- Умеешь ты успокоить, - криво улыбнулся Виталик.
- Спокойно, белый. У нас есть шанс.
- Маунт Рашмор?
- Именно. Шансы выжить у её подножия для всех одинаковые. Или выживешь, или сдохнешь.
- Замечательный расклад, - Виталик усмехнулся. - Ну что же, я хотя бы умру обутым.
- Да ты никак пытаешься шутить, бледнолицый?
- Это нервное, - ответил Виталик. - На самом деле я паникую. Так что, пока мы едем, расскажи мне что-нибудь, если не хочешь, чтобы я окончательно спятил. Как вообще это всё началось? Что за чертовщина произошла с Россией?
- Сам понимаешь, мы тут не так много знаем, - ответила Тандер. - К тому же, когда всё началось, я не знала, что всё это значит. Бабка читала знаки гораздо лучше меня, и я только сейчас понимаю, как страшно ей было улыбаться и успокаивать меня, когда мир вокруг летел кувырком. Она-то хорошо понимала, что происходит. Даже слишком хорошо.
- А тебе...
- Семнадцать. Но ты, кажется, хотел узнать о России? Вас захватили в две тысячи семнадцатом.
- Вы?
- Что?
- Кто захватил Россию?
- Институт. Может быть, у него есть какие-то хозяева, но имён мы не узнали. Не вышло. Когда всё началось, волна изменений накрыла всю планету. Очаги поражения возникали повсеместно. Где-то сильнее, где-то слабее, но буквально везде. Хуже всего пришлось крупным городам. У нас их накрыло почти сразу, за считанные минуты. Никто даже не успел понять, что происходит. Остатки Соединённых Штатов агонизировали ещё недели две. По фортам сохранилось более чем достаточно документов, радиоперехватов и записей очевидцев. Фарнхэм до сих пор запускает радио, но через это магическое дерьмо у нас над головой ни один сигнал не проходит.
- А что не так с небом?
- Ветры духов, белый. Души всех, кто погиб от первого удара по стране. Им не по силам покинуть землю или обрести покой.
- Ты это серьёзно?
- Присмотрись, и ты увидишь, как облака движутся в разные стороны одновременно. Посмотри на эти облака подольше, и начнёшь различать отдельные лица. Проведи так несколько дней подряд, и ты спятишь навсегда.
- Поверить не могу...
- Не удивительно. В твои дни правду знали единицы, а сейчас чёрная магия пронизывает всю планету. Мало кто сумел выжить, когда она заявила о себе в полную силу.
- А вы?
- У племён был свой путь, - Тандер не стала уточнять. - Почти забытое наследие предков, но его хватило, чтобы спастись. Жителей фортов спасли решительность, уверенность в себе и оружие. У остальных... у них тоже нашлись пути к спасению, хотя некоторые лучше бы уничтожить вместе с их создателями.
- А Россия? Ты хочешь сказать, это мы, первыми, начали... такое?
- Не вы. Институт. Я не знаю, как так вышло, что его не заметили вовремя ни ваше правительство, ни чьи-то спецслужбы, но сначала у вас происходило то же самое. Волна затронула весь мир. Япония, Китай, Россия, Индия, Ближний Восток, Африка, Европа, Латинская Америка... Безопасных мест не осталось даже в Антарктиде. Полярные станции замолкли почти мгновенно. Не думаю, что там хоть кто-то прожил дольше суток.
Везде творилось одно и то же, но всего через неделю в новостях вашего телевидения говорили о действиях Института по всему земному шару. У руля вашей страны встали новые люди. До этого про них вообще не слышали. Законное правительство не поминалось вовсе, будто его и не было. В Европе творилось практически то же самое. Другие государства уже не могли вещать на весь мир. Дольше всех продержалась Австралия, но через неделю они могли передавать лишь нерегулярные обрывки панических слухов, а потом и они прекратили вещание. Точнее, мы здесь их уже не слышали. Ни военные, ни кто бы то ни было ещё.
Через год пришли оккупанты.
Возможно, Институт оказался в штатах и раньше, но только через год кто-то сумел пережить встречу с ними. Русские маги без страха расхаживали по мёртвым городам. На мёрзлых пустошах, где замерло само время, они чувствовали себя как дома. И они пришли надолго.
- Зачем? - спросил Виталик. - Что им тут могло понадобиться?
- Наши природные ресурсы, конечно, - сказала Тандер. - Промышленность, шахты, нефтяные скважины, автомобильные заводы, компьютерные технологии кремниевой долины... когда-то белые уже поступили так с моим народом, а теперь Институт поступил так со всем остальным миром.
- Не похоже, чтобы они были такими уж монополистами на всю эту магию, - сказал Виталик. - Сюда я попал вовсе не их стараниями.
- Мы не использовали пути духов во зло, - отрезала Тандер. - Мы обращались к ним за помощью, советом, поддержкой, надёжным оружием, защитой... и никогда - затем, чтобы убить наших врагов за нас. Честный воин мог сражаться оружием духов, но держал его в руках, а не трусливо посылал в бой делать всю работу за него. И уж тем более мы не превращали целые континенты в огромные некрогенераторы!
Тандер смолкла.
Виталик молча обдумывал её слова. На горизонте крутился молочно-белый вихрь. Колонна плотного тумана подпирала небо.
