Мужчина коротко хмыкнул и закатил глаза, а потом добавил:
— Да, так и есть. Ты с детства была маленькой склочной нахалкой.
— Вы мне льстите, Ваше Высочество, - парировала Эвелин, - я никак не могла быть хуже вас.
У неё были тёмные глаза, цвета кофейной гущи. Тёплые, с налётом издёвки на дне. Такие выразительные, что Гидеон мог без труда прочесть все эмоции маркизы Бьякко.
Раньше ему казалось, что эта леди – корень зла, не иначе. Но именно сейчас и именно здесь он, вдруг, начал сомневаться в этом.
— Дети, никто из вас не хочет успокоить плачущую леди Вайне? Мы, привидения, особенно чувствительны к подобным воплям, - фыркнула Брунгильда.
Эвелин вскинула бровь, издевательски потянув:
— И впрямь, Гидеон, разве ты не торопишься к своей суженой?
Отчего-то подобное разозлило принца и он медленно покачал головой, сверля Эвелин раздражённым взглядом.
— Интересно… - усмехнулась леди Бьякко. - Неужели ты начал ясно глядеть на невестушку?
— Я лишь следую правилам отбора, - лаконично выразился Гидеон.
Ему не нравилась ирония Эвелин. Это вызывало странное смятение в душе и некие подозрения.
Раньше он не желал слушать никого, кто стал бы разубеждать его в «невиновности» Мирты. Но этот отбор… Менял многое.
И Гидеон своими глазами видел то, что заставляло его сомневаться в собственной влюбленности.
— Эх-х, молодёж-жь! – выдохнула старушка-призрак. - Вечно в поисках истины и лжи. Когда-нибудь это надоест, уж поверьте.
— Пора возвращаться из гробницы, - произнёс Гидеон, - испытание завершается.
— Разве? Вся ночь, кажется, ещё не прошла, - мотнула плечиком Эвелин.
— Это – ложь во благо, - хмыкнул принц, - на самом деле, участницы должны провести здесь несколько часов, не больше.
Он кивнул в сторону выхода, намекая Бьякко идти первой. Она сердечно попрощалась с Брунгильдой, вздёрнула подбородок и горделиво продефилировала в проход.
Принц проводил её долгим взглядом и обратился к привидению:
— Благодарю вас, императрица. Вы крайне мягко обошлись с моей спутницей.
— Ке-ке… Я не настолько выжила из ума, чтобы пугать девочек, тем более – таких достойных. Ты бы присмотрелся, потомок. Такую упустишь – век не забудешь, - блёклые глаза Брунгильды сверкнули, после чего она начала медленно испаряться, всё причитая что-то о почившей молодости.
Гидеон слегка нахмурился и в смятении мотнул головой, после чего пошёл следом за Эвелин, собираясь вывести её к покоям.
Ожидала ли я, что испытание закончится именно так? Само собой – нет!
Встреча с призраком стала полной неожиданностью, благо, я даже мёртвого смогу разговорить. Что уж говорить о том, что принц лично явился в склеп и сопровождал меня на выход…
Можно ли считать, что я успешно справилась с испытанием, хм?
Вспоминая выражение лица Деона, я невольно задумываюсь вот о чём: неужели, он волновался за меня?
Честно говоря, я не слишком сентиментальный человек, однако же, принц явно примчался на выручку и… Это странно.
Я думала, он втайне желает, чтобы я побыстрее сломала себе шею. Выходит, это не так.
«Ты слишком много думаешь, Эвелин. Да, вы не ладили в детстве, но разве это причина для того, чтобы пожелать кому-то смерти по-настоящему?»
Это успокаивает.
Так как данное испытание проходило довольно поздно, организаторы милостиво разрешили леди отоспаться и узнать результаты за завтраком.
И в ту ночь мне вновь снилась Жаннет Тиридская, вдовствующая императрица.
Она всегда смотрела на меня мягко и с нежностью, будто я была её родной внучкой. Одно время я дневала и ночевала в её дворце, почти забыв свой настоящий дом.
Отец маркиз частенько был занят, оттого и не возражал против подобной привязанности со стороны бывшей императрицы.
Я же чувствовала, что лишь она из всех людей по-настоящему обо мне заботится. Жаль, Гидеон вечно всё портил своим присутствием…
Мои сновидения, смешанные с реальными воспоминаниями, рассеялись к утру. Но настроение от этого лучше не стало и я спустилась в общий зал лишь за тем, чтобы оценить кислые мины остальных участниц.
Увиденное меня порадовало!
Многие девушки имели опухшие лица, потому как намедни ревели и совсем не выспались. Особенно мрачное выражение лица было у Мирты Вайне.
Я припомнила слова Брунгильды и мысленно хихикнула, смерив её взглядом, полным иронией.
Вот что бывает, милочка, когда слишком часто играешь несчастную овечку. Рано или поздно, даже такой остолоп, как Гидеон, догадается об истинном положении дел и перестанет приходить к тебе на помощь.
Достопочтенная герцогиня Хильда Дебуа поприветствовала девушек кивком и начала свою речь:
— Отрадно видеть, что многие леди достойно справились с данным непростым испытанием, не высказали страха и прошли его до конца, - на последнем слове был сделан особый акцент, из чего я сделала вывод: не все девушки смогли продержаться.
