Армейские каталитические нагреватели бодро зашипели реагентами.
- Давай сюда, - Тандер поставила на химические грелки две плоских коробки.
- Еда, готовая к употреблению, - процитировала она. - Классический пример того, как белые дурили американский народ.
- В смысле?
- Сам поймёшь, - Тандер усмехнулась. - Тут целых три лжи в одной упаковке. Чем бы это ни было - это не еда, она не готова, и употреблять её можно только в безнадёжных ситуациях. Вроде нашей.
- А всё настолько плохо? - осторожно спросил Виталик.
- Надо же! - засмеялась Тандер. - Мы единственные, кто выжил из двух больших отрядов, ты не можешь прожить без посторонней опеки даже пары дней, мы только чудом не столкнулись ни с одной тварью из тех, что обитают возле главного некрогенератора на территории страны, мы сидим внутри проклятой Маунт Рашмор, а он ещё спрашивает, насколько всё плохо?
- Ну, - осторожно сказал Виталик, - мы всё ещё живы, всё ещё здоровы, и у нас даже есть еда. Или хотя бы её подобие.
- Знаешь, - Тандер улыбнулась, - ты всё-таки не безнадёжен. Расслабься, белый. Джерри не хотел, чтобы ты погиб на чужой войне. Как только появится такая возможность, я тебя отсюда вытащу. Сможешь дожить свои десять лет, или сколько тебе осталось, до того, как у тебя тоже всё начнётся.
- Ты что, можешь вернуть меня обратно?
- Ели это и буду я, - ответила Тандер, - то не отсюда, и не сейчас. Но шансы есть. Особенно, если ты нам поможешь.
- Я так и думал, что тут какой-то подвох, - Виталик усмехнулся. - С чего бы ещё индейцу приглашать незнакомого белого к его костру, а потом выпихивать на это кладбище? Если бы твой Лонгхорн пережил этот переход, он бы наплёл мне то же самое, верно?
- Заткнись! - Тандер вскочила. Поскольку она всё ещё сжимала в руках пистолет, Виталик счёл за лучшее замолчать.
- Ты просто не понимаешь, белый! - гневно сказала она. - Па... Джерри отправил бы тебя обратно, как только убедился, что у тебя не будет проблем в твоём времени. Ты здесь, и это лучшее тому доказательство!
- Не улавливаю логику, - мрачно сказал Виталик.
- Ты был гостем у их костра, - ответила Тандер. - Ты пил с ними, ел их еду, курил трубку мира, пел хвалу духам-покровителям и прошёл по лунной тропе с оружием в руках. Ты духовный побратим Джерри Лонгхорна. Член семьи. Лучший муж для меня, который у меня только может быть, если тебе это интересно. Крепче нас даже занятие любовью не свяжет, нравится тебе это, или нет.
- Зачем только мне это счастье?
- Не тебе. Нам.
- То есть, вы меня всё-таки украли, чтобы использовать. Давай уж называть вещи своими именами?
- Да кому ты нужен! Останься Джерри жив, он имел бы достаточно твоей сущности, чтобы обмануть любую защиту Института. Они ставили на то, что ни один русский здесь не пойдёт на такое, но Лонгхорн отыскал тебя на той стороне, и дал нам шанс хоть как-то изменить судьбу народа степей!
- Так я что, - Виталик оторопел, - просто ключ? Отмычка?
- Не просто. Ты наш первый шанс узнать, что происходит в мире, с тех пор, как барьер духов опустился на страну.
- Хочешь сказать, из-под этого колпака нет выхода?
- Да. Отсюда можно уйти в массу неприятных или опасных для жизни мест, но только не выйти наружу. Мы заперты, белый. Заперты, и вымираем, а Институт помогает нам вымереть поскорее.
- Я что-то не понял, как именно вы собираетесь что-то узнать с моей помощью. Вам что, переводчик нужен, что ли?
- Я знаю русский, - произнесла Тандер с жутким акцентом и добавила ещё несколько русских слов из тех, что, по мнению большинства русских, в любом другом языке отсутствуют.
- Тогда зачем?
- Придёт время - узнаешь.
- Эй, - осторожно сказал Виталик. - Надеюсь, вы там не собираетесь приносить меня в жертву, или что-то в этом духе?
- Тебя? Ага, точно. Только об этом и думаем. Я даже нож на тебя уже наточила и твоё имя написала. Виталик, да? - Тандер засмеялась. - Успокойся, бледнолицый. Я не капитан Ахав, и мне чужая кровь ни к чему. Мы вернём тебя домой. Сделать это после твоей смерти несколько затруднительно, правда?
- Успокоила, - фыркнул Виталик.
- Держи, - Тандер передала Виталику тёплую коробку с едой. - Не забивай голову ерундой, лучше поешь.
- Спасибо, - Виталик, снял крышку с коробки и замер. - Это что?
- Еда, - коротко ответила Тандер. - Зажмурься и ешь.
На еду содержимое коробки походило не больше, чем начинка дешёвых пельменей похожа на мясо. Впрочем, чувство голода очень скоро взяло своё, и Виталик всё же решился распробовать предложенную ему пищу.
- Ну, - сказал он после нескольких кусков, - я надеялся, что будет лучше, но это не так страшно, как я боялся.
- Повезло, - сказала Тандер. - В каждой пятой коробке уже полное дерьмо.
- А как же склады? У нас, я точно знаю, чего только на случай войны и катастроф не строили, и в том числе с продуктами. У вас тоже должны такие быть.
- Они были, - согласилась девушка. - Но ты забываешь одну вещь. Их не защищали от проклятий. Это не вирус и не радиация. Ему всё равно. Портится всё. Даже если мы как-то переживём нынешний хаос, мы вымрем от голода в ближайшие лет десять.
