- Привет! - он улыбнулся и помахал рукой.
- Привет, - эхом раздалось в ответ. - Садись, белый. Поговорим.
Общение наладилось как-то само, без особых к тому усилий. Казалось бы, о чём поговорить русскому переводчику из мелкой юридической фирмочки с настоящими индейцами, до сих пор наперекор всему живущими по своему традиционному укладу? А вот, поди же ты, нашлись темы, и под какие-то местные напитки беседа пошла легко и непринуждённо. Ругали налоги, дорожно-патрульную службу и цены на бензин - вечные темы, понятные любому, независимо от страны проживания. Разумеется, спиртное домашнего приготовления лилось рекой.
К ночи Виталика уже довольно плохо держали ноги. Он перешёл на ту стадию алкогольного благодушия, когда люди вокруг кажутся лучшими друзьями, из тех, что по личному ощущению были рядом всегда. Тот факт, что не прошло и шести часов с момента знакомства, не имел ровно никакого значения.
Как-то незаметно дошло до готовности варево в котелке. Невероятно вкусная мясная похлёбка, с пряными нотками каких-то неизвестных Виталику трав и специй, казалось, убрала все последствия пьянки. Осталось лишь благожелательное настроение. Когда индейцы затянули какую-то свою песню, Виталик с удивлением понял, что подпевает им. Подпевает, не зная ни слов, ни языка.
Его переполняло ощущение собственной силы. Всё за пределами отсветов костра просто исчезло. На какой-то момент Виталик ощутил себя частью того, ушедшего, мира. Давно забытой вселенной, где в свете луны бесшумно двигались через лес суровые воины, готовые обрушиться на врага, крушить черепа и ломать кости острыми топориками, а рядом с ними неслись духи войны и охоты, и вселяли трепет в сердца врагов.
Когда его собутыльники поднялись и поманили Виталика за собой, он пошёл следом без малейших раздумий.
Всего несколько шагов привели его на берег лесного озера. Тёмная гладь уходила вдаль. По мелкой ряби на воде серебрилась дорожка лунного света.
- Смотри, белый, - Джерри указал на отблески лунного света. - Это тропа духов. Считается, что в такие ночи по ней можно пройти, чтобы прикоснуться к иному миру.
Рядом послышался глубокий вдох. Один из индейцев раскурил длинную глиняную трубку с причудливым цветным орнаментом и орлиными перьями, передал её своему приятелю, и ступил на лунную дорожку.
Виталик оторопело смотрел, как человек идёт по воде. Следующий обладатель трубки от души затянулся и отправился вслед за первым. Тот уже удалился от берега метра на два, но даже не промочил ноги. Третий обладатель трубки после затяжки передал её Виталику.
- Давай, белый, - подбодрил его Джерри. - Этой ночью духи с тобой.
Виталик принял трубку. Сам он вообще не курил, а в обществе курильщиков обычно чувствовал себя крайне неуверенно. Но магия происходящего сказалась и в этот момент. Виталик затянулся. Голова пошла кругом. Он сунул трубку куда-то в сторону и шагнул на лунную дорожку. Нога уверенно встала на водной глади. Ботинок не погрузился глубже подошвы. Виталик оторопел, но затем неуверенно двинулся следом за индейцами.
- Эй! - удивлённо сказал он, - у меня получилось.
- Поздравляю, белый, - индеец впереди обернулся к нему. - После всего, что было выпито этим вечером, на такое способен далеко не всякий. Ты, главное, не увлекайся.
- А что, тут можно свалиться в мир духов?
- Нет, - индеец сделал небольшую паузу и безжалостно добил Виталика. - Кожух поселкового водозаборника кончится, в озеро свалишься.
Над озером разнёсся громкий, в несколько глоток, хохот. Громче всех смеялся сам Виталик. От смеха он сложился чуть ли не пополам, а потом и вовсе бухнулся на колени. В такой несолидной позе чуть притопленная бетонная плита виднелась куда лучше. До этого её скрывали отблески лунного света на тонком слое воды.
- Это ещё ничего, белый, - Джерри протянул Виталику руку и поставил его на ноги. - Поили мы как-то одного корреспондента, ну знаешь, из тех, кто за тарелочками охотится и призраков фотографирует. Безумный как белка, но пил не хуже тебя. Окажись парень здоровым на голову - цены бы ему не было. Так он потом неделю дулся, пока мы ему призрака из подручного барахла не сварганили. Не поверишь, что можно при желании учудить с помощью куска плёнки и лампы дневного света!
- Шуточки у вас, - пробормотал Виталик. - Спятить можно.
- Только спиться, - убеждённо сказал индеец. - Духи племени с ума сойти не дадут. Проверено.
- Ты это серьёзно?
- Ну да, - индеец кивнул. - В моём запойном дяде какое-то время жил мой покойный дедушка. Потом ему надоело, и он ушёл. Может ещё вернётся, если дядя снова начнёт глотать дешёвый алкоголь в таки количествах.
- Весело живёте, - сказал Виталик.
- Не без этого, - согласился Джерри. - Пошли к огню, просохнешь. Холодно сегодня мокрым на ветру стоять.
- Ну, как ты меня подловил, а? - уже, наверное, в десятый раз повторил Виталик, и придвинулся ближе к огню. - Я же тебе верил, представляешь? Я поверил, что ещё чуть-чуть - и я уйду с вами в мир духов!
Эти слова вызвали у индейцев короткие смешки.
- В мир духов так не уходят, - Джерри покачал головой. - Успокойся, белый. Всё гораздо хитрее. Или проще. Это уж как посмотреть.