Совсем неудивительно. Но теперь мне любопытно: что же там произошло?...
— Особенно хотелось бы выделить леди Бронри, леди Центрийскую и… Леди Бьякко, - последнее Дебуа произнесла как-то задумчиво, пронзив меня острым взглядом.
Тем не менее, я не высказала удивления, а просто достойно присела в реверансе, горделиво поведя плечом.
Разве кто-то сомневался в том, что я самая лучшая?
— Однако, далеко не всех хотелось бы похвалить после данного испытания, - продолжила Дебуа. Она отметила позорное поведение нескольких девушек, которые вели себя особенно истерично. И в кульминации…
—… Леди Вайне.
Имя графини прозвучало в числе худших. Мирта вздрогнула, сжала пальчики в кулачки. Её слезящиеся глаза смотрели на безучастного Гидеона.
— Ваше поведение сильно разочаровало как меня, так и Его Высочество, - жестко проговорила женщина, - вы постоянно звали третьего принца на данном испытании. Но впредь вам стоит понимать: это отбор, в котором ничего не решено. И до конца отбора – вы лишь одна из многих.
Я едва не присвистнула. По сути, Хильда Дебуа очень сурово отчитала Мирту. Хоть она и подчеркнула, что графиня Вайне не вылетит на данном этапе, герцогиня также упомянула другой факт: жена принца всё ещё не определена. И если Мирта считает себя ею, пора бы остудить пыл.
— Ваше Высочество… - в глазах Мирты была мольба и просьба о защите. - Я… Я просто испугалась. Я ведь невеста принца!
— Как и остальные, леди Вайне, - негромко произнёс Гидеон. Впервые за долгое время он прямо посмотрел в глаза Мирты и от этого взгляда она содрогнулась, словно до конца не верила в то, что возлюбленный к ней охладел.
Ох, какая драма тут творится, мне уже жарко…
Тем не менее, разбор полётов продолжился, по итогу которого ещё одна девушка отправилась домой. Итак, нас осталось восемь леди-участниц.
Фаворитки отбора были определены.
После разноса, Дебуа вернулась к своему благородному амплуа и возвестила:
— Теперь, мы дадим участницам время собрать вещи. Оставшиеся испытания будут проходить в другом месте, о котором мы расскажем вам позднее.
Девушки немного нервно зашептались, так как после гробницы от распорядителей можно было ожидать любой подлянки.
Тем не менее, все послушно разошлись, включая меня. Смена обстановки – хорошая идея. Должно быть, во дворце мы уже лишние, ведь императорская семья не обязана терпеть нас вечно.
Впрочем, я слышала и другую версию. Говорят, второй принц Ирвинг вскоре приедет со своей женой. Учитывая тот скандал, который произошёл по его вине… Императору не выгодно, чтобы он хоть отчасти имел отношение к отбору брата.
Я мало что знаю об Ирвинге Домаанском. Отец не хотел, чтобы я посещала приёмы, на которых присутствовал второй принц, всё из-за его славы «юбочника».
В своё время бабушка упоминала о непростых отношениях второго и третьего принцев, но и в этом я не была замешана.
Оставалось лишь спокойно вернуться восвояси и скомандовать служанкам собирать вещи. Вещей, к слову, было довольно много, потому сегодняшний день слуги дворца провели в кропотливых сборах.
Я даже потребовала дополнительную обслугу, старательно заламывая ручки, мол «мы не успеваем!». Отъезд назначен на следующее утро: надо поторопиться!
Джана заглянула вечерком. По традиции я заказала особо сытный ужин дважды, будто бы по рассеянности.
Маркиза Бронри не забыла устроить постановку а-ля театр одной актрисы:
— Бьякко! Признайся честно: чем ты подкупила распорядителей отбора?
После чего гневно зашла ко мне и расслабилась, стоило массивным дверям закрыться за её спиной.
— Чёрт, - буркнула Джана, распуская алые кудри, - мне порядком надоели эти испытания. Они такие… Скучные!
— Тебя сложно удивить, - улыбнулась я, - что, даже гробница не впечатлила?
— Это было немного интереснее, - хмыкнула Бронри, деловито накладывая себе еду в тарелку, - я даже добралась до одного склепа. Правда, внутри ничего такого не обнаружила. А ты?
— Я нашла привидение, - похвасталась, ловя вспышку восхищения в глазах подруги.
— Врёшь! – выдохнула Джана, - настоящее?
— Да, так уж мне свезло.
— Ха-а… А это правда, что третий принц лично проводил тебя с испытания?
Вот уж не знаю, кто успел такой слух распустить. Я сделала паузу и неспешно кивнула:
— Скажем так: он проверял, не испорчу ли я гробницу предков.
Фраза прозвучала задумчиво. Я и сама не была уверена в её правдивости.
— М-м-м… Как вспомню лицо графини сегодня, - тихо хмыкнула Джана, - она сожжёт тебя в огне ревности.
— Разве? – я изящно поморщилась. - Таким нежным цветочкам не пристало ревновать.
Джана рассмеялась:
— Боюсь, после отбора она уже не сможет играть в святую невинность. Кстати… Как думаешь, куда нас отправят на этот раз?
Я рассеянно щёлкнула пальцами и пожала плечами:
— Я не провидец. У императорской семьи много владений. Возможно, загородный особняк, или какое-то место у моря…