- Оружие, белый, - выплюнула Тандер. - Магическое оружие, и оно убивает по национальному признаку. Считалось, что его создание невозможно. Но у твоих соплеменников, похоже, всё-таки получилось!
4. Огонь в небесах
Ржавая струйка едва тёпой воды текла Виталику на голову. На полу душа расплывалась белёсая лужа. Виталик драил себя облезлой мочалкой с такой силой, будто хотел ободрать кожу.
Полёт до базы Уайтмен прошёл в молчаливом оцепенении. Виталик даже что-то отвечал Риверсайду и Тандер, но что именно - просто не помнил. Стоило закрыть глаза, и он видел, как люди рассыпаются невесомым прахом. Он до сих пор скрипел у Виталика на зубах.
Как Риверсайд посадил вертолёт, и как именно Виталик оказался в душе, из памяти выскочило напрочь. Отпустило Виталика лишь когда он понял, что уже в третий раз намыливает мочалку.
- Спинку потереть? - слова Риверсайда окончательно разрушили его оцепенение.
Виталик обернулся. Мимо него прошлёпал смуглый обнажённый кубинец.
- Не пялься на меня так, малыш, - Риверсайд занял соседний душ и вывернул оба крана. - Заработаешь комплекс неполноценности.
- Да ладно? - машинально огрызнулся Виталик. - Морпехам это расскажи!
- Ого! - Риверсайд захохотал. - Кажется, я тебя всё-таки недооценил! Малыш, сохрани этот боевой дух, он тебе скоро понадобится.
- Зачем? - в лоб спросил Виталик.
- Ну, как же, - усмехнулся Риверсайд, - у тебя впереди общение с женой. Думаешь, она сделает хоть какую-то скидку на обстоятельства? Да она этого момента всю жизнь ждала!
- Мне почему-то сомнительно, что ты притащил нас всех на эту базу только ради удобного дивана в комнате младшего командного состава, - разозлился Виталик. - Или вы действительно здесь все настолько чокнутые?
- Малыш, ты зря недооцениваешь ритуалы брака и плодородия, - без малейшей иронии сказал Риверсайд. - Это почти единственное, что сохраняет нам всем жизнь. Когда ты станешь полностью своим для подаренных тебе Лонгхорном способностей, шансы выжить посреди этого дерьма у тебя заметно вырастут.
- Ну, хорошо, - нервно засмеялся Виталик, - хорошо, я вдую ей так, что она стоять разучится, и стану чёртовым джедаем! Потом что?
- Потом тебе предстоит боевая операция с поддержкой ударного крыла самых дорогих боевых машин, когда-либо созданных человечеством, - улыбнулся Риверсайд. - Не самое комфортное развлечение, зато впечатлений хватит до конца жизни.
- В смысле? - мрачно спросил Виталик.
- Ты серьёзно? - удивился Риверсайд. - Мы же на базе Уайтмен!
- Я помню её название, - кивнул Виталик. - И что?
- Это единственная в Америке действующая военная база глобального ударного командования. Родина пятьсот девятого бомбардировочного крыла. Ты когда-нибудь хотел повидать своими глазами самолёт за полтора миллиарда долларов?
- Сколько-сколько? - не поверил Виталик.
- Полтора миллиарда, - подтвердил Риверсайд. - Ну, пока доллар ещё хоть чего-то стоил. Потом все Б-2 превратились в металлолом. Их даже русские трогать не стали. А год назад родственнички твоей жены всё же сумели призвать громовых птиц. Теперь это снова боеспособное подразделение из восемнадцати машин, о чём никто из посторонних ещё не знает.
- Атомный бомбардировщик-невидимка, - медленно произнёс Виталик. - И ты ещё утверждаешь, что вам зачем-то нужен я?
- Видишь ли, малыш, - ответил Риверсайд, - тут есть несколько щекотливых моментов. Для начала, русские вывезли отсюда спецбоеприпасы. Просто удивительно, как после них удалось хотя бы полтора боекомплекта обычных ракет на борт собрать.
- А почему самолёты не стали трогать? - спросил Виталик.
- Малыш, ты бы их видел, - усмехнулся Риверсайд. - Помнишь джипы на обочинах? Самолёты выглядели ещё хуже.
- А сейчас?
- И сейчас тоже. Но теперь они хотя бы летают. И это приводит нас ко второй проблеме.
- Какой?
- Барьер, малыш. Совсем как над всем континентом. Только этот блокирует их базу во Флориде. Мы должны вскрыть его изнутри. Без тебя нам в этом никак.
- Я отмычка? - спросил Виталик.
- Скорей зубило, - Риверсайд усмехнулся. - Но можешь не переживать, до момента перехода на ту сторону ты наша единственная надежда, а после - самая большая из малого числа почти безнадёжных вариантов. Если ты думал, что мы выбросим тебя, как только пройдём через барьер, можешь больше не бояться.
- Ничего я не думал, - не слишком убедительно соврал Виталик.
- Ага, точно, - кивнул Риверсайд. - Успокойся, малыш, это нормально. Геноцид и оружие массового поражения делают очень интересные вещи с психикой. Я удивляюсь, как ты ещё не захотел кого-то убить после всего, что видел.
- А я и захотел, - усмехнулся Виталик. - Только он и так уже мёртвый.
- Кто?
- Джерри Лонгхорн, - Виталик выключил душ. - Будь моя воля, я бы ему голову открутил!
- Насколько я понимаю, ты за ним пошёл добровольно, - Риверсайд тоже вышел из кабинки душа. - Их магия, тем более такая, иначе не работает.