- Угу, - кивнул Виталик и сжался от холода. Он просто не знал, как ещё придвинуться к костру, чтобы не обгорать спереди, но при этом избавиться от пробирающего спину холода. Не помогла даже новая доза алкоголя.
- Знаешь, белый, - сказал Джерри, - кажется, тебе стоит лечь спать где-нибудь в тепле. Пока ты вконец не замёрз.
- Угу, - Виталик снова кивнул. На большее сил уже не хватало. Как он добрался до вполне современной многоместной армейской палатки, тут же, возле машин, и как уснул, Виталик уже не запомнил.
Пробуждение запомнилось ему куда лучше. Оно едва не стало последним воспоминанием в жизни Виталика. Разбудил его жуткий грохот. Яркая вспышка над головой высветила тёмную фигуру с огромным помповым дробовиком в руках. Виталик с удивлением узнал в ней женщину-повариху. Она снова и снова лупила из дробовика прямо сквозь стенку палатки, уже изрядно похожую на драные лохмотья.
Звуки ответных выстрелов Виталик узнал почти сразу. Сложно с чем-то перепутать частые хлопки автомата Калашникова, если хотя бы раз доводилось их услышать.
Над головой Виталика шла перестрелка, и он лежал буквально между враждующими сторонами.
Женщина с дробовиком покачнулась и тяжело завалилась на Виталика.
- Вот чёрт! - он забился под ворохом тёплых шерстяных одеял и грузного человеческого тела. По рукам плеснуло чем-то горячим и мокрым.
- Да чтоб тебя! - Виталик, наконец-то выбрался из-под трупа, подхватил дробовик и очертя голову кинулся из расстрелянной палатки наружу.
- Сюда, быстрее! - услышал он знакомый голос. Один из его недавних собутыльников прижал к плечу автоматическую винтовку и бил скупыми короткими очередями куда-то в ночную темноту.
К стрелку Виталик прискакал на четвереньках. Над головой свистели пули. Затем его подхватили и рывком поставили на ноги.
- Двигаем, белый! - проорал Джерри. Кровь превратила его лицо в мокро блестящую в лунном свете багрово-чёрную маску.
- Кто это такие, чёрт побери? - Виталик бросился вслед за Джерри.
- Институт! - невразумительно ответил индеец. - Штурмовики! Береги лицо!
Яркий свет высветил окрестности фотографической вспышкой. Паутиной метнулись острые зубчатые тени. В лицо толкнуло упругой волной. Неприятно зазвенело в ушах. Виталик снова упал. Джерри упал рядом, но тут же поднялся и потащил Виталика за собой. Перед глазами плавали разноцветные круги.
- Двигай, двигай, двигай! - голосу Джерри позавидовал бы любой суровый сержант. - Или уйдём, или сдохнешь!
- А я тут при чём?
- Ты думаешь, они разбираться будут? Двигай, белый!
Позади грохотала частая пальба. Кто-то, не жалея патронов, подметал кусты длинными очередями. Несколько раз глухо бухнули подствольные гранатомёты. По кустам сыпанули осколки.
Виталик бежал, не разбирая дороги. Единственное, что он видел - спину человека впереди. Позади шумно хватал ртом воздух Джерри.
Выскочили они прямиком к озеру.
- Вперёд, - Джери толкнул Виталика к лунной дорожке.
- Мы что, идём на ту сторону?
- Да! А теперь заткнись и беги!
- Эй! - индеец впереди обернулся. - Он же белый!
- Он пил с нами, - огрызнулся Джерри. - Он ел у нашего костра, и курил трубку мира. И он пройдёт по лунной тропе с оружием в руках!
- Он русский! - индеец поднял оружие.
- Можно подумать, ты этого не знал, когда решал, пригласить ли его к нашему костру! - Джерри хлопнул Виталика по плечу. - Шевелись, белый. Рано тебе ещё помирать. Тем более - здесь и сейчас.
Словно в ответ на его слова, из леса к озеру плотной стеной хлынул молочно-белый туман. Волна могильного холода захлестнула Виталика.
- Быстрее! - Джерри отступал шаг за шагом. Его винтовка плевала огнём в скрытые в тумане угловатые тени. - Не думай, белый! Просто беги! Встретимся на той стороне!
Виталик бросился прочь. Шумно плескались брызги. Под ногами серебрилось отражение луны. Туман рвался вслед за ним, словно живой. Звуки винтовки Джерри стихли. Молочно-белое марево окружало Виталика со всех сторон. В ушах шумела кровь. После сумасшедшей пробежки через лес Виталик не мог перевести дыхание и шумно хватал ртом воздух. Под ногами, наперекор всякой логике, по-прежнему серебрилась лунная дорожка.
Звуки окончательно канули в глухую тишину.
- Эй, - позвал Виталик. - Меня кто-нибудь слышит? Ау?
Он сделал ещё несколько неуверенных шагов. Под ногами плеснулась вода. Туман вокруг рассеивался. Откуда-то донеслись голоса. Этого языка Виталик не знал.
- Эй! - повторил Виталик. - Где вы?
- Иди сюда, - устало позвал его знакомый голос.
- Джерри! - Виталик кинулся вперёд. - Джерри, что это было вообще? Кто эти бандиты? Какого чёрта...
Виталик осёкся.
По низкому, свинцово-серому небу сплошной пеленой неслись вытянутые перистые облака. Ледяной ветер гнал мелкую снежную крупу над сухой мёрзлой землёй. Непроницаемо-чёрные воды грязного пруда за спиной местами покрывал тонкий ледок. Вокруг простирался сухой лес из чёрных, будто горелых, изломанных деревьев. Похожий на мертвеца восково-бледный человек привалился спиной к одному из мёртвых деревьев.