ударил плотный град трассеров. Вертолёт дёрнулся и провалился куда-то вниз и вбок. Виталик заорал и потерял цель из виду.
Когда Риверсайд выровнял машину, посреди реки пылал огромный костёр. В небо уходил плотный столб чёрного дыма. В его основании один за другим вспыхивали яркие багровые разрывы.
- Просто удивительно, малыш, - задумчиво сказал Риверсайд. - Как это вышло, что нас так долго не замечали?
- Мы летим на чёртовом русском вертолёте, - нервно хихикнул Виталик. - И я только что угробил целый корабль русских.
- Расслабься, малыш, - посоветовал ему Риверсайд. - Это были плохие русские. Они хотели сжечь твою жену и её родителей.
- А я просил, чтобы у меня появлялась эта жена? - огрызнулся Виталик.
- Не знаю, - ответил ему Риверсайд. - Наверное, да.
- Что?
- Видишь ли, малыш, - полковник вздохнул. - Ни один из ритуалов твоих друзей не работает обманом или насильно. Когда ты в это всё полез - ты был совсем не против.
Виталик умолк. Теперь, когда Риверсайд это сказал, он вспомнил. Действительно, когда он курил трубку с Джерри Лонгхорном и его людьми, он хотел стать ближе к ним. Прикоснуться к их миру. Быть как они. Жить их жизнью.
- Молодец, - Виталик истерически хихикнул. - Добился своего, идиот!
- Что? - переспросил Риверсайд. - Малыш, говори погромче!
- Ничего, - Виталик не мог отсмеяться, - веди свой летающий гроб. Нехорошо заставлять родственников ждать.
Под обелиск на берегу реки вертолёт сел только со второго раза. Перед самой посадкой истерично взвыла система оповещения, и Риверсайду пришлось уводить вертолёт к реке. Две ракеты угодили в отстреленные ловушки, ещё одна разбилась о верхушку обелиска. Под яростный мат Риверсайда Виталик отключил предохранители на второй панели управления оружием и двумя ракетами покончил с неведомым стрелком. Что это было, он так и не понял, но метка на экране погасла. Больше по вертолёту не стреляли.
Вторая посадка заняла ровно столько времени, сколько нужно, чтобы взять на борт немногочисленных пассажиров. Большая часть людей у обелиска остались прикрывать отход. Вертолёт поднялся едва ли не раньше, чем последний из пассажиров запрыгнул в салон.
Двое людей в потёртой армейской форме и бронежилетах кинулись в пилотскую кабину, ещё один занял кресло второго стрелка в салоне вертолёта. Остальные напоминали кого угодно, только не военных. На каком-нибудь мемориальном съезде ветеранов хиппи-движения эти люди смотрелись бы куда уместнее - настолько эклектично выглядела их потёртая джинсовая одежда с яркими ленточками, разноцветными лоскутками, перьями, бусинками, амулетами, бахромой и какими-то вовсе невообразимыми вычурными украшениями. Тандер и седой индеец лет шестидесяти на их фоне выглядели едва ли не образцом умеренности в одежде.
- Жив? - спросила вместо приветствия Тандер. - Познакомься, это мой дед.
- Это и есть ваш русский? - Виталик ощутил на себе цепкий взгляд старика. - Да, можешь с ним лечь. У вас будут здоровые дети.
- Чего? - Виталик обалдело хлопал глазами. - Я не понял, меня что, только что женили?
- Расслабься, белый, - старик рассмеялся, и беспощадно добавил, как только Виталик перевёл дух. - Это мы сделаем на базе Уайтмен. Торжественнее получится.
Виталик раскрыл было рот, чтобы высказаться о таких шутках, но тут вертолёт завалился на бок. Кто-то вскрикнул. Яркое белое свечение заполнило весь кормовой сектор за вертолётом. В ушах появился низкий басовитый гул.
- Берегись! - надсадно взвыли турбины. Риверсайд отчаянно пытался набрать высоту.
Плотная белая стена тумана вставала на месте Су-сити. Только по чуть заметному изгибу Виталик понял, что это полусфера. В небе кипели облака, и туманное свечение уходило прямо за них, в непроглядную чернильную мглу.
- Что это? - закричал Виталик. - Атомный взрыв?
Волна догоняла вертолёт как стоячий. Корпус вибрировал так, будто вот-вот развалится. Затем его накрыло.
Виталик пришёл в себя резко, будто включился. В ушах гудел многоголосый предсмертный крик. Перед глазами всё ещё стояли объятые бледным пламенем распадающиеся человеческие силуэты.
- Внимание! - Риверсайд орал так, будто хотел обойтись без помощи радио. - Код "Омега", повторяю, код "Омега!" Всем, кто меня слышит, здесь полковник Лайл Риверсайд! Подтверждаю код "Омега" в двадцатимильном радиусе от Су-сити!
В салоне вертолёта клубились плотные облака невесомого праха. Надсадно выла система вентиляции. В углу давился кашлем старик-индеец. Тандер скорчилась рядом. Рот и нос она зажимала рукавом куртки.
- Что это вообще такое, код "Омега?" - спросил Виталик и тут же зашёлся в приступе кашля.