- Я знаю, - Виталик прошлёпал к выходу и яростно распахнул дверь, - это меня только сильнее бесит! Потому что кого-кого, а жену я не просил точно! Нужна мне эта индейская...
Остаток своей гневной фразы Виталик скомкал. Прямо ему в глаза смотрела обнажённая Тандер.
- А, - сказал он, - Э...
- Дай пройти, - Тандер, отпихнула его в сторону и громко хлопнула дверью.
- Малыш, да у тебя настоящий талант разбивать сердца, - прокомментировал это Риверсайд.
- Пошёл ты, - уныло огрызнулся Виталик. - Лучше скажи, здесь хоть что-нибудь поесть мне дадут, или я так и подохну с голоду?
Обед несколько улучшил его настроение. Вопреки ожиданиям, кормили тут вполне сносно - гарнир из настоящих овощей и небольшая порция курицы в каждой тарелке. Думать о том, какой магией их сумели вырастить посреди мёрзлых пустошей, Виталику не хотелось. Один вариант он уже видел, и едва не сгорел на костре в процессе. Оставалось лишь порадоваться, что армия в очередной раз доказала свой талант вовремя и в полном объёме грести под себя всё лучшее, едва лишь запахнет жареным. Впервые за последние дни Виталик хоть немного расслабился. Правда, косые взгляды соседки по столу всё равно вызывали нервную дрожь.
Тандер мрачно ковырялась в тарелке. В потёртой армейской футболке и выцветших камуфляжных штанах после душа она выглядела совсем девочкой. Длинные чёрные волосы, изящные черты лица и спортивная фигура только усиливали это впечатление.
- А где... - Виталик попытался разрушить неловкое молчание и не смог даже закончить фразу. Имени старика-шамана он так и не узнал. Впрочем, его поняли.
- Дед у аналитиков, - ответила Тандер. - Пытаются восстановить картину гибели Су-сити. Если там вообще можно было хоть что-то разглядеть, он это увидел.
- А ты? - спросил Виталик. - Ты же вроде на такое способна?
- Смотрел когда-нибудь на прожектор вблизи? - мрачно спросила Тандер.
- Понятно, - Виталик повернулся к Риверсайду. - И что мы теперь будем делать?
- Отдыхать, - сказал Риверсайд. - Вы будете отдыхать. Никаких боевых действий не будет до сообщения от хотя бы одной разведгруппы. У тебя как минимум шестнадцать часов личного времени. Рекомендую выспаться. Потом такой роскоши не будет.
- Я бы оспорил это утверждение, полковник, - похожий на гнома старик в тёмных очках и военной форме с огромным количеством нашивок и знаков различия подошёл к столу. - Вашим спутникам ещё нужно подобрать гроб по размеру.
- Гроб? - Виталик занервничал. - Я не собираюсь в гроб!
- А придётся, - коротышка ухмыльнулся. - Не волнуйся, он будет двуспальный.
- О нет, Ринго, только не ты! - Риверсайд в притворном ужасе прикрыл глаза рукой. - Поимей совесть, бедняги за последние дни вынесли больше, чем новички у сержанта по строевой подготовке!
- Я поговорил с её дедом, - Ринго подмигнул. - Он считает, что всё нормально, пока ребята согласны.
- На что согласны? - Виталик растеряно крутил головой.
- На всё, - Тандер мстительно усмехнулась. - Заодно проверим, есть ли у тебя яйца.
Виталик растеряно глянул на Риверсайда. Выручать его тот не торопился.
- Идём, - Ринго поманил Виталика. - Это не больно. Глядишь, тебе даже понравится.
Старик потащил его за собой с необычной для столь преклонного возраста прытью. Встречные охранники в коридорах базы едва успевали отдавать честь в ответ на размашистое приветствие.
Недолгая прогулка вдоль кромки бетонированной полосы закончилась возле приличных размеров ангара. Через неплотно закрытые створки ворот изнутри пробивался неяркий свет.
- Добро пожаловать, - старик распахнул дверь перед Виталиком и Тандер, - в логово Духа Флориды!
Изнутри повеяло могильным холодом. Массивная чёрная тень посреди ангара на секунду показалась Виталлику яростной хищной птицей. Затем он разглядел стойки шасси, пучки разноцветных проводов и лестницу-стремянку. Бомбардировщик вновь стал тем, чем был - двухэтажной грудой угольно-чёрного композита с пятидесятиметровым размахом крыльев.
- Ты увидел? - Тандер сжала его руку. - Постарайся, ты можешь и больше! Ну?
Виталик нервно вздрогнул. Настоящий облик самолёта открылся ему на считанные мгновения, но и этого более чем хватило.
- Чёрта с два, - выдохнул он. - Если мы с ним ещё хоть несколько секунд так в гляделки поиграем, он меня просто сожрёт.
- Старина Флор просто не любит русских, - пояснил Ринго. - После того, что они сотворили с Флоридой, я не могу его винить. Именно поэтому для наших целей он годится как нельзя лучше. Ненависть к захватчикам позволит ему пережить неприязнь к тебе.
- Ну, спасибо! - фыркнул Виталик. - А я думал, что нужен вам живым и здоровым!
- Нужен, - согласился Ринго. - Какое-то время. Расслабься, ты ещё не знаешь самого интересного!
- Это чего?
- Сейчас увидишь, - Ринго потащил его за собой. К облегчению Виталика - не к одержимому духом громовой птицы бомбардировщику, а в угол ангара.