Это временное затишье казалось мне медленным ядом. Спускаться на ужин, обмениваться вялыми колкостями с девушками, гулять по местам, столь дорогим сердцу и осознавать…
Грядет буря.
Я не знаю, откуда она придёт и что за собой принесёт, но чувствую всеми фибрами своей души намечающиеся проблемы. Джана со мной, кстати, согласилась.
Маркизе было скучно находиться здесь, её душа требовала активности и потому девушка часто проводила время на скачках (иногда мы даже соперничали в этом). Но обскакать Бронри практически невозможно, даже я это признавала.
И вот, наступил день перед праздником. Всем девушкам принесли платья для примерки. Я оценила лёгкие, струящиеся ткани и искусный пошив, мысленно подбирая к наряду драгоценности.
Думаю, аквамарины будут в самый раз…
Слуги во дворце оживились, находясь в беспокойной подготовке к торжеству. А я решила сходить ещё раз к склепу, просто чтобы… Не знаю, набраться уверенности?
Мне сейчас этого странно не хватало.
Но у склепа я вновь встретила Гидеона. Как и я, он, похоже, не собирался заходить внутрь. На его лице застыло выражение странного упрямства, которого я не могла понять.
— Третий принц… - я вежливо, но твёрдо раскрыла своё присутствие и равнодушно потянула. - Любите проводить здесь время?
Мои слова звучат почти раздражённо. Что-то в духе: «опять ты?».
Но, Деон, похоже, не заметил. Или не захотел реагировать.
— Это место помогает думать, - спокойно ответил юноша, - о правильности собственных решений.
Я пожала плечами. Чужая душа – потёмки и не мне туда лезть.
Однако, по сути… Я прибыла сюда за тем же. Прошли несколько минут абсолютной тишины и внутреннего удовлетворения.
Я набиралась сил. Смелости. Уверенности в своей правоте. А потом… Случилось нечто странное.
Гидеон протянул мне небольшой цветок.
— Ха? – я непонимающе вскинула бровь.
— Порыв. Подумал: тебе понравится, - спокойно, но неформально признал Гидеон, глядя мне в глаза без утайки.
Я окончательно растерялась, потому что не привыкла к таким жестам от него.
— Белая камелия… - потянула задумчиво. - Неужели, по мнению принца и мне пойдёт белый цвет?
Я гордо вскинула подбородок, очевидно дразня Деона. Ведь именно его возлюбленная Мирта так любила «чистоту и непорочность».
— Да, - он пожал плечами, - не нравится – можешь не брать.
Я взяла. Возможно, потому что он так сказал, честно, не знаю.
Взяла, повертела нежный цветок пальцами.
— Вам известно, что означает белая камелия на языке цветов? – с лёгким лукавством спросила, склонив голову набок.
Его тёмно-серые глаза блеснули и он слегка улыбнулся в ответ:
— Разве это важно? До встречи на балу, леди Бьякко.
Он ушёл, оставив меня в одиночестве. Его ответ… Можно расценивать как отрицательный, верно?
И так будет лучше.
Потому что белая камелия на языке цветов означает…
«Я тобой восхищаюсь»
Тридцатый год правления императора Тирида. Круглая дата, а потому – подобное мероприятие не может так просто игнорироваться аристократией.
Однако, большинство празднуют в основном столичном дворце, но и дворец вдовствующей императрицы принял у себя многих гостей.
Я практически не думала о грядущем танце с Гидеоном, который был отрепетирован до мельчайших деталей. Прикрывая глаза, я будто бы чувствовала мягкие касания его тёплых рук и это… Прилично раздражало.
Пальцы невольно метнулись к белому цветку, который я приколола к платью. Странный порыв, но… Камелия очень вписалась в мой нынешний стиль.
Сегодня украшений на мне очень мало. Бирюзовое платье кажется обманчиво простым, но таит в себе множество секретов.
Мои золотые локоны заплетены в сложную, многослойную косу. Заколки в виде цветов поблескивают в волосах. Другие участницы отбора косились на меня удивлённо и немного настороженно, будто впервые увидели в маркизе Бьякко нечто «иное».
Даже Дейя одарила меня странным взглядом, хотя, возможно это оттого, что она и сама предпочитала холодные цвета в одежде.
Стоит сказать, что все девушки выглядели торжественно и прекрасно, достойно для сегодняшнего вечера. Я впервые увидела Мирту Вайне в тёмно-фиолетовом платье и подивилась, насколько же идёт такой цвет графине.
Леди рассредоточились по залу, общаясь с гостями, и я также не была исключением. Сейчас принц танцевал с Джаной, а потому – остальные девушки могли только скрасить своё ожидание за светскими разговорами.
Впрочем, среди людей я не могла различить Вайне. Она куда-то ушла?
Вскоре и мне стало душновато от сальных и ехидных взглядов окружающих, потому, я вышла на балкон, на ходу обмахиваясь веером.
Да, так намного легч…
— Леди Бьякко?
Меня невольно проняло от этого нежного и такого знакомого мужского голоса.
— Адриан Центрийский… - произнесла я, опуская глаза в пол и делая лёгкий реверанс.
Только после этого я могла посмотреть на Адриана прямо. Всё также красив, как и при первой нашей встрече. Юноша мягко улыбнулся мне и подошёл, сохраняя, тем не менее, почтительное расстояние.