- Нравится? - спросила Тандер. - Это и есть Маунт Рашмор. Земной мир и мир духов смыкаются там воедино.
- И мы идём туда? - несмело спросил Виталика.
- Не просто идём, белый, - Тандер нехорошо улыбнулась. - Мы ещё и воспользуемся собранной там силой.
Громовой раскат потряс окрестности. Волна давящего звука накатила от города и проникла в тело до костей. Виталик судорожно вцепился в руль. Его руки затряслись мелкой дрожью. Неприятно кольнуло где-то под сердцем. Этим всё и кончилось. Гул смолк.
- Нам везёт, белый, - Тандер обмякла в кресле. - Кажется, там, на базе, я шлёпнула не простого труповода. Будем надеяться, что на весь Эллсворт с Рапид-Сити остались только его бесталанные подмастерья, и на вторую попытку их не хватит.
- Что это было? - спросил Виталик.
- Ты не хочешь это знать, - Тандер усмехнулась. - Поверь мне. Достаточно того, что нас так и не достали. Будь их начальник жив, мы бы простым испугом не отделались.
- Тогда хотя бы скажи, что этот их маг забыл на военной базе! Ты же говорила, что им они просто ни к чему!
- Понятия не имею! - честно сказала Тандер. - И мне это не нравится!
Машина приближалась к подножию исполинской воронки. Молочно-белые потоки над головой становились всё плотнее и спускались всё ниже. Вокруг машины повисла густая плотная муть. Видимость упала до пары метров.
- Ничего себе! - Виталик затормозил. - В этом киселе даже проехать не получится!
- Ни проехать, - согласилась Тандер. - Ни пролететь. Ни даже пройти, если не повезёт. Институт мог перекрыть все дороги, но здесь их техника и люди бесполезны. Сюда можно сунуться лишь пешком и только если уже нечего терять. Отсюда мы и уйдём.
- Куда? - спросил Виталик. - И как?
- Увидишь, - Тандер вытащила с заднего сиденья мешок с припасами. - Вылезай. Дальше идём налегке.
- Налегке? Это в смысле только с оружием и всё?
- Да, - отрезала Тандер. - И надень уже ботинки. Хоть узнаем, тот ли размер я взяла.
- Издеваешься? - уныло спросил Виталик.
- Брелок Лонгхорна тоже забери, - добавила Тандер. - Глупо его тут оставлять.
- А он мне зачем? - Виталик подкинул ключи на ладони. - Это что, вместо паспорта?
- Не только. В нём сильная медицина. Он поможет тебе. Повесь его пока что на шею, потом научу, как им пользоваться, если выживешь.
- Если? - повторил Виталик.
- Расслабься, белый, - Тандер улыбнулась. - Что, у тебя совсем нет чувства юмора?
- Есть, - Виталик открыл дверь и осторожно высунулся наружу. - Только нынче оно далеко не в лучшей форме.
Плотный туман вокруг машины оказался холодным и цепким. Звуки растворялись в нём без следа, уже на расстоянии нескольких шагов. Что-то увидеть получалось не дальше чем на расстоянии вытянутой руки.
- Держись рядом, белый, - Тандер закинула рюкзак на плечо, и махнула пистолетом в свободной руке. - Плутать здесь можно вечно. Если не хочешь пойти на завтрак местным обитателям - не выпускай оружие из рук. Что-то заметишь - стреляй без раздумий, здесь тебя в десяти метрах уже не увидят и не услышат, а друзьям тут взяться неоткуда. Ботинки не жмут?
- Нет, - Виталик для пробы немного пошагал на месте. - Как на меня делались.
- Хорошо, - Тандер поправила рюкзак и ткнула пистолетом куда-то в бурлящую муть. - Идём.
Двигаться в тумане оказалось куда проще, чем боялся Виталик. Его задерживали только россыпи камней и заросли неожиданно цепкой, похожей на засаленное мочало, белёсой травы. Тандер шла чуть впереди, на расстоянии пары шагов и каким-то чутьём приноравливалась к его неровному шагу.
- Почти дошли, белый, - она похлопала рукой по обломку скалы в половину её роста. На гладкой серой поверхности выделялось несколько тусклых цветных линий. - Скоро у нас появится возможность отдохнуть и согреться.
- Хорошо бы, - Виталик поёжился.
Ещё несколько минут они двигались в глухой тишине, а затем в тумане возник тёмный провал тоннеля.
- Добро пожаловать, - Тандер за руку провела Виталика под невысокие своды вытянутой сухой пещерки. За поворотом она расширялась в почти идеально круглое помещение с неглубоким кристально-чистым прудиком в центре. Чуть в стороне от прудика высились грубые ворота из трёх камней. Между ними едва хватало места пройти одному человеку. Никаких источников света Виталик не увидел, но пещера оказалась на удивление светлой. У стены чернело в полумраке пятно сложенного из мелких камней очага. Рядом с ним лежала груда ярких туристических спальных мешков и тонких синтетических подстилок. Их кислотная расцветка казалась тут абсолютно неуместной.
- Это выход на Кархендж, - Тандер указала на ворота. - Не самая безопасная дорога, но выбирать не приходится. Чуть позже я открою путь, а пока советую поесть.
Тандер достала из рюкзака два пакета с трафаретными надписями.
- Плесни туда немного воды, - сказала она, - только не перестарайся, лопнут.
- Я умею читать, - обиженно сказал Виталик.