- Всё настолько плохо?
- Плохо? - Тандер фыркнула. - Белый, ты вокруг последний раз давно смотрел? Впрочем, да, ты ещё ничего толком не видел.
Виталика передёрнуло. По его мнению, он видел уже более чем достаточно. Что может оказаться хуже, Виталик не знал, и особым желанием выяснять не горел.
- Можешь пока выспаться, если хочешь, - Тандер указала на ворох спальных мешков. - У нас ещё пара часов до перехода. Ворота слишком жадны, если открывать их сразу.
- Ты думаешь, я тут смогу уснуть?
- Как раз тут - отлично сможешь. Это место безопаснее многих других. Найти безопасный ночлег где-нибудь на пустошах куда труднее.
- Не думаю, что смогу, - Виталик поёжился. - Тем более, сейчас.
- Не будь дураком. Спи, пока дают. А то перегоришь. Сам потом не заметишь, как нарвёшься.
- Да, точно. Только почему ты сама тогда не спишь?
- Белый, - Тандер вздохнула. - Порой я забываю, насколько ты слеп. Как, по-твоему, кто из нас двоих может открыть пути духов, ты, или я? Если ты не видишь, как я что-то делаю, это ещё не значит, что я этого не делаю!
- Понял-заткнулся, - Виталик поднял руки в примиряющем жесте и тут же задал новый вопрос: - А как ты его открываешь?
- Тебе не кажется, что бесполезно объяснять слепому, как рисуют цветной узор? - раздражённо одёрнула его Тандер. - Сядь и помолчи. Если не получится, ворота потребуют жертву, а я не хочу, чтобы возле Кархенджа от меня пахло свежей кровью! И ты не захочешь, чтобы это случилось, поверь мне!
Что это может оказаться за жертва, и как именно Тандер окажется перемазана кровью, Виталик себе представил живо и образно. Желание продолжать разговор у него пропало. Слишком уж неуютно он себя чувствовал. К тому же, ощущение только усиливалось.
- Тандер, мне что-то не по себе, - произнёс Виталик. - Я не знаю, как это сказать, но там есть что-то. Или кто-то. Снаружи.
- Что? - рассеянно спросила Тандер.
- Мне как-то неуютно. Ты же вроде говорила, что это безопасное убежище?
- Да, - Тандер кивнула. - Разве что... твою мать!
Она вскочила. В полумраке блеснуло лезвие её ножа. Виталик тоже вскочил.
- Держи, - Тандер кинула ему рюкзак, дробовик и коробку с патронами. - Быстрее!
Она полоснула себя по руке и размашисто обрызгала кровью серые камни портала.
- Что происходит? - растерянно спросил Виталик.
- На ту сторону, живо! - Тандер пихнула его спиной вперёд в портал и обернулась к входу с окровавленным ножом в руках.
Виталик даже не успел понять, что случилось. В себя он пришёл на железном полу. Где-то внизу астматически захлёбывался изношенный двигатель. Машину трясло и болтало. Перед глазами Виталика стояли чьи-то грязные армейские ботинки. Жутко болели связанные за спиной руки. Виталик застонал. Удар по голове снова лишил его сознания.
Второй раз Виталик очнулся на грязном бетоне сырой и холодной унылой коробки с голыми стенами без окон. Из единственной двери лился тусклый свет.
- Это он? - против света у Виталика получилось разглядеть лишь две угловатые фигуры людей с оружием и в шлемах с большими прозрачными забралами. Под забралами торчали в стороны коробки фильтров. На рукавах защитных костюмов и шлемах выделялись крупные чёрные кресты: одна длинная вертикальная и одна поперечная короткая перекладины в обрамлении вычурного шрифта.
- Да, преподобный, - кивнул рослый человек с автоматом в руках. - Он прошёл вратами сатаны в мою смену.
- Всё к лучшему, - второй человек коротко рассмеялся. - Этой же ночью он пойдёт обратно к дьяволу!
Дверь захлопнулась. Виталик рискнул пошевелиться. Узлы на руках тут же напомнили о себе. Виталик застонал, привалился к стене и со второй попытки всё же поднялся.
- Прекрасно, - сказал кто-то у него за спиной. - И что дальше?
Виталик обернулся.
К стене в углу привалился спиной человек в потрёпанном армейском камуфляже. Было ему лет пятьдесят, но выглядел он поначалу куда старше. Из-под шляпы с обвислыми полями выбивались растрёпанные седые волосы. Правую руку туго прихватывала к туловищу верёвка. На месте левой остался только наглухо зашитый недлинный кусок рукава.
- Привет, - Виталик растерялся.
- Что-то мало ты похож на красножопых, дружок, - взгляд у старика оказался на удивление цепким.
- Ну, так вот оно вышло, - криво улыбнулся Виталик.
- Русский с амулетами подлинного народа, да ещё и способный пройти воротами Кархенджа, - старик усмехнулся. - Поверить не могу, что у этих сумасшедших красножопых всё-таки получилось. Как ты их потерял?
- Их всех убили, - Виталик вспомнил недавние события, и его словно прорвало. За полчаса он рассказал буквально всё, что произошло с ним за последние сутки без малейшей утайки.
- Это самая увлекательная история с тех пор, как я одиннадцатилетним сопляком познал, зачем нужны девочки мальчикам, - старик расплылся в гнусной улыбке. - И я бы не ставил на гибель твоей спутницы, малыш. Ей за семнадцать лет до сих пор никто даже вдуть не смог, не говоря о том, чтобы убить. Эта бешеная целка за тобой ещё вернётся и наверняка трахнет. Главное, чтобы ты сам остался в живых к этому времени.