— Мы очень давно не виделись. Как поживаешь? – Адриан специально говорил негромко, дабы не афишировать близкие отношения.
Я отчего-то почувствовала укол вины, но одёрнула себя.
— Всё проходит неплохо. Надеюсь, скоро отбор закончится, - мои слова можно воспринимать двояко, но я желала донести то, что вскоре буду свободна.
— Отрадно. Говорят, ваши отношения с третьим принцем наладились, - улыбка Адриана стала более фальшивой, а я едва не вздрогнула.
Чёрт, неужели слухи всё настолько исказили?
— Мы лишь общаемся чуть более мирно, - пояснила я, сохраняя спокойствие. Мне… Было неуютно под внимательным взглядом Адриана.
Он всегда был чутким и отзывчивым, но сейчас казалось, словно я нахожусь под прицелом оружия.
— Вот как? – неожиданно, Адриан облегчённо рассмеялся. - Чудно. А то, я уж было подумал, что ты забыла о том, как ужасно поступил он с тобой в день дебюта.
Слова наследника герцога… Прошибли меня насквозь. Хаотичные картинки из прошлого заметались в мыслях, а былая обида словно взвыла в груди.
… Мне только исполнялось шестнадцать лет, время дебюта для каждого аристократа. На тот момент Гидеону было восемнадцать лет и… Бабушка умерла всего год назад.
Мы не были с ним официально помолвлены, однако, в высшем обществе все считали нас парой даже на основании устных договорённостей. Меня это не очень устраивало, но мы с Гидеоном, вроде как, поддерживали легенду и…
На дебют леди обязан сопровождать кавалер. У меня особо не было вариантов и я, конечно, отправила письмо третьему принцу, будучи уверенной в том, что он явится сопроводить меня.
Но… Гидеон не пришёл. Я стояла на дебюте совсем одна, в своём красивом платье и внутренне тряслась от унижения.
Да, мы с ним, конечно, недолюбливали друг друга, но… Тогда я действительно не понимала: за что он поступил со мной так неоправданно жестоко?...
Зачем?
В зале были представители древних родов. Все они посмеивались, глядя на меня. Все перемывали косточки моей неудаче. Тогда… Меня едва не стошнило от обиды и унижения.
… А позже я узнала, что тот вечер Гидеон Домаанский провёл со своей новой пассией, Миртой Вайне. Об этом судачила вся столица, обсуждая меня, как брошенную невесту.
Я… Я старалась не думать об этом.
— Не печалься, Эви, - Адриан с сочувствием погладил меня по щеке, - я всегда рядом, чтобы помочь тебе, ты же помнишь?
Да, помню. Тогда, именно Адриан Центрийский спас положение. Он выступил вперёд и признал, что его спутница не смогла прийти, после чего предложил мне потанцевать.
Юноша мог посетить дебют без пары, на это не смотрели так сурово и язвительно, поэтому… Я понимала, насколько благородно поступил Адриан. И именно с этого момента я прониклась к нему искренней симпатией.
— Спасибо, Адриан, - тихо произнесла я, опуская взгляд в пол.
— Ничего, - он неожиданно легко сорвал цветок, приколотый к моему платью, - камелия не особо тебе подходит.
Я вскинула взгляд в немом удивлении, а потом увидела, как Адриан сжимает в кулак нежные лепестки, небрежно выбрасывая их обрывки на пол.
Этот момент… Почему-то очень сильно отпечатался в моей памяти. Сладковатый запах умирающего цветка. Голубые, непроницаемые глаза Адриана. И извиняющаяся улыбка…
— Моя сестра, должно быть, уже станцевала с принцем. Теперь твоя очередь, - он отодвинулся, пропуская меня к выходу с балкона.
Я шла механически, чувствуя, как шумит в голове. Как Адриан догадался, что этот цветок – подарок от Гидеона? Я ведь ничего не говорила…
Вся эта ситуация пробуждала в моей груди странное беспокойство, что натягивалось, словно тетива перед спущенной стрелой.
Надо успокоиться. Ничего плохого не произошло, я просто себя накручиваю…
Но слова Адриана пробудили во мне болезненные образы, я не могла перестать нервничать. Как назло: именно в этот момент дворецкий пригласил меня идти танцевать с Гидеоном.
«Я не готова» - бьётся мысль в голове, пока на губах расплывается фальшивая улыбка.
Принц стоял посреди сияющего зала, ожидая меня. Расслабленный, с лёгкой полуулыбкой, словно он не испытывает ко мне и доли неприязни. Я подошла к нему и в отражении гигантского зеркала увидела нас со стороны.
Что-то, что можно назвать «прекрасной парой».
Моё бирюзовое платье… Ещё сильнее отсылало на день дебюта, на котором Деон так и не появился. Дыхание сбилось, а я, невольно, побледнела.
— Всё в порядке, леди? – чуть слышно спросил Гидеон, склонившись ко мне.
Я кивнула, возвращая себе невозмутимое выражение лица. Тогда он меня унизил, я не позволю подобному повториться. Станцую всем на зло так хорошо, как только могу.
Но… Была ли я в состоянии выполнить свои амбициозные планы?
Танец начался весьма энергично, закрутился, завертелся, так, что я едва очнулась от прострации. Гидеон отлично вёл, но теперь я не могла прочувствовать партнера, не могла наслаждаться происходящим.